Soufflé par les merveilles du verre au spectaculaire musée de Corning

Je me tiens à l’intérieur d’une tour cylindrique composée de centaines de cocottes, comme si j’étais entouré de l’œil composé enveloppant d’un insecte monstrueusement énorme. Les plats sont disposés en 17 anneaux empilés, chacun contenant 40 plats (arrière gauche de l'image ci-dessus). Ceux du bas sont clairs, mais à mesure que les rangées montent, je remarque qu'ils deviennent plus blancs. Tout en haut se trouvent des plats en vitrocéramique entièrement blancs du corningware marque, autrefois un incontournable des cuisines américaines.

Je suis venu au Musée du verre de Corning sur la rivière Chemung dans la magnifique Finger Lakes région de l’État de New York. Il s’agit d’une institution à but non lucratif fondée par Verrerie Corning lors du centenaire de l’entreprise en 1951 et prétend désormais posséder la plus grande collection d’art et d’objets en verre au monde. Bien qu’il se trouve à plusieurs heures de route des villes les plus proches – et même plus loin de New York et de Philadelphie – le musée est une destination touristique importante. C’est populaire, même en plein hiver.

Où que vous soyez, vous pouvez entendre les pings, les cliquetis et les carillons d'une sculpture « audiokinétique » exposée dans la boutique de cadeaux.

Avec des objets en verre couvrant une période de 35 siècles, le musée abrite des objets de l'Égypte ancienne jusqu'à des sculptures en verre contemporaines à couper le souffle – comme la tour à cocotte – ainsi que des entrées du Émission de télé-réalité sur le soufflage de verre de Netflix Blown Away. Le musée présente également des expositions sur les utilisations scientifiques, industrielles et culturelles du verre, tandis que des démonstrations de soufflage, de façonnage et de cuisson du verre ont lieu presque toutes les heures. Où que vous soyez, vous pouvez entendre les pings, les cliquetis et les carillons d'une sculpture « audiokinétique » exposée dans la boutique de cadeaux. Construit par l'artiste américain Georges Rhoades, il présente des boules de verre roulant sur des rails, frappant des cloches et des gongs, avant de rebondir sur des xylophones.

De nos jours, Corning Glass Works est connu sous le nom de Corning Incorporated – une entreprise de plusieurs milliards de dollars qui, en 2017, avait produit plus d'un milliard de kilomètres de fibre optique. Mais l'entreprise garde toujours des liens avec le musée, dont les collaborateurs m'ont mis en relation avec Robert Schaut. Ancien directeur de sa division de technologies pharmaceutiques et désormais chercheur chez Corning, Schaut m'explique via un appel Zoom pourquoi le verre est un matériau si polyvalent.

Étant amorphe, le verre n'a pas de structure régulière et fond donc dans une plage de températures, car il n'a pas de point critique bien précis. Un cristal, en revanche, a une plage de fusion étroite car l’environnement à chaque endroit du matériau est à peu près le même grâce à sa cellule unitaire qui se répète sans fin. "C'est pourquoi le verre se ramollit lorsqu'il est chauffé", explique Schaut, "et peut se solidifier sans ordre avant de pouvoir nucléer la formation cristalline."

Alors, c'est quoi cette tour à casseroles ? "C'est une aide visuelle", explique Schaut, "pour montrer le lien entre la température, la vitesse de refroidissement et la structure enfermée dans la phase solide." Les plats transparents situés au fond ont été réchauffés à une température relativement basse – 800 °C – avant d'être refroidis pour former un matériau entièrement exempt de cristaux. Les plats situés plus haut étaient cuits à des températures de plus en plus élevées, développant des cristaux de taille nanométrique dans la matrice vitreuse en refroidissant. Les plats CorningWare blancs et opaques tout en haut ont été cuits à 1100 90 °C, devenant cristallins à XNUMX % en refroidissant, avec seulement une petite fraction de la phase vitreuse restante.

De l'art à l'astronomie

Mais le Corning Museum of Glass possède bien plus qu’une simple tour de marmites. Le Centre d'innovation, qui abrite la sculpture, comprend également une exposition de verre dans des instruments optiques, notamment des télescopes, des jumelles, des périscopes et des microscopes, ainsi que des lasers et des fibres optiques.

Cependant, l'événement dominant est un énorme disque de verre vertical de 5.1 m de diamètre, grêlé de cicatrices et de fissures (voir image de gauche). Coulé en 1934 par des scientifiques et des ingénieurs de Corning Glass Works, il s'agissait de la première tentative de fabrication du disque miroir pour le Télescope Hale à l'Observatoire Palomar en Californie. Le disque s'est fissuré pendant le moulage, mais il a été terminé afin que le personnel de Corning puisse trouver un moyen d'éviter les mêmes problèmes lors de sa nouvelle tentative.

Ailleurs, j'aperçois une vitrine d'instruments de musique en verre, dont une flûte et un « cristallophone » – un xylophone en partie rempli d'eau. Je vois également un harmonica en verre, inventé au début des années 1760 par le célèbre homme d'État et scientifique américain Benjamin Franklin. Cet instrument au son étrange a été utilisé dans l’opéra de Gaetano Donizetti Lucie de Lammermore dans une scène obsédante où le protagoniste, devenu fou, chante ce qui est en fait un duo avec l'appareil. Il a également été utilisé par des musiciens de rock, notamment Jean Sébastien des Une cuillerée d'amour.

Je repère un « cristallophone » – un xylophone en partie rempli d’eau qui a été utilisé dans l’opéra de Gaetano Donizetti Lucie de Lammermore et par des musiciens de rock, dont John Sebastian du Lovin’ Spoonful.

En effet, les liens étroits que le verre entretient entre la science et l’art se reflètent dans l’intérêt même de Schaut pour ce matériau. Tout a commencé au lycée, où Schaut demandait sans cesse à son professeur d'art pourquoi le verre avait des couleurs différentes et si celles-ci pouvaient être modifiées. L’enseignant ne le savait pas, mais a suggéré que le personnel de l’Université Alfred, également située dans le nord de l’État de New York, pourrait avoir des réponses. L'université est l'un des rares endroits aux États-Unis à proposer des cours sur la science et l'industrie du verre, et Schaut y a fini par étudier la science et l'ingénierie de la céramique. Il a ensuite effectué un doctorat à la Penn State University sur la durabilité chimique du verre et son interaction avec l'environnement.

Schaut explique en outre que la polyvalence du verre n’est pas seulement due à l’absence d’un point critique. Le verre est en fait toute une famille de matériaux, avec des compositions et des propriétés différentes. Des scientifiques comme Schaut sont donc capables d’adapter la durabilité chimique du verre pour créer, par exemple, des verres comme le Pyrex ou la silice fondue, qui sont presque inertes et réagissent à peine avec les solutions aqueuses.

A l’inverse, il existe également des verres très actifs, notamment le « verre bioactif » – un verre utilisé dans les dentifrices où il se corrode et se dégrade pour dégager du calcium ou du phosphore, utiles pour le corps humain.

Dans son propre travail, Schaut a exploré et exploité des verres plus durables, tels que ceux utilisés dans les flacons, les seringues ou les cartouches pour stocker et administrer des médicaments. Pour des raisons de sécurité, les sociétés pharmaceutiques souhaitent que les récipients en verre aient le moins d'interactions possible avec la solution qu'ils contiennent. « À mesure que le marché pharmaceutique inventait de nouvelles formulations de médicaments – et passait des grands flacons pouvant contenir 50 doses aux flacons ou seringues unidose – leur intérêt s’est déplacé vers les flacons tubulaires », explique Schaut. "[Ceux-ci ont] des parois très fines afin que leur contenu puisse être inspecté à la recherche de très petites particules ou de défauts qui auraient pu être introduits par le processus de manipulation pharmaceutique."

Les scientifiques sont capables d’adapter la durabilité chimique du verre pour créer, par exemple, des verres comme le Pyrex, qui sont presque inertes et réagissent à peine avec les solutions aqueuses.

Schaut lui-même a contribué à inventer un nouveau matériau d'emballage pharmaceutique connu sous le nom de Verre de valeur. Traditionnellement, les flacons de médicaments étaient fabriqués à partir de verre borosilicaté, qui est résistant mais qui, dans les applications pharmaceutiques, peut s'écailler et affecter les médicaments qu'ils contiennent. Le verre Valor, cependant, ne contient pas de bore, mais est renforcé chimiquement et possède un revêtement extérieur pour le rendre plus durable et plus rapide à fabriquer. Verre de valeur prouvé incroyablement utile pendant la pandémie de COVID-19, les flacons fabriqués à partir de ce matériau étant utilisés pour administrer plus de cinq milliards de doses de vaccin. "C'était une recherche intéressante", se souvient Schaut, "mais nous n'avions jamais prévu une pandémie dans laquelle cette invention jouerait un rôle vital."

La technique compte

Étant donné que Schaut est arrivé à la science du verre par l'art, je lui demande de nommer ses œuvres d'art préférées au musée. « J'apprécie la technique », dit-il en citant plusieurs exemples de "réticello". Signifiant « petit réseau » en italien, le reticello fait référence à une technique développée par des artisans de Venise au XVIIe siècle, qui était alors la capitale technologique et artistique mondiale de la verrerie. Il s’agissait de créer de superbes récipients en verre présentant des motifs complexes de lignes croisées avec de minuscules bulles à chaque intersection.

Les pièces de reticello de Corning, exposées dans une exposition consacrée à l'art vénitien des XVIe et XVIIe siècles, ne constituent qu'une partie de la collection d'art verrier du musée. Les premiers objets ont été fabriqués en Égypte en 16 avant notre ère, lorsque le verre était connu sous le nom de « pierre qui coule ». Je vois des colliers, des scarabées, des outils, des bols, des tasses et des pendentifs – ainsi qu'une maquette d'un ancien four à verre égyptien. On y trouve également des exemples d'art du verre islamique et de perles de verre africaines, ainsi que des objets plus récents comme un pneu de voiture en verre fabriqué à la main par l'artiste américain. Robert Rauschenberg.

Une collection distincte est consacrée à l'art du verre des années 1970, qui a vu une nouvelle direction passionnante connue sous le nom de mouvement « verre d'atelier ». S'appuyant en partie sur des fours à verre bien meilleurs, moins chers et plus petits, les artistes pourraient désormais s'impliquer plus directement dans le soufflage de verre, créant du verre sur mesure plutôt que de dépendre de produits fabriqués en usine. Le mouvement a été stimulé par les échanges culturels entre les artistes verriers occidentaux et ceux de ce qui était alors la Tchécoslovaquie, qui travaillaient de manière créative et indépendante sous la domination soviétique. Le résultat a été une augmentation spectaculaire du style et du dynamisme des œuvres d'art en verre, que le musée Corning met en valeur en leur consacrant des salles séparées. La technologie plus accessible a également conduit à une plus grande participation des artistes, les femmes représentant environ la moitié des artistes de la collection.

Une autre salle présente des sculptures en verre contemporaines, dont certaines ont une sensibilité avant-gardiste. Mon œil est attiré par le titre spectaculaire Cephaloproteus Riverhead (Quatre cœurs, dix cerveaux, sang bleu drainé dans un alambic) par l'artiste basé à New York Dustin Yellin (2019). Il s'agit d'un robot en verre avec de minuscules figurines humaines suspendues à ses nerfs et des poissons en verre nageant dans ses veines.

Plus que tout, le Corning Museum of Glass démontre que le verre est un matériau magique.

Une exposition en cours contient des pièces créées dans le cadre de Netflix Blown Away, dans lequel les artistes verriers répondent aux défis des juges, un candidat étant éliminé par épisode jusqu'à ce qu'un gagnant soit annoncé. Les candidats sont aidés par le musée « Équipe de démonstration de verre chaud » et une partie du prix est une résidence à Corning. En fait, le gagnant du concours de l’année dernière – saison 2 – devrait arriver deux semaines après ma visite. C’est un spectacle populaire et mémorable. "Je me souviens que!" s'exclame un visiteur derrière moi – un Blown Away fan – alors qu’ils regardent par-dessus mon épaule une pièce exposée.

Je suis aussi intrigué par Va-cum! Némésis à Olivier l'Incroyable par local L'artiste Corning Cat Burns. Créé en réponse à un Blown Away défi de réaliser un personnage de dessin animé en verre, la pièce ressemble à un démon attaché à un sac d'aspirateur qui s'apprête à avaler un tapis. Un label affirme que Burns veut exprimer ce que signifie être malade mental et souhaite que son travail « incite son public à discuter de ce que signifie devenir un peu fou ».

Ensuite, il y a Calebasse (Récipients des Ancêtres) by L'artiste californien Jason McDonald, qui affiche une version en verre de forme étrange de la gourde. Son étiquette indique que McDonald utilise le verre « pour créer des œuvres d’art qui parlent du racisme en Amérique et de l’expérience vécue en tant qu’artiste noir de la classe ouvrière dans un milieu privilégié et historiquement blanc ».

Plus que tout, le Corning Museum of Glass démontre que le verre est un matériau magique. Toutes les immenses possibilités qu’il offre – depuis les instruments scientifiques et les applications industrielles jusqu’aux utilisations domestiques et aux nouvelles formes d’expression créative – proviennent de propriétés rendues possibles par sa transition de phase prolongée. En tant que matériau, le verre ne présente peut-être pas de point critique. Mais c’est pour moi son point critique.

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• Source : https://physicsworld.com/a/blown-away-by-the-wonders-of-glass-at-cornings-spectacular-museum/