Les scientifiques sont « étonnés » qu’une autre lune de Saturne puisse être un monde océanique

Les scientifiques sont « étonnés » qu’une autre lune de Saturne puisse être un monde océanique

Horodatage: 7 février 2024 6:21
Les scientifiques sont «étonnés» qu'une autre lune de Saturne puisse être une intelligence de données PlatoBlockchain du monde océanique. Recherche verticale. Aï.

L’eau liquide est une condition préalable cruciale à la vie telle que nous la connaissons. Lorsque les astronomes se sont penchés pour la première fois sur le système solaire, il semblait que la Terre constituait un cas particulier à cet égard. Ils ont découvert d’énormes boules de gaz, des mondes désertiques, des hauts fourneaux et des paysages infernaux sans air. Mais il est de plus en plus évident que l’eau liquide n’est pas rare du tout : elle est simplement extrêmement bien cachée.

Les liste des mondes avec des océans souterrains dans notre système solaire s'allonge d'année en année. Bien sûr, beaucoup de gens connaissent les cas les plus évidents : les lunes glacées Encelade et Europe débordent littéralement d’eau. Mais d’autres candidats moins évidents ont rejoint leurs rangs, notamment Callisto, Ganymède, Titan et peut-être même Pluton.

Maintenant, les scientifiques affirment dans un article en Nature que nous avons peut-être des raisons d'ajouter encore un autre long-shot à la liste : la lune « Étoile de la mort » de Saturne, Mimas. Surnommé en raison de son cratère d'impact géant occupant environ un tiers de son diamètre, Mimas fait partie des conversations depuis des années. Mais l’absence de preuves claires à sa surface a rendu les scientifiques sceptiques quant à la possibilité de cacher un océan intérieur.

Le document, qui contient une nouvelle analyse des observations faites par la sonde Cassini, affirme que les changements dans l'orbite de la Lune au fil du temps s'expliquent mieux par la présence d'un océan global profondément sous sa croûte glacée. L’équipe estime que les données suggèrent également que l’océan est très jeune, ce qui explique pourquoi il n’a pas encore fait connaître sa présence à la surface.

"La découverte majeure ici est la découverte de conditions d'habitabilité sur un objet du système solaire auxquelles nous ne nous attendrions jamais, jamais, pour avoir de l'eau liquide", Valery Lainey, premier auteur et scientifique à l'Observatoire de Paris, dit Space.com. "C'est vraiment étonnant."

Le système solaire s’effondre

Comment exactement les lunes gelées à la périphérie du système solaire en arrivent-elles à contenir des océans entiers d’eau liquide ?

En bref : combinez la chaleur et une bonne quantité de glace et vous obtenez des océans. Nous savons qu’il existe une abondance de glace dans le système solaire externe, depuis les lunes jusqu’aux comètes. Mais la chaleur ? Pas tellement. Plus on s’éloigne, plus le soleil se fond dans le fond étoilé.

Les mondes océaniques intérieurs dépendent d’une autre source de chaleur : la gravité. Lorsqu’ils tournent autour de Jupiter ou de Saturne, d’énormes changements gravitationnels fléchissent et déforment leur intérieur. La friction provoquée par ce broyage, appelée flexion des marées, produit de la chaleur qui fait fondre la glace pour former des océans salés.

Et plus nous regardons, plus nous trouvons des preuves d’océans cachés dans tout le système solaire externe. On pense que certains ont plus d’eau liquide que la Terre, et là où il y a de l’eau liquide, il pourrait y avoir de la vie – du moins, c’est ce que nous voulons découvrir.

Encore un autre monde océanique ?

Les spéculations selon lesquelles Mimas pourrait être un monde océanique ne sont pas nouvelles. Il y a dix ans, de petits changements dans l'orbite de la Lune mesurés par Cassini suggéraient qu'elle possédait soit un noyau étrangement en forme de crêpe, soit un océan intérieur. Les scientifiques pensaient que cette dernière solution était lointaine car, contrairement aux surfaces fissurées mais largement exemptes de cratères d'Encelade et d'Europe, la surface de Mimas est criblée de cratères, ce qui suggère qu'elle n'a pratiquement pas été perturbée depuis des éternités.

La nouvelle étude visait à examiner plus précisément les données afin de mieux évaluer les possibilités. Selon une modélisation utilisant des calculs plus précis, l’équipe a découvert qu’un noyau en forme de crêpe est probablement impossible. Pour s’adapter aux observations, ses extrémités devraient s’étendre au-delà de la surface : « Ceci est incompatible avec les observations », écrivent-ils.

Ils se sont donc penchés sur l’hypothèse de l’océan intérieur et ont modélisé une gamme de possibilités. Non seulement les modèles correspondent bien à l'orbite de Mimas, mais ils suggèrent également que l'océan commence probablement à 20 à 30 kilomètres sous la surface. L’équipe estime que l’océan serait probablement relativement jeune, âgé entre quelques millions d’années et 25 millions d’années. La combinaison de la profondeur et de la jeunesse pourrait expliquer pourquoi la surface de la Lune reste en grande partie intacte.

Mais qu’est-ce qui explique cette jeunesse ? L'équipe suggère que des rencontres gravitationnelles relativement récentes – peut-être avec d'autres lunes ou lors de la formation du système d'anneaux de Saturne, que certains scientifiques estiment également relativement jeune – pourraient avoir modifié le degré de flexion des marées à l'intérieur de Mimas. Ce n’est que récemment que la chaleur associée est devenue suffisamment importante pour faire fondre la glace dans les océans.

Take Two

C'est un argument convaincant, mais encore non prouvé. Les prochaines étapes impliqueraient davantage de mesures prises par une future mission. Si ces mesures correspondent aux prédictions faites dans l'article, les scientifiques pourraient confirmer l'existence de l'océan ainsi que sa profondeur sous la surface.

L’étude d’un océan intérieur jeune et encore en évolution pourrait nous donner des indices sur la façon dont des océans plus anciens et plus stables se sont formés au cours des éternités passées. Et plus nous trouvons d’eau liquide dans notre propre système solaire, plus il est probable qu’elle soit courante dans toute la galaxie. Si mondes aquatiques- que ce soit sous la forme de planètes ou de lunes - sont à la pelle, qu'est-ce que cela dit sur la vie ?

Bien entendu, cela reste l’une des plus grandes questions scientifiques. Mais chaque année, grâce aux indices recueillis dans notre système solaire et dans tous, nous nous rapprochons d’une réponse.

Crédit image: NASA/JPL/Institut des sciences spatiales

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