Les archives fossiles des hylobatides sont mal connues, étant largement limitées aux restes fossiles et sous-fossiles du Pléistocène et de l'Holocène de Chine et d'Asie du Sud-Est.
Récemment, une équipe de scientifiques a découvert le premier fossile de gibbon dans la région de Yuanmou, dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Cette découverte pourrait contribuer à combler une lacune évolutive longtemps insaisissable dans l'histoire de singes.
La nouvelle étude s'est principalement concentrée sur les hylobatidés, une famille de singes qui comprend 20 espèces de gibbons vivants. Les restes fossiles d’Hylobatides sont rares. La plupart des spécimens sont des dents isolées et des os de mâchoire fragmentaires trouvés dans des grottes du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est datant d’il y a moins de 2 millions d’années.
Le fossile découvert est celui d'un petit singe appelé Yuanmoupithecus xiaoyuan. Les scientifiques l'ont confirmé après avoir analysé les dents et les spécimens crâniens de Yuanmoupithecus, y compris une mâchoire supérieure. Le singe avait moins de 2 ans lorsqu'il est mort.
Yuanmoupithecus était de taille proche des gibbons modernes, avec un poids corporel d'environ 6 kilogrammes, soit environ 13 livres, selon la taille des dents molaires.
Terry Harrison, professeur d'anthropologie à l'Université de New York et l'un des auteurs de l'article, a déclaré : "Les dents et la face inférieure du Yuanmoupithecus sont très similaires à celles des gibbons modernes, mais à certains égards, l'espèce fossile était plus primitive et indique qu'elle est l'ancêtre de toutes les espèces vivantes."
Xueping Ji, de l'Institut de zoologie de Kunming et auteur principal de l'étude, a découvert la mâchoire supérieure du nourrisson lors de son enquête sur le terrain. Le fossile a été identifié comme un hylobatide après sa comparaison avec des crânes de gibbons modernes à l'Institut de zoologie de Kunming.
En 2018, il a invité Harrison et d'autres collègues à travailler sur les spécimens conservés à l'Institut des reliques culturelles et d'archéologie du Yunnan et au Musée de l'Homme de Yuanmou qui avaient été collectés au cours des 30 dernières années.
Harrison a dit, "Les restes de Yuanmoupithecus sont extrêmement rares, mais avec diligence, il a été possible de récupérer suffisamment de spécimens pour établir que le singe fossile de Yuanmou est bien un proche parent des hylobatidés vivants."
Les scientifiques ont également démontré que le Kapi ramnagarensis, considéré comme une espèce d'hylobatidé antérieure basée sur une seule molaire fossile isolée provenant d'Inde, n'est pas un hylobatidé après tout. Il fait partie d’un groupe de primates plus primitifs qui ne sont pas étroitement liés aux singes d’aujourd’hui.
Harrison a affirmé Valérie Plante., « Des études génétiques indiquent que les hylobatides ont divergé de la lignée menant aux grands singes et aux humains il y a environ 17 à 22 millions d'années. Il reste donc encore 10 millions d'années à combler dans les archives fossiles. Avec l’exploration continue de sites fossilifères prometteurs en Chine et ailleurs en Asie, on espère que des découvertes supplémentaires contribueront à combler ces lacunes critiques dans l’histoire évolutive des hylobatides.
Journal de référence:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Le premier hylobatide du Miocène supérieur de Chine. Journal of Human Evolution. EST CE QUE JE: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
