L'avenir de la Station spatiale internationale n'est pas clair alors que la Russie annonce son intention de partir

L'avenir des astronautes en orbite terrestre basse reste incertain après la décision de la Russie de se retirer de la Station spatiale internationale (ISS) après 2024. Cette décision a été annoncée fin juillet par Yuri Borissov, qui a remplacé Dmitri Rogozine à la tête de l'agence spatiale russe Roscosmos. plus tôt ce mois-là. Le retrait de la Russie mettra fin à une collaboration de deux décennies sur l'ISS, même si Borissov a promis que le pays « remplirait toutes les obligations [existantes] envers nos partenaires » avant la fin de son partenariat.

Le moment choisi pour l'annonce de Borissov était surprenant étant donné que début juillet, la NASA et Roscosmos avaient annoncé des « échanges de sièges » pour que les astronautes et les cosmonautes puissent voler dans le vaisseau spatial de l'autre pays. Dans l'état actuel des choses, la Russie et les autres partenaires de la NASA dans l'ISS – le Canada, le Japon et l'Agence spatiale européenne (ESA) – ont signé un contrat pour utiliser la station jusqu'en 2024. Mais pour l'instant, la Russie n'a pas officiellement informé la NASA de sa décision de quitter l'ISS. la station spatiale.  "La NASA n'a eu connaissance des décisions d'aucun des partenaires, même si nous continuons à développer nos capacités futures pour assurer notre présence majeure en orbite terrestre basse", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué fin juillet. "La NASA s'engage à garantir l'exploitation sûre de l'ISS jusqu'en 2030 et se coordonne avec ses partenaires."

Il est très, très difficile d'imaginer un avenir dans lequel l'ISS pourra fonctionner sans que les partenaires travaillent ensemble.

Laura Forczik

La décision de Roscosmos est censé être une réponse aux critiques occidentales concernant l'invasion de l'Ukraine par la Russie.. Roscosmos a retardé le lancement de plusieurs satellites à bord d'une de ses fusées Soyouz depuis le port spatial de l'ESA en Guyane française après que l'ESA a reconnu les sanctions contre la Russie en février. Pourtant, les relations générales entre astronautes et cosmonautes à bord de l’ISS et entre les administrateurs spatiaux russes et américains ont été pour la plupart cordiales. "Une grande confiance s'est construite depuis de nombreuses années", a déclaré l'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine. Monde de la physique. La question est désormais de savoir si les États-Unis et leurs partenaires pourraient exploiter l’ISS jusqu’en 2030 si la Russie se retire. 

Perspectives d'avenir 

L'ISS a été occupée pour la première fois par des astronautes le 2 novembre 2000. Depuis lors, des modules ont été ajoutés et les astronautes ont effectué des sorties dans l'espace et étudié des phénomènes allant de la croissance de cristaux de protéines à l'atrophie musculaire humaine en microgravité. Selon Kathryn Leuders, administratrice associée de la direction des missions d'exploration et d'opérations spatiales humaines à la NASA, ces recherches ont donné lieu à environ 400 articles scientifiques, dont 185 au cours des deux dernières années. 

En tant que partenaires clés de l'entreprise, les États-Unis et la Russie exploitent individuellement les deux segments principaux de la station. Les États-Unis fournissent l'énergie électrique de la structure et la Russie la capacité de propulsion qui la maintient en orbite. "Les deux sections sont tellement interconnectées et dépendent l'une de l'autre qu'il est très, très difficile d'imaginer un avenir dans lequel l'ISS pourra fonctionner sans que les partenaires travaillent ensemble", Laura Forczyk, fondatrice et directrice exécutive de la société de conseil spatial. Astralytique, a déclaré à la radio publique nationale américaine. 

Séparer physiquement les deux segments de l'ISS serait extrêmement difficile. Et sans la Russie, la NASA serait confrontée à la question de savoir comment surmonter la tendance de la station à perdre de la hauteur sur son orbite. Les analystes spatiaux voient au moins quelques approches. La NASA pourrait éventuellement contrôler les boosts orbitaux directement depuis Houston plutôt que depuis Moscou. Il pourrait utiliser des vaisseaux spatiaux américains ou russes loués pour pousser la structure plus haut. Plus complexe serait de concevoir un système de propulsion entièrement nouveau.

Projets de fin de vie

Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington, estime que l'annonce de la Russie « n'est pas vraiment une surprise » compte tenu de l'atmosphère moins amicale d'aujourd'hui. « Il n'est pas particulièrement productif de réagir à chaque déclaration, mais de se concentrer sur les faits », ajoute-t-il. "Nous devrions probablement avoir quelques réflexions de rechange sur l'entretien de la station, mais [aussi] réfléchir à ce que nous ferons après la fin de l'ISS – la question n'est pas de savoir si, mais quand et comment."

Quoi qu’il arrive dans les prochaines années, l’ISS arrive désormais en fin de vie. Jusqu'en 2030, la NASA prévoit d'abaisser lentement l'orbite de la station, avant de la laisser s'écraser sur une zone inhabitée de l'océan Pacifique Sud en 2031. Les analystes ne voient aucune probabilité de successeur à la même échelle que l'ISS de la taille d'un terrain de football. à l'avenir. « C'est une belle chose, mais nous envisageons des stations plus petites et plus spécialisées », ajoute Pace. "L'avenir est probablement constitué de plusieurs petites stations gérées par des humains plutôt que d'un grand assemblage."

La NASA a déjà commencé à encourager ce type de technologie. L'année dernière, l'agence a attribué des contrats à trois groupes pour la construction de stations spatiales commerciales : Blue Origin, en partenariat avec Sierra Space ; Nanoracks, en partenariat avec Lockheed Martin ; et Northrop Grumman. En outre, Axiom Space développe ce qu'elle appelle « la première station spatiale commerciale au monde ». Axiom a annoncé son intention de lancer le premier composant de sa station d'ici 2024. Cependant, aucune des sociétés n'a indiqué quand elle s'attend à ce que les astronautes occupent et fassent fonctionner leurs stations.

Les États-Unis ne sont pas non plus les seuls à construire la prochaine vague de stations spatiales en orbite terrestre basse. La Chine, qui a été tenue à l'écart de la collaboration avec l'ISS, étend sa propre station spatiale Tiangong, opérationnelle et occupée, qui  lancé en avril 2021. Roscosmos a évoqué un lancement en 2028 pour son premier nouveau module de station spatiale, même si certains ont exprimé leur scepticisme quant à son lancement.
cette date. 

Mariel Borowitz, spécialiste de la politique spatiale internationale à l'Université de Géorgie, estime que, quoi qu'il arrive à l'avenir, il est peu probable que les États-Unis et la Russie collaborent à nouveau. « La Russie s’associe à la Chine, et non aux États-Unis, dans l’exploration de la Lune – tout cela s’est produit avant l’invasion de l’Ukraine. »