Erwin Schrödinger : pourquoi a-t-il échoué à Oxford ?

« La biologie, me disait récemment un physicien, est trop importante pour être laissée aux biologistes. Dans le même ordre d'idées, je suis sûr que de nombreux scientifiques pensent que « l'histoire est trop importante pour être laissée aux historiens ». C'est une idée qui m'a taraudé en lisant Schrodinger à Oxford by David Claire, qui examine le temps passé par le théoricien autrichien Erwin Schrödinger à l'Université d'Oxford dans les années 1930.

Clary est un chimiste d'Oxford et ancien président du Magdalen College, où Schrödinger a passé trois ans en tant que boursier à partir de 1933. Il semblerait donc bien placé pour écrire une biographie sur le temps de Schrödinger à Oxford. Mais l'histoire n'est jamais aussi facile que les scientifiques aiment le penser. C'est très bien de décrire qui a fait quoi et quand, mais clarifier les motivations des protagonistes et mettre leur travail en contexte avec le monde plus large sont aussi des ingrédients essentiels.

La matière première est certainement là pour une histoire captivante. Le livre commence le 9 novembre 1933, le jour où Schrödinger prend sa bourse à Magdalen. Après une cérémonie traditionnelle en latin, le carillon des cloches et un dîner à table haute, le président du collège de l'époque, George Gordon, est convoqué dans son bureau. Là, il reçoit un appel téléphonique du Horaires journal, lui annonçant que Schrödinger vient de gagner le prix Nobel de physique de cette année-là, en collaboration avec Paul Dirac.

Le timing devait sembler impeccable. Voici l'un des pionniers de la mécanique quantique, attiré par une université traditionnellement faible en science. Sa présence serait sûrement l'étincelle qui éclairerait la physique d'Oxford ? Je peux presque imaginer un biopic hollywoodien commençant ici, avec Gordon sortant de son bureau pour féliciter Schrödinger, qui continue à transformer le département et à séduire ses contemporains.

Cependant, Schrödinger était un personnage complexe et controversé. Il est arrivé à Oxford après cinq ans à Berlin. Pourtant, contrairement à de nombreux autres physiciens qui ont quitté l'Allemagne dans les années 1930, il n'était pas juif, mais catholique. Schrödinger était marié, mais a eu plusieurs liaisons, dont une avec Hilde March (l'épouse du physicien Arthur March), avec qui il a eu une fille (Ruth). Des allégations troublantes ont également récemment émergé qu'il a soigné et abusé sexuellement de jeunes filles, bien que celles-ci soient apparues trop tard pour être mentionnées dans le livre de Clary.

Le temps de Schrödinger à Oxford s'est avéré moins que réussi. L'université était dominée par des universitaires en sciences humaines et il n'y avait tout simplement pas assez de bons physiciens pour que Schrödinger puisse travailler avec lui ou le défier. Il ne s'est jamais senti chez lui, malgré un excellent anglais (sa grand-mère était anglaise et Schrödinger avait fait des voyages d'enfance de l'Autriche à Leamington Spa). Il a gagné un salaire décent, mais n'a reçu aucune tâche réelle, ce qui l'a incité à se plaindre qu'il était - comme l'a dit sa femme Anny - "un cas de charité".

Clary épingle le temps troublé de Schrödinger à Oxford sur lui comme étant "un personnage indépendant et informel", qui n'aimait pas les traditions, les règles et les tenues formelles. "C'était un scientifique solitaire et non un collaborateur", écrit Clary. De plus, en tant que lauréat du prix Nobel, Schrödinger était "distrait par de nombreuses invitations à visiter des départements à l'étranger et recevait toujours des offres d'emploi qu'il prenait souvent trop au sérieux, parfois un peu bêtement".

Schrödinger a publié quatre articles influents à Oxford - dont le fameux journal dans lequel il a inventé le terme "enchevêtrement" – mais il n'était pas heureux là-bas. Même des questions insignifiantes, telles que la soi-disant mauvaise qualité des poignées de porte et des freins de vélo britanniques, ont causé du mécontentement, selon un collègue. En 1936, trois ans seulement après le début de sa bourse de cinq ans, Schrödinger retourna en Autriche, occupant une chaire à l'Université de Graz et un poste de professeur honoraire à l'Université de Vienne. Cela semble, avec le recul, une décision bizarre.

Bien que l'Autriche soit encore une nation indépendante à l'époque - l'Allemagne n'a pas annexé le pays avant deux ans - la situation politique en Europe atteignait un point d'ébullition. Les nazis étaient en hausse et de nombreux physiciens juifs éminents, dont beaucoup avec lesquels Schrödinger travaillait en étroite collaboration, ont été licenciés de leurs postes. En fait, le traitement méprisable des physiciens juifs était l'une des raisons pour lesquelles il avait quitté Berlin en premier lieu.

Juste avant de quitter Oxford, Schrödinger a écrit une lettre conjointe au Horaires avec Albert Einstein, remerciant Conseil d'assistance académique pour avoir aidé des centaines d'érudits à fuir l'Allemagne. Il s'était également exprimé sur le thème de la « liberté » dans une conférence radiophonique pour la BBC. Ayant pris la nationalité allemande pendant son séjour à Berlin, les opinions de Schrödinger - en tant que lauréat du prix Nobel - auraient certainement été notées par les autorités nazies.

La raison pour laquelle il est retourné en Autriche n'est pas tout à fait claire dans le livre de Clary. Sa décision semble avoir été en partie due à des questions banales comme la charge de cours, la vie sociale et la qualité des collègues et des étudiants. L'argent a également joué un rôle: Schrödinger s'est vu offrir 20,000 10,000 schillings pour le travail à Graz, complétés par XNUMX XNUMX schillings pour son poste à Vienne - plus qu'il n'a jamais obtenu à Oxford. J'aurais aimé que l'auteur explore plus à fond les motivations de Schrödinger, mais Clary patine sur le sujet, se contentant de constater qu'il était « naïf ».

Pendant son séjour en Autriche, Schrödinger a essayé de maintenir ses liens avec Oxford, et il a même été suggéré qu'il revienne pour donner une série de conférences d'été. Cependant, ce plan a été rejeté au plus haut niveau par Joachim von Ribbentrop, le ministre allemand des Affaires étrangères. Selon les mots du ministre britannique des Affaires étrangères Lord Halifax, qui était alors chancelier d'Oxford, von Ribbentrop considérait Schrödinger comme un « adversaire fanatique » du régime nazi. Un voyage en Angleterre permettrait, selon von Ribbentrop, à Schrödinger de "reprendre ses activités anti-allemandes".

La vie devenant plus difficile pour Schrödinger, il écrivit une lettre à son journal local à Graz, revendiquant soudain un grand soutien aux nazis. Schrödinger a admis plus tard à Einstein que la lettre était "lâche", et Clary suggère qu'il l'a peut-être écrite pour pouvoir se rendre à Berlin pour les célébrations du 80e anniversaire de Max Plank. Schrödinger a finalement été renvoyé de son poste à Vienne en avril 1938 et, laissant sa médaille du prix Nobel au fond d'un classeur dans son bureau de Graz, il s'est échappé.

Voyageant via l'Italie et la Suisse, Schrödinger est retourné à Oxford, arrivant exactement un jour avant l'expiration de son mandat de cinq ans car son camarade aurait expiré, dînant une dernière fois à l'université comme autorisé. Mais il n'y avait pas de rôle pour lui à Oxford et, après un passage en Belgique, Schrödinger s'installa en Irlande en 1940, devenant directeur fondateur du nouvel Institute for Advanced Studies de Dublin. Il y restera jusqu'en 1956 – vivant avec Anny, Hilde et Ruth – avant de retourner définitivement en Autriche.

Ce n'était pas une vie ordinaire. Mais j'aurais aimé que Clary nous donne une meilleure idée du caractère et de la personnalité de Schrödinger. Au lieu de cela, l'auteur est trop souvent mis de côté par de longues descriptions des machinations banales des bourses, des demandes d'emploi et des prix. Les gens sont souvent présentés sans explication : « Uhlenbeck et Goudsmit » ; « Heitler et Londres » ; « Heisenberg, Born et Jordan » ; "Maxwell". Et je crains que les non-scientifiques trouvent difficiles les explications scientifiques des contributions de Schrödinger à la physique, comme son équation d'onde éponyme.

Bien que le style de Clary soit clair, j'ai l'impression qu'il manque souvent des informations pertinentes. On nous dit, par exemple, que pendant la Première Guerre mondiale, Schrödinger « étudia la théorie de la relativité générale d'Einstein lorsqu'il était sur le front italien en 1916. Cela lui permit d'écrire deux courts articles sur le sujet à son retour à Vienne en 1917. ”. Mais comment a-t-il pu étudier alors qu'une guerre faisait rage ? Comment a-t-il eu le temps, l'espace ou la capacité de penser, ou l'accès à du matériel de lecture ?

Schrodinger à Oxford fournit beaucoup de matière première aux historiens, avec de nombreux extraits de lettres à, de ou à propos de Schrödinger. Clary a bénéficié à cet égard de lettres d'archives obtenues avec la permission de la fille de Schrödinger, Ruth Braunizer, avec qui l'auteur s'est entretenu avant sa mort en 2018 à l'âge de 84 ans. L'éléphant dans la pièce, cependant, est la vie personnelle complexe de Schrödinger, à laquelle l'auteur ne fait que références obliques.

J'ai l'impression que Clary a raté une occasion d'offrir sa propre évaluation de Schrödinger en tant que personne. Le livre a été écrit avant que les révélations d'abus sexuels n'incitent l'école de physique du Trinity College de Dublin à annoncer qu'il serait renommer son amphithéâtre Schrödinger. Après avoir examiné la vie de Schrödinger de manière si médico-légale, Clary aurait dû, à mon avis, aborder son comportement de front. En tant que chercheur principal et ancien président de la Madeleine, son opinion compte.

• 2022 World Scientific 420pp 85.00 £hb/35.00 £pb/28.00 £ebook