Les Libanais achètent des produits d'épicerie avec l'USDT et exploitent la crypto, alors que le système financier de leur pays s'est effondré

Lorsque les Libanais ont entendu parler du bitcoin pour la première fois, il y a des années, beaucoup ont pensé qu'il s'agissait d'un canular. En 2019, cependant, alors que le Liban faisait face à une crise financière à la suite de décennies de guerres coûteuses et de mauvaises décisions de dépenses, une monnaie numérique décentralisée et sans frontières opérant hors de portée des banquiers et des politiciens sonnait comme le salut.

"Tout le monde ne croit pas que les banques sont en faillite, mais la réalité est qu'elles le sont", a déclaré Ray Hindi, PDG d'une société de gestion d'actifs numériques basée à Zurich.

"La situation n'a pas beaucoup changé depuis 2019." Les banques ont limité les retraits et les dépôts sont devenus des reconnaissances de dette. "Vous auriez pu retirer votre argent avec une coupe de cheveux à 15%, puis 35%, et maintenant nous sommes à 85%", a expliqué Hindi, qui est né et a grandi au Liban avant de partir à l'âge de 19 ans. "Les gens regardent encore leurs relevés bancaires et croient qu'ils seront rétablis à un moment donné", a-t-il déclaré.

La plupart des gens ont perdu confiance dans le système monétaire et se sont plutôt tournés vers la crypto-monnaie. Certaines personnes exploitent des jetons numériques comme seule source de revenus tout en cherchant du travail. D'autres organisent des réunions secrètes de Telegram pour échanger le stablecoin contre des dollars américains afin d'acheter des produits d'épicerie. Bien que la forme que prend l'adoption de la cryptographie varie en fonction de la personne et des circonstances, presque tous ces habitants souhaitaient un lien significatif avec l'argent.

"Bitcoin nous a donné de l'espoir", a déclaré un villageois. "Je suis né dans mon village et j'y ai vécu toute ma vie, et le bitcoin m'a permis de le faire."

Paris du Moyen-Orient

Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et le début de la guerre civile au Liban en 1975, Beyrouth était à son âge d'or, ce qui lui a valu le surnom de "Paris du Moyen-Orient". L'élite mondiale a afflué vers la capitale libanaise, qui comptait une importante population francophone, des cafés en bord de mer méditerranéens et un secteur bancaire connu pour sa résilience et l'accent mis sur le secret.

Même après la fin brutale de la guerre civile de 15 ans en 1990, le Liban était en concurrence avec des juridictions bancaires offshore telles que la Suisse et les îles Caïmans en tant que lieu privilégié pour les riches pour cacher leur argent. Selon une estimation partagée par Dan Azzi, économiste et ancien PDG de la filiale libanaise de la Standard Chartered Bank, les banques libanaises offraient à la fois l'anonymat et des taux d'intérêt allant de 15 % à 31 % sur le dollar américain. En échange, le Liban a reçu des devises étrangères, dont il avait désespérément besoin pour renflouer ses caisses après la guerre civile.

Il y avait des conditions attachées. Certaines banques, par exemple, avaient une période de blocage de trois ans et des exigences strictes en matière de solde minimum. Cependant, pendant un certain temps, le système a assez bien fonctionné pour toutes les personnes impliquées. Les banques ont reçu un afflux de liquidités, les soldes des déposants ont rapidement augmenté et le gouvernement s'est lancé dans une frénésie de dépenses incontrôlée avec l'argent qu'il a emprunté aux banques. L'utilisation par le gouvernement de fonds empruntés pour maintenir un taux de change fixe pour les entrées de dépôts à un ancrage surévalué a ajouté à l'illusion d'argent facile.

Selon la Banque du Liban, le tourisme, l'aide internationale et les investissements étrangers directs des États riches en pétrole du Golfe ont tous contribué à consolider le bilan de la banque centrale. La fuite des cerveaux du pays, ainsi que l'augmentation subséquente des envois de fonds envoyés par la diaspora libanaise, ont injecté des dollars supplémentaires.

Selon les données de la Banque mondiale, les envois de fonds en pourcentage du PIB ont culminé à plus de 26 % en 2004, mais sont restés élevés tout au long de la crise financière mondiale de 2008. Ces paiements, cependant, ont commencé à ralentir dans les années 2010 en raison des troubles régionaux, et l'importance croissante du Hezbollah au Liban – un parti politique et groupe militant chiite soutenu par l'Iran – a aliéné certains des plus grands donateurs du pays.

Pendant ce temps, alors que le gouvernement faisait des folies pour essayer de reconstruire après la guerre civile, le déficit budgétaire du gouvernement s'est creusé et les importations ont longtemps dépassé les exportations.

Une politique dangereuse

Pour éviter un effondrement économique total, Riad Salameh, un ancien banquier de Merrill Lynch qui était en charge depuis le début des années 1990, a décidé d'augmenter les incitations bancaires en 2016. Les personnes qui déposaient des dollars américains gagnaient des intérêts astronomiques, ce qui était particulièrement attrayant à une époque. alors que les rendements ailleurs dans le monde étaient relativement faibles. Selon El Chamaa, ceux qui déposaient des dollars américains puis les convertissaient en lires libanaises gagnaient les intérêts les plus élevés.

L'ère de l'argent facile a pris fin en octobre 2019, lorsque le gouvernement a proposé une série de nouvelles taxes sur tout, de l'essence au tabac en passant par les appels WhatsApp. Dans ce qui est devenu connu sous le nom de Révolution du 17 octobre, les gens sont descendus dans la rue.

À la suite du soulèvement populaire, le gouvernement a fait défaut sur sa dette souveraine pour la première fois au début de 2020, au moment même où la pandémie de Covid se propageait dans le monde. Pire encore, une explosion dans un stock de nitrate d'ammonium stocké dans le port de Beyrouth en août 2020, imputée à une négligence flagrante du gouvernement, a tué plus de 200 personnes et coûté à la ville des milliards de dollars de dommages et intérêts.

Craignant le chaos, les banques ont limité les retraits, puis ont complètement fermé leurs portes alors qu'une grande partie du monde était bloquée. L'hyperinflation s'est installée. La monnaie locale, qui avait été rattachée au dollar américain pendant 25 ans, a commencé à se déprécier rapidement. Le tarif public actuel est d'environ 40,000 XNUMX livres pour un dollar. "Vous avez besoin d'un sac à dos pour sortir déjeuner avec un groupe de personnes", a expliqué Hindi.

Lorsque les banques ont rouvert, elles ont refusé de suivre l'extrême dépréciation et ont offert des taux de change pour les dollars américains bien inférieurs à ce qu'ils valaient sur le marché libre. En conséquence, l'argent en banque est devenu beaucoup moins précieux.

Azzi a surnommé cette nouvelle monnaie « lollars », faisant référence aux dollars américains déposés dans le système bancaire libanais avant 2019. Selon les estimations de plusieurs habitants et experts vivant à travers le Liban, les retraits de lollars sont désormais plafonnés et chaque lollar est payé à un taux d'une valeur environ 15 % de sa valeur réelle. Pendant ce temps, les banques continuent d'offrir le plein taux du marché pour les dollars américains déposés après 2019. Ceux-ci sont maintenant connus sous le nom de « dollars frais ».

L'argent a tout simplement cessé d'avoir un sens pour de nombreux Libanais à ce stade.

"J'envoie des dollars réels de mon compte en dollars suisses vers le compte libanais de mon père", a déclaré Hindi. "Ils comptent comme de nouveaux dollars car ils viennent de l'étranger, mais mon père est exposé au risque de contrepartie avec la banque."

Les braquages ​​de banque, dans lesquels les habitants extorquent de l'argent à leurs comptes personnels, sont devenus la nouvelle norme. Certains ont utilisé une arme-jouet et un fusil de chasse, tandis que d'autres ont pris des otages afin d'avoir accès à leurs économies pour payer les factures d'hôpital. Un ancien ambassadeur du Liban et un membre du Parlement libanais faisaient partie de ceux qui l'ont agressée et ont exigé le gel de ses économies pour les frais médicaux.

Selon la Banque mondiale, la crise économique et financière du Liban est l'une des pires jamais vues dans le monde depuis les années 1850. Selon les Nations unies, 78 % de la population libanaise est désormais sous le seuil de pauvreté.

Les analystes de Goldman Sachs estiment les pertes des banques locales de 65 à 70 milliards de dollars, soit quatre fois le PIB total du pays. Fitch s'attend à ce que l'inflation atteigne 178% cette année, pire qu'au Venezuela et au Zimbabwe, et les hauts gradés du gouvernement sont divisés sur la question de savoir si le pays est officiellement en faillite.

Le Fonds monétaire international négocie avec le Liban pour appliquer un gros pansement à tout le gâchis. Le prêteur mondial envisage de prolonger une bouée de sauvetage de 3 milliards de dollars, mais uniquement sous des conditions strictes. Pendant ce temps, le Parlement continue d'essayer d'échouer à élire un président, créant un vide de pouvoir.

Mine à gagner

Ahmad Abu Daher et un ami ont commencé à extraire de l'éther avec trois machines alimentées par l'énergie hydroélectrique à Zaarouriyeh, une ville des montagnes du Chouf à 30 miles au sud de Beyrouth.

À l'époque, ethereum - la blockchain qui sous-tend le jeton d'éther - était basée sur un modèle de preuve de travail, dans lequel les mineurs du monde entier exécutaient des ordinateurs de grande puissance qui calculaient des équations mathématiques pour valider les transactions tout en créant de nouveaux jetons. C'est toujours ainsi que le réseau bitcoin est protégé aujourd'hui.

La procédure nécessite un équipement coûteux, un savoir-faire technique et beaucoup d'électricité. Parce que les mineurs d'échelle sont en concurrence dans une industrie à faible marge où le seul coût variable est l'énergie, ils sont obligés de migrer vers les sources d'énergie les moins chères au monde.

Abu Daher participe à un projet hydroélectrique qui produit de l'électricité à partir du fleuve Litani, long de 90 milles, qui traverse le sud du Liban. Il prétend recevoir 20 heures d'électricité par jour à des tarifs pré-inflationnistes.

« Fondamentalement, nous payons des tarifs d'électricité très bas et gagnons de nouveaux dollars grâce à l'exploitation minière », a expliqué Abu Daher.

Quand Abu Daher, 22 ans, a réalisé que son entreprise minière était rentable, lui et un ami ont élargi l'exploitation.
Ils ont établi leur propre ferme en utilisant des plates-formes achetées à bas prix auprès de mineurs chinois et ont commencé à revendre et à réparer du matériel minier pour d'autres. Ils ont également commencé à héberger des plates-formes pour les personnes vivant dans tout le Liban qui avaient besoin d'argent stable mais manquaient d'expertise technique, ainsi que d'un accès à une électricité bon marché et constante - un produit très recherché dans un pays en proie à des pannes de courant paralysantes. En dehors du Liban, Abu Daher a des clients en Syrie, en Turquie, en France et au Royaume-Uni.

Selon Abu Daher, cela fait 26 mois qu'ils ont ouvert leurs portes et les affaires sont florissantes. Il affirme avoir réalisé 20,000 XNUMX dollars de bénéfices en septembre, dont la moitié provenait de l'exploitation minière et l'autre moitié de la vente de machines et du commerce de crypto-monnaie.

En raison des pénuries d'électricité, le gouvernement tente de sévir.

La police a fait une descente dans une petite ferme de crypto-minage dans la ville hydroélectrique de Jezzine en janvier, saisissant et démantelant des plates-formes minières. L'Autorité du fleuve Litani, qui supervise les sites hydroélectriques du pays, aurait déclaré peu de temps après que le "cryptominage à forte intensité énergétique" "pesait sur ses ressources et épuisait l'électricité".

Mais Abu Daher affirme qu'il n'est pas inquiet d'être perquisitionné ou de la proposition du gouvernement d'augmenter les prix de l'électricité.

« Nous avons eu quelques réunions avec la police, et nous n'avons aucun problème avec eux parce que nous utilisons l'électricité légale et que nous n'interférons pas avec l'infrastructure », a-t-il expliqué.

Alors qu'Abu Daher prétend avoir installé un compteur qui suit officiellement la quantité d'énergie consommée par ses machines, d'autres mineurs auraient illégalement connecté leurs plates-formes au réseau et ne paient pas l'électricité.
« Fondamentalement, beaucoup d'autres personnes ont des problèmes parce qu'elles ne paient pas l'électricité, et cela affecte l'infrastructure », a-t-il expliqué.

Rawad El Hajj, un diplômé en marketing de 27 ans, a entendu parler de l'exploitation minière d'Abu Daher par son frère il y a trois ans.

"Nous avons commencé parce qu'il n'y a pas assez de travail au Liban", a expliqué El Hajj, expliquant sa motivation pour s'aventurer dans l'exploitation minière. El Hajj, qui vit au sud de la capitale dans la ville de Barja, a commencé petit, en achetant deux mineurs pour commencer. "Ensuite, nous avons commencé à devenir de plus en plus gros chaque mois", a-t-il déclaré.

En raison de la distance entre les fermes d'Abu Daher, El Hajj paie pour externaliser l'hébergement et la maintenance des plates-formes. Selon CNBC, ses 11 machines extraient du litecoin et du dogecoin, rapportant l'équivalent d'environ 02 bitcoin par mois, soit 426 $.

Salah Al Zaatare, un architecte vivant à 20 minutes au sud d'El Hajj dans la ville côtière de Sidon, a une histoire similaire. Selon Al Zaatare, il a commencé à extraire du dogecoin et du litecoin en mars de cette année pour compléter ses revenus. Il entretient maintenant dix machines avec Abu Daher. Parce que les machines d'Al Zaatare sont plus récentes, il gagne plus qu'El Hajj - environ 8,500 XNUMX dollars par mois.

Al Zaatare a retiré tout son argent de la banque avant la crise de 2019, et il l'a conservé jusqu'à l'année dernière, lorsqu'il a décidé d'investir ses économies dans l'équipement minier. "Je me suis lancé parce que je pense que ce sera un bon investissement à long terme", a déclaré Al Zaatare.

Selon les données officielles du gouvernement, seuls 3 % de ceux qui gagnent leur vie au Liban sont payés dans une devise étrangère telle que le dollar américain, de sorte que l'exploitation minière offre une rare opportunité d'obtenir de nouveaux dollars.
"Si vous pouvez obtenir la machine et l'électricité, vous pouvez obtenir l'argent", a déclaré Nicholas Shafer, un universitaire de l'Université d'Oxford qui étudie l'industrie libanaise de la crypto-extraction.

Abu Daher, diplômé de l'Université américaine de Beyrouth il y a six mois, a également expérimenté d'autres méthodes pour utiliser davantage l'extraction de crypto-monnaie. Il a conçu un système pour exploiter la chaleur des mineurs afin de garder les maisons et les hôpitaux au chaud pendant les mois d'hiver dans le cadre de son projet de fin d'année à l'université.

Cependant, l'extraction de jetons cryptographiques pour gagner sa vie n'est pas pour tout le monde. Beaucoup de gens y ont pensé, mais le coût d'achat de l'équipement, ainsi que le paiement de l'électricité, du refroidissement et de la maintenance sont souvent un gros obstacle, ils préfèrent donc simplement conserver le bitcoin.

Attache à la rescousse

Gebrael était un architecte qui a grandi à Beit Mery, un village à onze miles à l'est de Beyrouth. Il a découvert des moyens de se faire payer en utilisant la crypto-monnaie après avoir perdu son emploi en raison de la situation économique. Sa source de revenus actuelle est le travail indépendant, dont 90% est payé en bitcoin. L'autre moitié provient du salaire de son nouveau cabinet d'architecture en dollars américains. Bitcoin est devenu sa banque en plus d'être un moyen pratique de gagner sa vie.

Lorsque Gebrael a besoin d'argent pour acheter des produits d'épicerie ou d'autres produits de première nécessité, il utilise d'abord un service appelé FixedFloat pour échanger une partie du bitcoin qu'il a gagné grâce à son travail indépendant contre du tether (également connu sous le nom d'USDT), un stablecoin indexé sur le dollar américain. Après cela, il se rend dans l'un des deux groupes Telegram pour organiser un échange d'attache contre des dollars. Bien que le tether n'offre pas le même potentiel d'appréciation que les autres crypto-monnaies, il représente quelque chose de plus important : une monnaie à laquelle les Libanais font toujours confiance.

Gebrael trouve quelqu'un prêt à faire l'échange chaque semaine, et ils organisent une réunion en personne. Gebrael choisit généralement des espaces publics, comme un café ou le rez-de-chaussée d'un immeuble résidentiel, car il fait souvent affaire avec un étranger.

"Une fois, j'ai eu peur parce que c'était la nuit et la personne que j'ai contactée m'a demandé de monter dans son appartement", a déclaré Gebrael à propos d'un transfert. "Je leur ai demandé de me rencontrer dans la rue, et tout s'est bien passé." J'essaie de me protéger le plus possible.

Ces backchannels sont devenus des bouées de sauvetage critiques pour les dollars frais, qui sont essentiels dans l'économie principalement monétaire du Liban. "Il est simple d'obtenir de l'argent de la cryptographie ici", a déclaré El Hajj à propos de son expérience. "Il y a beaucoup de gars qui échangent des USDT contre de l'argent."

Les échanges sur le groupe Telegram de Gebrael vont de 30 $ à des transactions valant des centaines de milliers de dollars.

En plus de Telegram, un réseau de trading de gré à gré est spécialisé dans l'échange de divers types de devises fiduciaires contre des crypto-monnaies. Le modèle s'inspire du système séculaire hawala, qui facilite les transactions transfrontalières grâce à un réseau sophistiqué de changeurs de monnaie et de contacts personnels.

Abu Daher fournit des services d'échange en conjonction avec son entreprise minière et facture une commission de 1% aux deux parties impliquées dans le commerce. "Nous avons commencé par vendre et acheter de l'USDT car il y a beaucoup de demande", a expliqué Abu. Daher, qui a ajouté que le flot de demandes pour ses services l'avait laissé "choqué".

Certaines personnes expérimentent la couverture directe de leurs dépenses quotidiennes en tether pour éviter de payer des commissions aux échangeurs de crypto – ou de passer par les mouvements de mise en place d'un commerce informel avec un étranger.

Bien que l'acceptation de la crypto-monnaie comme mode de paiement soit illégale au Liban, les entreprises annoncent activement qu'elles acceptent les paiements par crypto-monnaie sur Instagram et d'autres plateformes de médias sociaux.

« L'USDT est largement utilisé. Il existe de nombreux cafés, restaurants et magasins d'électronique qui acceptent l'USDT comme moyen de paiement, ce qui est pratique si j'ai besoin de dépenser du bitcoin plutôt que du fiat », a expliqué Gebrael. "Le gouvernement a des problèmes bien plus urgents en ce moment que de s'inquiéter du fait que certains magasins acceptent la crypto-monnaie."

Selon El Chamaa, les entreprises locales de la région du Chouf ont également commencé à accepter les paiements en crypto-monnaie en réponse à la montée en puissance des fermes minières. Selon des commentaires écrits traduits par Abu Daher, le propriétaire de 26 ans d'un restaurant appelé Jawad Snack à Sidon dit qu'environ 30% de ses transactions sont en crypto.

"En raison de l'énorme inflation de la lire libanaise, il est préférable pour moi d'accepter le tether ou le dollar américain", a poursuivi le propriétaire, ajoutant qu'une fois payé en tether, il l'encaisse en fiat par l'intermédiaire d'un commerçant du marché noir. Il dit qu'il utilise habituellement Abu Daher pour cela parce qu'il est le plus proche.

Abu Daher utilise l'attache pour payer les machines importées, mais il doit encore couvrir bon nombre de ses dépenses en livres libanaises et en dollars américains (électricité, frais d'internet et loyer, systèmes de refroidissement et systèmes de sécurité).
Certains hôtels et agences de tourisme, ainsi qu'au moins un mécanicien automobile à Sidon, acceptent la longe.

En effet, selon de nouvelles recherches de la société de données blockchain Chainalysis, le volume de transactions cryptographiques du Liban est en hausse d'environ 120 % d'une année sur l'autre, et il se classe au deuxième rang après la Turquie en termes de volume de crypto-monnaie reçu parmi les pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. (Il se classe au 56e rang mondial en termes de volume de transactions peer-to-peer.)

L'accès à un smartphone est également essentiel. Malgré les statistiques officielles indiquant que la pénétration d'Internet au Liban est d'environ 80 %, les coupures de courant paralysantes du pays perturbent le service Internet. Cependant, les réseaux de télécommunications du pays utilisent leurs propres groupes électrogènes pour rester opérationnels.

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