Une campagne massive de désinformation liée à la Chine fait appel à une entreprise de relations publiques pour obtenir de l'aide

Une campagne d'influence de fausses informations basée en Chine s'appuie sur au moins 72 sites d'informations non authentiques pour diffuser du contenu stratégiquement aligné sur les intérêts politiques de la République populaire de Chine (RPC) à travers le monde et dans plusieurs langues.

Les sites sont liés à une société chinoise de relations publiques appelée Shanghai Haixun Technology, selon un rapport de Mandiant, qui a surnommé la campagne "HaiEnergy". Pour diffuser le contenu, l'effort utilise divers comptes de médias sociaux avec des centaines de milliers d'abonnés. 

Le but de la campagne est de cibler un public mondial avec des messages destinés à améliorer l'image internationale de la Chine – et à discréditer les critiques de ses politiques. Selon le nouveau rapport Mandiant, les récits de campagne incluent la promotion de la réforme du système électoral de Hong Kong – donnant au gouvernement du continent plus de contrôle sur le choix des candidats – et la critique des États-Unis et de leurs alliés.

Au début du mois, plusieurs sites ont publié des articles critiquant le voyage récemment conclu à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, l'avertissant de « rester loin de Taïwan ».

Le contenu tente également de discréditer les opposants déclarés au gouvernement, dont l'anthropologue allemand Adrian Zenz, connu pour ses recherches sur le territoire autonome chinois du Xinjiang dans le nord-ouest, où un génocide a été signalé contre la population ouïghoure.

Cela a été fait via des articles de sites Web et des publications sur les réseaux sociaux, mettant en vedette ce que Mandiant soupçonne d'être "au moins trois lettres fabriquées, basées sur des erreurs grammaticales et des fautes de frappe évidentes".

Une lettre a été observée en train d'être utilisée par un compte Twitter appartenant à un personnage présumé inauthentique "Jonas Drosten" (@Jonas_drosten), qui a publié un tweet contenant des images de trois lettres. Le tweet et l'une des lettres allèguent qu'Adrian a reçu "un soutien financier du sénateur américain Marco Rubio et de l'ancien stratège en chef de la Maison Blanche Steve Bannon".

La communauté ethnique minoritaire ouïghoure a dans le passé été la cible de plusieurs autres efforts de désinformation.

Externalisation des efforts de fausses nouvelles

Les chercheurs de Mandiant n'ont pas été en mesure de déterminer si Shanghai Haixun Technology est au courant de la contrefaçon de l'effort HaiEnergy, mais les chercheurs ont trouvé des preuves que la campagne a tiré parti des services et de l'infrastructure appartenant à la société de relations publiques pour héberger et distribuer du contenu.

L'utilisation par la campagne d'infrastructures tierces permet aux opérateurs à l'origine de la campagne de dissimuler leur identité tout en distribuant du contenu. Et l'utilisation d'une entreprise de relations publiques dans cette campagne peut également suggérer tendances récentes relevées par Meta (PDF) concernant l'externalisation accrue des opérations d'influence à des tiers.

Le rapport Mandiant note également que les acteurs qui utilisent des cabinets de relations publiques peuvent également le faire pour abaisser la barrière à l'entrée de ces activités pour les acteurs ayant une expérience limitée dans ces domaines.

"La campagne ne semble pas particulièrement sophistiquée, comme en témoigne au moins en partie le manque apparent d'engagement substantiel en dehors d'une amplification inauthentique de son contenu", déclare Ryan Serabian, analyste principal chez Mandiant.

Par exemple, certains des comptes de médias sociaux notent carrément qu'ils ont été chargés de promouvoir du contenu, et leurs biographies suggèrent qu'ils étaient prêts à faire des "promotions payantes".

Serabian explique que les plateformes de médias sociaux, les gouvernements et d'autres organisations cherchent de plus en plus à éradiquer l'activité d'informations non authentiques, il s'attend donc à ce que les acteurs adaptent de nouvelles tactiques et stratégies, comme les contrats avec des entreprises de relations publiques, pour continuer à atteindre leurs objectifs.

"Comme nous l'avons souligné, ces acteurs pourraient chercher à tirer parti des entreprises de relations publiques pour distribuer du contenu, et ils peuvent également devenir plus inventifs dans les types de contenu qu'ils distribuent, par exemple en utilisant des technologies telles que celles générées par l'intelligence artificielle. images "deepfakes" et des vidéos », dit-il.

Cette opération particulière fait suite aux efforts des agents russes et de ceux alliés aux intérêts russes, qui a déclenché un déluge de désinformation et de fausses nouvelles pour tenter de semer la peur et la confusion en Ukraine suite à l'invasion de cette nation.