Les vols spatiaux habités ont subi une accalmie importante depuis les missions révolutionnaires Apollo du 19années 60 et 70. Mais cela devrait changer après le lancement réussi de la mission Artemis I de la NASA, une première étape cruciale pour ramener les astronautes sur la Lune.
Depuis l' spaix sHuttle a fait sa dernière sortie en 2011, la NASA s'est appuyée sur les capsules russes Soyouz, et plus récemment sur le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, pour envoyer ses astronautes dans l'espace. Et les missions habitées ont été assez peu ambitieuses, se contentant généralement de transporter des équipages vers et depuis la Station spatiale internationale.
Mais this Mercredi, l'agence a franchi une étape importante dans la redynamisation de son programme de vols spatiaux habités. À 1 h 47, heure de l'Est, le système de lancement spatial (SLS) de la NASA a décollé avec succès de Cap Canaveral, en Floride, transportant pour la première fois un vaisseau spatial Orion sans équipage, qui ramènera éventuellement les humains sur la Lune et sur Mars plus tard ce siècle.
"Il a fallu beaucoup de temps pour arriver ici, mais Orion est maintenant en route vers le moon », a déclaré Jim Free, administrateur adjoint adjoint de la NASA pour la direction de la mission de développement des systèmes d'exploration, dans un communiqué de presse. "Ce lancement réussi signifie que la NASA et nos partenaires sont sur la bonne voie pour explorer plus loin dans l'espace que jamais auparavant au profit de l'humanité."
Le lancement a été long à venir. Le SLS—la fusée la plus puissante jamais construite - devait initialement être prête d'ici 2017, mais a connu des années de retards et des milliards de dollars de dépassements de budget.
Même après avoir été autorisé à être lancé, le système a subi des revers répétés, avec des tentatives de lancement les 29 août et 4 septembre annulées en raison d'un capteur de température défectueux et d'une fuite d'hydrogène liquide, respectivement. Le lancement de mercredi a également dû faire face à certains accrocs de dernière minute, avec des équipages devant réparer une vanne qui fuit et une vanne défectueuse ecommutateur thernet dans les heures qui précèdent le décollage.
En fin de compte, tout s'est déroulé comme prévu, le SLS réussissant à soulever la capsule Orion à une altitude d'environ 2,500 40,000 milles avant de se séparer et de retomber sur Terre. Le vaisseau spatial sans pilote parcourra désormais 25 XNUMX miles au-delà de la lune, puis reviendra sur Terre au cours des XNUMX prochains jours, donnant à la NASA une chance d'évaluer les performances de ses systèmes avant de devoir transporter des astronautes.
L'un des tests les plus cruciaux sera de voir comment le bouclier thermique du véhicule résiste à des températures aussi élevées que 5,000 XNUMX degrés Fahrenheit lorsqu'il rentre dans l'atmosphère terrestre. Ce sera aussi transporter plusieurs mannequins chargé de capteurs conçus pour mesurer les forces et les radiations auxquelles les astronautes humains seront exposés à bord.
En supposant que tout se passe comme prévu, la mission préparera le terrain pour Artemis II, qui emmènera un équipage humain autour du moon sans atterrissage en 2024, selon les délais actuels. Cela sera ensuite suivi en 2025 par Artemis III, qui fera atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune.
Cette troisième mission s'appuiera cependant sur plus que la NASA. L'agence spatiale a engagé SpaceX pour créer une version modifiée du vaisseau spatial Starship qu'elle développe actuellement pour servir d'atterrisseur. Un équipage de quatre astronautes s'envolera vers la Lune à bord d'Orion, mais deux seront ensuite transférés vers le soi-disant "Human Landing System" en orbite avant de descendre à la surface.
D'ici là, la NASA espère également avoir a petite station spatiale appelée la passerelle lunaire en orbite autour de la lune. Le plan est que les deux engins spatiaux s'amarrent à la station pendant le transfert de l'équipage, bien qu'il soit également possible que les deux s'amarrent directement au cas où la passerelle ne serait pas prête à temps. Quoi qu'il en soit, la station est susceptible de jouer un rôle important pour les futures missions, en tant qu'escale pour les astronautes se dirigeant vers la surface lunaire et éventuellement en tant que a relais pour les voyages vers Mars.
Il reste des quêtesion marque si la NASA peut vraiment atteindre ses objectifs ambitieux de retour sur la lune, avec son chien de garde dit récemment aux législateurs que les retards de développement dans les systèmes clés signifient qu'Artemis III sera effectivement lancé d'ici 2026 au plus tôt. Et les missions vers Mars ne seront probablement pas in les cartes jusqu'à au moins la fin des années 2030, selon la NASA aadministrateur Bill Nelson.
Mais le lancement d'Artemis I est néanmoins une étape importante dans l'exploration spatiale et marque le début d'une nouvelle ère passionnante de vols spatiaux humains qui pourrait finalement nous conduire plus loin dans le système solaire que nous ne l'avons jamais fait auparavant.
Crédit image: NASA
