Plus de pom-pom girls et le besoin d'aujourd'hui d'être en forme de fondateur

Compte tenu du changement radical de sentiment qui a balayé le monde des start-up, y compris les récentes dépréciations accrocheuses de certains des grands favoris de la fintech, le monde d'aujourd'hui semble bien loin des temps forts de 2021.

Quand je pense à ce que ressentirait une version plus jeune et plus fraîche de moi-même si elle commençait sa carrière, je suis reconnaissante pour chacune de mes 22 années d'expérience. Au cours de cette période, j'ai vécu et appris de tous les hauts et les bas du marché après avoir survécu à l'éclatement de la tristement célèbre bulle dot.com. En réfléchissant à la fois aux bons moments et aux coups durs, je me retrouve à doubler ma croyance en la valeur essentielle de la « formation du fondateur ».

Comme le recul du marché d'aujourd'hui nous l'enseigne, les investisseurs ont la responsabilité de consacrer le temps et les ressources nécessaires pour effectuer une diligence raisonnable appropriée et de s'abstenir de trop promettre la valeur qu'ils peuvent apporter aux fondateurs. De même, lorsque nous parlons aux fondateurs, nous leur conseillons toujours de prendre au sérieux le processus de diligence raisonnable, en laissant suffisamment de temps non seulement aux investisseurs potentiels pour comprendre l'entreprise, mais aussi aux fondateurs pour connaître leurs investisseurs.

Indépendamment de la vigueur du contexte du marché, il est important de se rappeler que ce processus plus mesuré et plus exigeant ne doit pas être considéré comme un obstacle à la réalisation d'un bon fondateur adapté aux investisseurs. C'est plutôt la marque de fabrique d'un investisseur qui s'assure qu'il est parfaitement prêt à retrousser ses manches si ou quand les choses deviennent difficiles. Cette approche permet aux deux parties d'aller au-delà de l'objectif monétaire à court terme et de développer une relation qui dépasse le simple fait d'être une voix amicale envers les fondateurs, et de former à la place une relation valable.

Le chemin vers la ruée vers l'or

Avant l'accélération de 2020, le jumelage fondateur-VC fonctionnait selon ce qui était devenu un processus traditionnel assez équilibré. Les VC étaient en tête avec plus que leur portefeuille, appréciant la valeur de leurs conseils ainsi que leur capacité à signer des chèques. Les processus de diligence ont pris 6 à 8 semaines, voire plus, avec des accords d'évaluation conclus avec des tailles et des conditions équitables pour les deux parties. Pour les deux parties, l'effort important requis pour lever des fonds signifiait qu'il y avait un certain soulagement lorsqu'un partenariat pouvait être établi avec un minimum d'obstacles à considérer.

En 2020 et 2021, les vannes de nouveaux investisseurs se sont ouvertes. Ces investisseurs comprenaient non seulement des fonds croisés, mais également de jeunes VC nouvellement formés, relativement inexpérimentés, nés dans les années 2010 et nouveaux sur les marchés en baisse.

Stimulée par la confiance dans le marché, la course croissante à l'achèvement des processus de partenariat a contourné les étapes vitales de la diligence raisonnable, car de nombreux fondateurs ont ignoré la capacité d'orientation de leur investisseur en plus du capital. Naturellement, les fondateurs ont été attirés par la promesse de recevoir des investissements élevés à des évaluations scandaleuses, de recevoir des feuilles de conditions en jours, et non en mois, le tout sans les tracas d'une diligence raisonnable.

Le problème inévitable auquel sont confrontés les fondateurs qui collectent des fonds pendant ces années de ruée vers l'or est le risque d'investisseurs rapides qui n'apportent aucune valeur à l'entreprise au-delà du financement. Dès que le marché passe de haussier à baissier, ces investisseurs hâtifs et inexpérimentés se retirent du marché, désormais incapables de poursuivre leur financement en raison du manque de maintien de réserves critiques.

Recalibrer

Aujourd'hui, nos conseils aux fondateurs commencent par le message que vous devez recalibrer votre stratégie de levée de fonds. L'« argent facile » n'existe plus. Vous devez prendre votre temps pour considérer les investisseurs, y compris une vérification approfondie des références et d'importants processus de diligence raisonnable. Si cela est bien fait, votre table de capitalisation sera le bon mélange d'expérience, d'alignement des intérêts, de poches profondes et, espérons-le, de soutien stratégique.

Avec une table de capitalisation solide, les fondateurs peuvent gérer leur entreprise pour survivre à un marché plus froid. Idéalement, les fondateurs seront associés à un investisseur en capital-risque expérimenté qui a déjà traversé des tempêtes. Cependant, si vous n'avez pas d'investisseur expérimenté en crise à bord, les fondateurs doivent être préparés à une prochaine période plus longue de conditions de marché très difficiles pour les 18 à 24 prochains mois au moins.

Pour ce faire, les fondateurs doivent revoir leur position de manière autocritique. Êtes-vous l'une des rares entreprises avec un modèle d'entreprise solide comme le roc qui atteint le seuil de rentabilité ou est proche du seuil de rentabilité ? Si tel est le cas, vous pouvez ignorer les conseils ci-dessous… Mais si ce n'est pas le cas, vous trouverez peut-être ces conseils utiles.

Soyez autocritique

Les fondateurs doivent évaluer uniformément la capacité de leur entreprise à affronter les tempêtes économiques. Ils doivent se demander quelle est la force de ma base d'investisseurs ? Les investisseurs sont-ils en mesure de nous financer en interne ? Quand aurons-nous besoin de collecter à nouveau des fonds ?

Revisitez vos comptes avec un peigne fin, en examinant où vous pouvez réduire les coûts et en garantissant au moins un taux d'exécution sur 18 mois. Si ce n'est pas possible, votre prochaine étape consiste à lever des fonds auprès de vos investisseurs existants et à commencer à réduire vos coûts.

Si les investisseurs existants sont en mesure de vous financer, assurez-vous de discuter des convertibles ou de rouvrir votre tour de table le plus récent pour atteindre la piste requise et vous empêcher de revenir sur le marché. Ce n'est peut-être pas un processus tout à fait confortable, mais ce type d'auto-évaluation pourrait produire des avantages énormes et essentiels pour les fondateurs.

Ingrédients pour un ajustement significatif

Lors de l'approche des investisseurs lors du prochain cycle de financement, les fondateurs doivent être bien équipés, avoir rempli l'auto-évaluation ci-dessus et reconnu l'importance du partenariat au-delà de la finance.

Comme dans toutes les relations solides et à long terme, il doit y avoir des concessions mutuelles. Soyez raisonnable en termes d'évaluation et de montant de financement que vous demandez. Acceptez les dilutions équitables - le temps où une entreprise pré-revenue pouvait obtenir 10 millions de dollars sur une évaluation pré-money de 100 millions de dollars est révolu.

Faites votre diligence raisonnable sur vos investisseurs. Enquêtez et voyez si vous pouvez apprendre comment ils fonctionnent lorsque les temps deviennent difficiles. Creusez un peu plus et obtenez les commentaires des fondateurs actuels et passés de leur portefeuille.

Pour que les investisseurs et les fondateurs parviennent à un accord significatif, ils doivent laisser suffisamment de temps aux deux parties pour se connaître. Avec un ciel sombre à venir, il est essentiel que les fondateurs apprennent des erreurs des autres, comprennent pleinement la santé de leur entreprise et la pleine valeur potentielle que chaque investisseur apporte avec eux.