Briser les barrières et ouvrir la physique - l'impact croissant du Fonds de bourses d'études supérieures Bell Burnell

Imaginez gagner un prix de 3 millions de dollars et ensuite donner tout l'argent. C'est exactement ce que l'astrophysicien Dame Jocelyne Bell Burnell a fait en 2018, quand elle a remporté le Prix ​​​​spécial de la percée en physique fondamentale pour sa découverte des pulsars en 1967 et son « leadership scientifique inspirant au cours des cinq dernières décennies ».

En effet, Bell Burnell a fait don d'autres prix en 2021, lorsqu'elle a reçu le plus ancien prix scientifique au monde, la Royal Society Copley Medal. Plutôt que d'aller à la famille ou à un organisme de bienfaisance établi, dans les deux cas, elle a utilisé ces dons pour mettre en place le Fonds de bourses d'études supérieures Bell Burnell, ou BBGSF (voir encadré ci-dessous). Il vise à aider les doctorants issus de groupes sous-représentés en physique et est soutenu et administré par l'Institut de Physique (IOP), qui publie Monde de la physique.

"Aie l'air heureuse chérie, tu viens de faire une découverte"

Bell Burnell n'est pas étranger aux obstacles auxquels sont confrontés les étudiants issus de groupes minoritaires. Elle en a elle-même affronté beaucoup, dès qu'elle était étudiante de premier cycle en physique à l'Université de Glasgow au début des années 1960. Déjà isolée du fait qu'elle était la seule femme qui restait dans son cours en dernière année, elle était entourée d'étudiants masculins qui « frappaient du pied, sifflaient, appelaient et faisaient autant de bruit désagréable qu'ils le pouvaient » chaque fois qu'elle entrait dans un amphithéâtre.

Plus tard, lors de la construction d'un radiotélescope Au cours de son doctorat à l'Université de Cambridge, des collègues masculins ont jugé le travail manuel impliqué comme "ne convenant pas à une femme", mais Bell Burnell n'a pas tardé à les corriger et à s'impliquer dans les travaux de construction. En effet, différents obstacles, souvent le résultat d'attentes et de normes sociétales au sein de la communauté de la physique et au-delà, l'ont mise au défi tout au long de sa carrière. Bell Burnell les a tous surmontés et ses réalisations sont tout simplement stellaires.

Surmonter les obstacles

Beaucoup d'entre nous ne sont pas surpris par de telles histoires d'hostilité ouverte envers les femmes en physique dans le passé - après tout, Bell Burnell était étudiante il y a plus de 50 ans. Mais de nos jours, alors que des initiatives telles que l'Equality Challenge Unit Charte Athena SWAN (Scientific Women's Academic Network)  et les Projet Junon - le prix phare de l'IOP pour l'égalité des sexes pour les établissements de physique - ont mis de nombreuses questions liées au genre au premier plan et soutenu les meilleures pratiques dans notre communauté, un tel comportement appartient-il sûrement au passé ? Y a-t-il vraiment encore des obstacles importants pour les gens qui font de la physique?

Alors que le nombre de femmes étudiant la physique à l'université au Royaume-Uni a augmenté au cours des 20 dernières années, il est encore trop faible à 23 %. Le tableau est tout aussi mauvais pour de nombreux autres groupes. La proportion d'étudiants en physique issus de ménages à faible revenu est bien inférieure à ce qu'elle devrait être, et en ce qui concerne les étudiants issus de groupes ethniques minoritaires au Royaume-Uni, ils sont encore moins nombreux. Espérons que ce nombre augmentera lentement à mesure que davantage de femmes et de groupes minoritaires passeront par le pipeline, mais nous pouvons faire plus pour aider. Vous n'avez qu'à lire les histoires inspirantes des 21 boursiers Bell Burnell nous avons recruté au cours des trois premiers tours, pour vraiment comprendre les nombreux défis différents que les gens doivent encore surmonter aujourd'hui, pour poursuivre une carrière en physique.

En 2019, j'ai été invité à présider le BBGSF lors de sa création, et j'ai continué à superviser le fonds, qui en est maintenant à son quatrième cycle. Je suis soutenu par une équipe extrêmement engagée qui apporte diverses compétences et expériences de vie de nombreux groupes sous-représentés en physique - ce qui était essentiel à la mise en place de ce programme unique.

Lors de la conception du fonctionnement du BBGSF, nous avons développé les principes de travail suivants :

• Tous les candidats à une bourse complète doivent être cofinancés par l'université ou l'établissement d'accueil où l'étudiant est basé. L'idée ici est de s'assurer que l'université a également un intérêt direct dans le succès du programme.
• Nous reconnaissons les promesses plutôt que les réalisations absolues des candidats. Nous ne faisons pas de distinction entre quelqu'un qui a obtenu un baccalauréat en sciences de trois ans ou un diplôme de maîtrise en physique de quatre ans, et nous n'essayons pas non plus de porter de jugement sur les notes ou le classement. En effet, des obstacles tels que des difficultés financières peuvent signifier que certains candidats ne peuvent tout simplement pas se permettre de faire un MPhys, ou que leur besoin d'avoir un emploi parallèlement à leurs études a une incidence sur leur capacité à étudier.
• Nous examinons comment le candidat pourrait agir en tant qu'ambassadeur du BBGSF. Nous voulons faire passer le mot autant que possible, à la fois sur le fonds et sur notre approche pour faciliter la diversité dans les études supérieures.
• Nous considérons l'équipe d'encadrement, l'environnement doctoral et la culture de recherche immédiate, aux côtés du candidat. Nous nous attendons à ce que nos chercheurs soient bien soutenus scientifiquement, mais nous voulons aussi qu'ils s'épanouissent en tant qu'individus, dans un environnement où ils ont du soutien et un sentiment d'appartenance, afin de maximiser leurs chances de réussite.
• Nous voulons inspirer les bonnes pratiques dans la sélection des doctorants. En effet, nous espérons que le fait de demander aux établissements de nous dire comment ils sélectionnent les candidats les incitera à réfléchir au degré d'inclusion (ou non) de leurs processus.

Combattre les préjugés, la discrimination et la marginalisation

Certaines conclusions frappantes émergent lorsque nous analysons les différents groupes sous-représentés dont proviennent ceux qui postulent – ​​et remportent – ​​les prix BBGSF. Après avoir vu le nombre d'étudiants hautement qualifiés et motivés qui ont besoin de notre financement, la chose la plus frappante est peut-être la mesure dans laquelle l'intersectionnalité entre en jeu. De tous les candidats en 2022 et 2023, 80 % étaient des femmes, 56 % avaient un handicap, 56 % venaient de milieux défavorisés, 26 % étaient LGBTQ+ et 46 % venaient de groupes ethniques minoritaires. Ceci est représentatif de la distribution que nous avons constatée dans toutes les candidatures jusqu'à présent et se reflète dans la population de nos lauréats (figure 1).

En tant que femme blanche qui a commencé mes études en 1980, j'ai du mal à imaginer à quel point ma progression de carrière aurait été plus difficile si j'avais subi le double (ou le triple) coup dur des préjugés multiples, de la discrimination ou de la marginalisation. Cependant, c'est la réalité pour beaucoup de nos étudiants de premier cycle très compétents aujourd'hui.

Par exemple, l'un des boursiers du BBGSF m'a dit (et je paraphrase) : « Le fait que je sois une femme en physique n'a jamais été un problème – le problème, c'est que je suis « pauvre ». J'ai dû occuper un emploi pendant mes études et mes notes en ont souffert. Une fois, on m'a refusé une prolongation d'un délai parce que l'universitaire pensait que c'était "mon choix" d'avoir un emploi et que je devais choisir entre m'engager pour mon diplôme de physique et gagner plus d'"argent de poche". Beaucoup, sinon la plupart, des physiciens universitaires du Royaume-Uni sont issus de la classe moyenne et, par définition, peu ont connu de telles difficultés. Cela peut conduire à des préjugés inconscients beaucoup plus larges et tout aussi dommageables que les préjugés sexistes que nous connaissons maintenant relativement bien.

Des critères tels que l'expérience de recherche, qui est souvent utilisée dans l'attribution des bourses de doctorat, placent un doctorat au-delà de l'espoir de candidats par ailleurs excellents. En effet, les étudiants qui ont des responsabilités telles qu'être soignant ou qui doivent travailler pendant les périodes de vacances d'une année universitaire ne peuvent souvent pas effectuer de stage. Ces étudiants n'auront donc pas cette expérience de recherche «très importante» ou n'auront pas eu la chance d'écrire un article - les deux ayant souvent un poids important lors de l'examen des demandes de doctorat. En effet, l'octroi d'un financement de doctorat simplement sur la base des résultats académiques, tels que les notes aux examens, l'expérience de recherche ou les articles publiés, nous fait manquer d'excellents candidats et restreint la diversité de la communauté de la physique.

Au-delà des bonnes intentions

Je crois fermement que notre communauté est avant tout une communauté bienveillante, où les gens aspirent à donner le meilleur d'eux-mêmes. Cependant, même dans les candidatures au BBGSF, certains universitaires passent à côté de l'essentiel, bien intentionnés qu'ils puissent paraître. Par exemple, nous avons entendu des commentaires tels que "Mon engagement en tant que directeur de doctorat pour soutenir les minorités est clair car je viens d'employer une assistante de recherche postdoctorale non blanche - elle sera idéale pour superviser cet étudiant." Ou "Nous avons considéré tous les étudiants éligibles et avons choisi celui qui avait les meilleures notes." De tels gestes symboliques peuvent parfois faire plus de mal que de bien et ne conduiront pas, à long terme, au changement que nous souhaitons : défendre véritablement les étudiants de tous les horizons en physique. 

Plus inquiétant encore, certains mauvais comportements sont omniprésents. J'ai dû rassurer certains de nos universitaires sur le fait qu'il n'est pas acceptable de se faire crier dessus, quelle que soit la situation, et je leur ai donné des conseils sur la façon de gérer un tel comportement. Malheureusement, un certain nombre de doctorants et de chercheurs en début de carrière sont confrontés à ce type de problème, qu'ils appartiennent ou non à un groupe sous-représenté, mais cela ne règle pas le problème. Et ce n'est certainement pas acceptable que d'autres hauts responsables excusent un tel comportement en disant "Ne vous inquiétez pas pour ça - c'est comme ça que le professeur X est - ils crient après tout le monde." Nous devrions nous éloigner complètement d'un tel comportement.

J'ai également dû intervenir auprès d'institutions qui exigent que les doctorants achètent leur propre ordinateur portable ou ordinateur, ce qui peut coûter près d'un mois de leur allocation. Si un département n'a vraiment pas les moyens d'équiper ses doctorants en matériel informatique, le BBGSF contribue aux dépenses de recherche des étudiants avec des fonds pouvant servir à ces achats. Ironiquement, cependant, ce sont souvent les universités les plus riches qui s'attendent à ce que les étudiants paient pour leurs propres ordinateurs portables.

Malgré ces problèmes, nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien que les départements et instituts de physique du Royaume-Uni et d'Irlande ont apporté au programme, en acceptant de cofinancer des chercheurs. Certains sont même allés au-delà du cofinancement demandé. Un département de physique en particulier s'est engagé à financer intégralement les candidats qu'il a présentés - quel que soit le résultat de leur candidature au BBGSF - car il pouvait voir la valeur d'augmenter la diversité et de soutenir les étudiants avec beaucoup de promesses. Un autre a travaillé avec nous pour trouver la majorité du financement pour un étudiant car nous avions atteint le sommet de notre budget. Nous offrons également des bourses complémentaires entièrement financées qui permettent aux doctorants d'équilibrer leurs tâches de recherche avec toutes les responsabilités familiales, ou leur donnons de l'argent pour terminer leur doctorat lorsque toutes les autres sources échouent.

Impact personnel et professionnel

Être président du BBGSF a été à la fois un privilège et une leçon de vie. L'existence même du BBGSF a donné aux étudiants une raison d'aborder quelqu'un avec des questions sur le financement, ainsi que la confiance nécessaire pour le faire. Après un exposé particulier que j'ai donné sur notre programme, je me suis retrouvé dans une longue discussion avec un étudiant handicapé. Ils finançaient eux-mêmes un doctorat parce qu'ils avaient besoin d'étudier à temps partiel et qu'on leur avait dit qu'il n'était pas possible de détenir une bourse UKRI à temps partiel. Il leur était également difficile de savoir si le fonds BBGSF prend en charge les candidatures à temps partiel - ce que nous faisons. Lorsque j'ai examiné la question, j'ai trouvé des conseils contradictoires sur le financement à temps partiel de l'UKRI pour les doctorats, mais j'ai pu préciser qu'il est possible de détenir des bourses d'études à temps partiel à l'UKRI. Cette information cruciale a maintenant été rendue plus claire sur le site Web de l'UKRI et nous espérons que l'option des doctorats à temps partiel sera annoncée plus largement dans les institutions à l'avenir.

Le fonds fait une réelle différence. Notre plan sur 10 ans est d'avoir une cohorte de 100 boursiers BBGSF, et nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir. L'IOP a vigoureusement collecté des fonds, et nous sommes extrêmement reconnaissants pour tous les dons qui nous ont permis d'augmenter le nombre de récompenses décernées, de quatre en 2020 à neuf en 2022.

Grâce à sa générosité, Jocelyn Bell Burnell a lancé quelque chose de spécial. Non seulement elle comprend la valeur de la diversité pour notre communauté, mais elle a fait des choses incroyables pour la favoriser

Parce que nous avons immédiatement et unilatéralement égalé l'augmentation des bourses de doctorat annoncée par l'UKRI en octobre 2022, cela signifie malheureusement qu'il pourrait y avoir une baisse du nombre de bourses que nous pouvons accorder cette année. Mais on espère toujours plus donateurs au fonds – grands ou petits.

Avec sa propre générosité incroyable, Bell Burnell a commencé quelque chose de vraiment spécial. Non seulement elle comprend la valeur de la diversité pour notre communauté, mais elle a fait des choses incroyables pour la favoriser. Les applaudissements et les trépignements lorsqu'elle entre dans une salle de conférence ces jours-ci sont, heureusement, pour une raison très différente - une immense gratitude et un soutien.

• Le Fonds de bourses d'études supérieures Bell Burnell peut être contacté à bellburnellfund@iop.org. Le prochain cycle du Fonds de bourses d'études supérieures Bell Burnell sera ouvert aux candidatures à l'automne 2023. Pour plus d'informations sur la procédure de candidature et pour lire les entretiens avec les lauréats précédents, voir notre site web

• Contenu propulsé par le référencement et distribution de relations publiques. Soyez amplifié aujourd'hui.
• Platoblockchain. Intelligence métaverse Web3. Connaissance Amplifiée. Accéder ici.
• Frapper l'avenir avec Adryenn Ashley. Accéder ici.
• La source: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/