Les responsables célèbrent le début de la construction du centre de production d'isotopes stables du laboratoire national d'Oak Ridge, au Tennessee. (Avec l'autorisation de : Geneviève Martin/ORNL, Département américain de l'énergie)
Les travaux ont commencé sur une nouvelle installation aux États-Unis qui produira une large gamme d'isotopes, y compris des radio-isotopes destinés à des applications médicales. Lors de son allumage en 2026, le Centre de Production d'Isotopes Stables (SIPRC) du Oak Ridge National Laboratory (ORNL) au Tennessee devrait faire des États-Unis un fournisseur national et mondial de radio-isotopes pour l'industrie, le gouvernement et les instituts de recherche.
Oak Ridge produit, purifie et expédie déjà plus de 300 isotopes destinés à des applications médicales, de recherche, industrielles et spatiales. « Fournir des isotopes qui ne peuvent être fabriqués nulle part ailleurs est au cœur de notre identité en tant que laboratoire national », déclare le directeur Thomas Zacharie. « Nous avons la chance de pouvoir compter sur certains des experts les plus talentueux au monde. »
La production actuelle de radio-isotopes à Oak Ridge repose sur trois technologies d'enrichissement : électromagnétique, centrifugation gazeuse et séparation plasma. Le SIPRC abritera deux de ces technologies pour une production à grande échelle. Pourtant, les autorités ont refusé d'identifier les techniques que la nouvelle installation utilisera. Au lieu de cela, ils notent seulement que le nouveau centre sera capable « d’enrichir simultanément plusieurs isotopes stables » provenant de l’ensemble du tableau périodique.
« La mission du programme isotopique est de réduire la dépendance des États-Unis à l'égard de l'étranger », explique Balendra Sutharshan, directeur associé du laboratoire d'Oak Ridge pour la science et l'ingénierie des isotopes. « Certains isotopes importants proviennent de Russie – le seul autre pays capable de produire des radio-isotopes en grande quantité. »
Sutharshan affirme que les isotopes utilisés pour le traitement du cancer seront « très demandé ». Ceux-ci incluent le lutétium-177 et le carbone-14. Le technétium-99m, quant à lui, a des applications dans l’imagerie des organes avant et pendant les traitements. Sutharshan note que, même si d'autres laboratoires américains peuvent produire certains isotopes critiques, Oak Ridge en produit actuellement le plus grand volume.
« Nous avons pris de l'ampleur », ajoute-t-il, parce que nous avons reconnu que si nous fermons nos frontières [aux fournisseurs étrangers], nous ne pourrions pas réaliser certaines des procédures médicales et des utilisations industrielles que nous utilisons actuellement. »
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Le ministère de l'Énergie (DOE) fournira 75 millions de dollars pour soutenir le SIPRC, qui occupera environ 6000 XNUMX m2 sur le campus d'Oak Ridge. Cet argent proviendra de la loi de 1.5 milliard de dollars sur la réduction de l’inflation, qui vise à soutenir « la mise à niveau des infrastructures critiques et d’autres projets dans 13 laboratoires nationaux à travers le pays ».
Les autres subventions accordées dans le cadre de cette loi devraient se concentrer fortement sur les technologies respectueuses du climat. « Le développement scientifique et technologique fondamental qui se produit réellement dans les laboratoires nationaux peut débloquer les technologies d'énergie propre dont nous avons besoin pour lutter contre le changement climatique », a déclaré la secrétaire américaine à l'énergie, Jennifer Granholm.
