"Forêts fantômes" : les chercheurs du NCSU préviennent que la montée de la mer noie davantage d'arbres

RALEIGH – Après avoir conduit pendant des heures au soleil, Marcelo Ardon s'est engagé sur une route de gravier cahoteuse menant à un forêt côtière où l'élévation du niveau de la mer modifie visiblement le paysage. Les mouches pullulaient alors qu'il sortait du camion pour commencer à marcher sur un chemin épais et envahi par la végétation.

En esquivant les toiles d'araignées, Ardón a quitté la piste dans une zone boueuse où lui et son équipe de recherche ont placé un équipement qui surveille l'élévation du sol, les aidant à prédire le sort de cette forêt marécageuse, située dans le Réserve Palmetto-Peartree sur le détroit d'Albemarle en Caroline du Nord.

"Nous surveillons si le sol monte ou descend - cela nous dira si la zone humide sera capable de suivre l'élévation du niveau de la mer, ou si elle va se noyer", a déclaré Ardón, professeur agrégé de ressources forestières et environnementales à la North Carolina State University.

Ardón a déjà été témoin de changements dans cette forêt depuis qu'il a commencé à l'étudier il y a environ 15 ans. À cette époque, Ardón ne portait que des bottes ordinaires. Il porte maintenant des cuissardes en caoutchouc parce que l'eau est devenue si haute.

"Je voyais la forêt changer juste devant mes yeux", a déclaré Ardón. « Nous voyions tous les arbres mourir. La verrière s'ouvrait. Toute la végétation du sous-étage changeait; une végétation différente, plus aquatique, arrivait. C'est pourquoi je travaille toujours sur ce site et pourquoi nous avons commencé à examiner les forêts fantômes de manière plus large.

Ardón étudie les moteurs et les impacts en aval de la transition des forêts humides en forêts dites fantômes.

« Nous avons donc étudié : quels sont les moteurs de ces changements ? il a dit. "Quelles sont les conséquences? Sur quelles échelles de temps ces changements semblent-ils se produire ? »

[Contenu intégré]

Quand l'eau monte trop vite

Suivez la piste du chercheur jusqu'au bout et vous atteignez le détroit d'Albemarle. Des souches d'arbres morts et des chicots marquent le rivage.

"C'est ce que nous appelons une forêt fantôme", a déclaré Ardón, après avoir traversé la végétation du rivage et pataugé pour se tenir debout, jusqu'à la taille, parmi les chicots. "Cette zone ressemblait à la forêt que nous venons de traverser plus tôt."

Vous obtenez un cimetière de souches mortes lorsque l'eau inonde la terre trop rapidement, a expliqué Ardón, et la végétation des marais ne peut pas suivre. Dans les travaux antérieurs de son laboratoire, les chercheurs ont suivi le seuil d'eau salée que différentes plantes peuvent supporter.

"Donc, ce qui s'est passé ici, c'est que nous sommes juste à côté du détroit d'Albemarle, et l'eau a monté plus vite que ce système n'a eu le temps de migrer", a-t-il déclaré.

Ardón désigna la base d'un arbre voisin. Il se serait tenu au niveau de l'arbre si la forêt était intacte. Au lieu de cela, il était dans l'eau jusqu'à la taille. Ce sol, et la matière organique à base de carbone qu'il contient, a été perdu.

"Nous avons donc perdu cette quantité de sol et cette quantité de carbone", a-t-il déclaré. « Nous l'avons perdu. Une partie est peut-être tombée et elle est enfouie dans le fond du son et une partie peut être dans l'atmosphère.

Alors qu'il a dit qu'il y a eu une « danse » entre les terres humides boisées et les marais dans le passé, le problème est maintenant de savoir à quelle vitesse cela se produit.

« Donc, le niveau de la mer monte et il y a plus de tempêtes ; il y a plus de sécheresses - toutes ces choses stressent les arbres et la végétation », a déclaré Ardón.

Les arbres, dans la mort, transportent encore des gaz

Ardón a placé sa main sur le tronc de l'un des arbres morts - un tronc qui, bien que mort, peut encore transporter des gaz à travers le système vasculaire restant à l'intérieur.

Dans une étude récente, Ardón et son équipe a examiné le rôle que jouent les arbres dans la libération ou la rétention de gaz dans le sol des forêts fantômes.

"Nous voyons maintenant qu'ils fonctionnent comme des pailles filtrées, car ils facilitent le mouvement de certains gaz, mais ils aident également à en filtrer certains », a déclaré Ardón. "Ils aident à filtrer le méthane, qui est un gaz à effet de serre très puissant."

Il pataugea jusqu'au bord de l'endroit où se trouvait la dernière souche dans le son. Il a dit que, vers 1990, le rivage était à environ 80 pieds de l'endroit où il se trouve maintenant.

"Vous pouvez voir le changement sur les images satellites si vous continuez Google Earth, et utilisez l'outil time-lapse pour mettre une épingle sur l'endroit où se trouve le rivage en ce moment », a-t-il déclaré. "Ensuite, vous reculez l'horloge et elle vous montrera des images qui remontent à 1987, 1990. Vous pouvez voir cela changer vous-même."

Bénévoles aidant à suivre les transitions de la forêt fantôme

De retour sur terre, Ardón descendit une promenade le long de la rivière Scuppernong. À l'intérieur de Refuge faunique national des lacs Pocosin à Columbia, en Caroline du Nord, la promenade serpente entre des fleurs indigènes en fleurs et des cyprès aux genoux noueux.

Ardón s'arrêta à un panneau le long de la promenade, surplombant une forêt au-delà. Il a placé son téléphone sur un petit rebord sur le panneau et a pris une photo. Le site fait partie d'un projet de science citoyenne qu'Ardón a lancé pour suivre les forêts en transition.

Les volontaires peuvent prendre des photos sur les sites et les envoyer par e-mail aux chercheurs de NC State. L'idée est d'utiliser les photos pour suivre les forêts au fil du temps.

"J'aime étudier les forêts fantômes parce qu'elles indiquent très clairement que le changement climatique est là, que le changement climatique est en train de se produire, et que c'est ici et maintenant", a déclaré Ardón.

En plus d'impliquer des scientifiques citoyens dans son travail, Ardón a également recherché des solutions à l'élévation du niveau de la mer, y compris un effort de restauration des zones humides.

"Ces systèmes ont beaucoup changé depuis que je les étudie et je sais qu'ils vont continuer à changer pendant que mes enfants grandissent", a-t-il déclaré. "Mais je suis certain que nos recherches peuvent aider à réduire les incertitudes auxquelles les gestionnaires des terres sont déjà confrontés."

Lire un Q&A avec Ardón sur le projet de science citoyenne, cliquez ici. Pour voir les photos rassemblées jusqu'à présent, cliquez ici. 

(C) NCSU