En bref
- Une enquête révèle que Ripple est sur le qui-vive, tout comme la SEC
- Une perte pour Ripple pourrait signifier la perte de son XRP, tandis qu'une perte pour la SEC éroderait sa crédibilité.
- La plupart des avocats estiment que la SEC a le dessus, mais ne sont pas convaincus qu'elle gagnera.
C'était un mauvais début de Noël. La société de monnaie numérique de Brad Garlinghouse et Chris Larsen Ripple avait atteint un sommet en 2020 au milieu du premier marché haussier de la cryptographie depuis des années. Puis, le 22 décembre le procès a été abandonné.
Dans une plainte torride, la Securities and Exchange Commission a déclaré que Ripple Labs – que Larsen et Garlinghouse présentent comme l'avenir du secteur bancaire – avait enfreint la loi en vendant des titres non enregistrés. Les retombées sont venues rapidement. La nouvelle de la poursuite de la SEC a incendié la moitié de la valeur marchande de 28 milliards de dollars du XRP, la crypto-monnaie étroitement liée à Ripple. Les échanges cryptographiques se sont précipités vers démarrer XRP hors de leurs plateformes. Le procès de la SEC a également terni la réputation de Ripple.
« Ce furent certainement des vacances difficiles », déclare Garlinghouse. "Je me suis toujours considéré comme l'un des gentils de la Silicon Valley qui fait ce qui est juste, pour ensuite voir le gouvernement américain affirmer de manière incendiaire que vous jouez salement."
Pendant des années, Ripple a occupé la troisième place sur le marché des cryptomonnaies, juste derrière Bitcoin et Ethereum. L’entreprise avait noué des relations avec de grandes banques et rassemblé une armée de fidèles dévoués. Aujourd'hui, la SEC menace de détruire ces réalisations en posant des questions inconfortables : Ripple n'est-il rien de plus qu'une arnaque glorifiée ? Les nobles affirmations de Larsen et Garlinghouse concernant le XRP n’étaient-elles qu’un prétexte pour se remplir les poches ?
Le monde de la crypto-monnaie, y compris les milliers de petits investisseurs qui détiennent du XRP, le découvrira bientôt alors que l’affaire se dirige vers un procès.
Ripple, quant à lui, a adopté une stratégie inhabituelle : se battre publiquement avec la SEC plutôt que de s'installer discrètement, ce que feraient la plupart des entreprises dans sa situation. L’entreprise a également embauché des juristes d’élite, notamment l’ancien directeur de l’agence contre laquelle elle se bat. Il s'engage à porter cette affaire jusqu'à la Cour suprême.
Pour la SEC, l’affaire Ripple est une épreuve de force. Si l’agence gagne, sa victoire causera des problèmes à de nombreuses autres sociétés de cryptographie. S’il perd, le résultat entraînera l’humiliation du plus grand flic financier américain et l’érosion de ses pouvoirs d’application.
Dans plus d'une douzaine d'entretiens, des personnes proches de Ripple et des experts en droit des valeurs mobilières ont décrit SEC v Ondulation comme une affaire qui décidera non seulement du sort de l’entreprise, mais façonnera l’avenir de l’industrie de la cryptographie en déterminant si les crypto-monnaies doivent être traitées comme des actions. Un juge pourrait répondre à cette question dès cet automne. Des milliards de dollars dépendent de la réponse.
Né à l’ère Bitcoin
Initialement nommé OpenCoin, Ripple a été fondé par un groupe de programmeurs, dont Jed McCaleb. Pionnier de la cryptographie, McCaleb a également créé la cryptomonnaie Stellar et Mt. Gox, qui est devenu le plus grand échange de Bitcoin au monde avant de s’effondrer suite à un piratage catastrophique sous la direction d’un propriétaire ultérieur. L’équipe de McCaleb a fondé le précurseur de Ripple en 2011 et Larsen, un riche entrepreneur, l’a rejoint peu de temps après.
En 2012, l’équipe a créé une société appelée Ripple Labs, et lui a légué une monnaie numérique nommée XRP (à l’origine « ondulations »). Contrairement au Bitcoin et à l’Ethereum, qui sont créés lentement au fil du temps, le XRP ne dépend pas des mineurs pour créer et distribuer ses jetons. Plutôt, les fondateurs de Ripple ont créé la totalité de l’offre de XRP – 100 milliards d’entre eux – d’un seul coup.
XRP dispose d'un registre blockchain pour savoir à qui appartient l'offre, mais personne n'a créé de nouveau jeton depuis 2012. Peu de temps après le début des échanges de la monnaie, les spéculateurs en sont venus à la considérer comme un rival potentiel du Bitcoin et ont commencé à augmenter sa valeur.
Tout cela a posé aux fondateurs de Ripple une énigme : comment persuader les gens de l’existence d’un besoin réel pour les 100 milliards de XRP qu’ils ont créés ?
Les deux plus grandes crypto-monnaies ont résolu ce problème. Dans le cas du Bitcoin, il occupe une place particulière en tant que crypto d’origine, et sa relative rareté – il n’y aura jamais que 21 millions de Bitcoins – en a fait une réserve de valeur que ses fans assimilent à « l’or numérique ». Sur Ethereum, quant à lui, des millions d’utilisateurs paient pour utiliser sa monnaie comme « gaz » pour alimenter les transactions de contrats intelligents.
Le but du XRP est moins clair. Comme les autres jetons, XRP est suivi sur un registre blockchain avec des nœuds logiciels dans le monde entier qui valident ses transactions. Le grand livre, polyvalent et construit par les meilleurs cryptographes, est très apprécié dans l'industrie. Même les sceptiques du XRP, comme l'analyste crypto Ryan Selkis, qui a qualifié la monnaie de « déchet toxique » dans son rapport annuel très lu. rapport, louez le grand livre lui-même.
Le défi pour Ripple, qui possède toujours la majeure partie de ces 100 milliards de XRP, est de montrer que tous ces jetons sont bons pour quelque chose.
Ripple essaie depuis des années de faire exactement cela. Ses efforts incluent une campagne en 2015 visant à persuader les banques de payer les frais de transaction XRP tout en effectuant des transferts d'argent sur le grand livre XRP. Cela s’est toutefois avéré un échec, car les banques ont clairement indiqué qu’elles aimaient le grand livre mais pas le XRP. Ripple a répondu en créant un nouveau produit de grand livre appelé xCurrent, similaire à celui d'origine, qui permettait aux banques d'envoyer des messages et de transférer de l'argent, mais qui ne nécessitait pas de XRP.
Ironiquement, xCurrent est peut-être le produit le plus réussi de Ripple à ce jour, rapportant plus de 23 millions de dollars et positionnant l'entreprise pour réussir en tant qu'entreprise SaaS (logiciel en tant que service) conventionnelle. Mais cela n’a pas résolu le problème de la création d’un marché pour les milliards de XRP présents sur les étagères numériques de Ripple.
L’entreprise a donc opté pour une approche d’évier de cuisine. Après avoir échoué à convaincre les banques d'utiliser le XRP, un ancien employé rappelle que Ripple a commencé à explorer une grande variété de cas d'utilisation possibles de la monnaie, y compris une carte XRP que les clients pourraient utiliser dans les stations-service. Ripple nie l'anecdote de la carte d'essence, mais il est clair que l'entreprise essayait à ce moment-là de trouver quelques utiliser pour tout ce XRP.
Ce défi auquel Ripple est confronté – comment trouver un marché pour un nouveau produit – est le genre de chose que l’on pourrait rencontrer dans une étude de cas d’une école de commerce. Le conseil d’administration de Ripple s’est donc tourné vers son directeur de l’exploitation de l’époque, Brad Garlinghouse, pour résoudre le problème.
Mince et énergique avec une barbe bien coupée, Garlinghouse est diplômé de la Harvard Business School et figure bien connue de la Silicon Valley avec une touche d'excentricité. Il est célèbre dans les cercles de la vallée pour «le mémo sur le beurre de cacahuète»—un document qu'il a écrit alors qu'il était cadre chez Yahoo. Le mémo, qui a été divulgué et largement partagé dans les cercles technologiques, utilisait des métaphores de condiments pour affirmer (à juste titre, il s'avère) que l'entreprise s'était trop dispersée.
Après avoir été sélectionné pour le poste le plus élevé chez Ripple fin 2016, Garlinghouse a posé le même diagnostic que chez Yahoo : Ripple avait besoin d'un cas d'utilisation tueur plutôt que de dizaines de cas expérimentaux. La solution sur laquelle il est tombé a consisté à présenter le XRP aux banques et autres comme une « monnaie relais » pour faciliter les transferts d’argent mondiaux entre des monnaies nationales plus petites.
Selon la thèse du « pont » de Garlinghouse, les banques adopteraient le XRP pour les transferts internationaux, car cela éliminerait le besoin de maintenir des réserves de monnaies mineures comme le peso philippin, réserves qui immobilisaient le capital des banques. Pour mettre en œuvre ce plan, Ripple a persuadé un réseau de transmetteurs d’argent de négocier du XRP, ce qui signifie que les banques elles-mêmes n’auraient besoin de détenir la monnaie que momentanément. En théorie, toute cette activité augmenterait la liquidité et ferait grimper le prix du XRP.
C'était un plan compliqué. Pour le stimuler, Larsen et Garlinghouse ont négocié rabais avec de grandes banques mondiales telles que Santander et des sociétés de transfert d'argent comme MoneyGram. Ripple a même acheté une participation de 10 % dans MoneyGram pour encourager l'entreprise à utiliser XRP dans ses opérations.
L'initiative de monnaie relais impliquait un autre nouveau produit nommé xRapid, plus tard xVia, qui se comportait comme xCurrent mais facilitait également le transfert de XRP. (La distinction entre les différents produits « x » a été une source constante de confusion pour de nombreuses personnes extérieures à l'entreprise).
Pendant ce temps, Ripple a pris les atours d’une grande société financière. Elle a déménagé son siège social dans un bâtiment en pierre près de la pyramide de la Bank of America, dans le quartier financier de San Francisco, et a ouvert des bureaux dans des centres monétaires mondiaux, notamment à Londres et à Singapour. Il a parrainé des conférences chics et embauché des artistes comme Snoop Dogg. Un soir à Toronto, des centaines d'invités de Ripple ont grignoté des satays et siroté du scotch pendant que la légende vieillissante du rock Steve Miller grignotait « The Joker » et d'autres succès.
Tout cela a contribué à propulser le XRP vers de nouveaux sommets. Que ce soit en raison des efforts de Garlinghouse ou de la bulle cryptographique plus large de 2017 (ou très probablement des deux), le prix du XRP est passé de moins d’un centime en 2016 à 3 dollars en janvier 2018.
À cette époque, Ripple ressemblait et agissait comme une grande banque. Garlinghouse a fait de son mieux pour promouvoir cette image, apparaissant lors d'événements financiers importants et à la télévision dans d'élégants costumes gris. La société avait encore du mal à présenter un argumentaire viable pour le XRP, mais elle faisait de gros efforts.
Malheureusement pour Ripple, la SEC ne voyait pas du tout l’entreprise de cette façon. Ce que l’agence a plutôt vu, c’est une arnaque massive – une escroquerie boursière qui a utilisé des pièges financiers sophistiqués pour inciter les drageons de snooker à acheter du XRP. La SEC a intenté une action en justice le 22 décembre, lâchant le marteau sur Ripple et prenant la mesure inhabituelle de nommer Larsen et Garlinghouse comme défendeurs. L'agence a affirmé que les deux hommes et leur entreprise avaient gagné des milliards en cédant au public des titres sans licence.
La plainte de la SEC a fait chuter le prix du XRP d’environ 58 cents à 21 cents fin décembre, bien qu’il ait plus que rebondi depuis au milieu d’une année record pour l’ensemble de la cryptographie.
Le cas contre Ripple : Les dirigeants ont parlé du XRP tout en en vendant discrètement des milliards
Larsen est pâle et à la voix douce mais projette une intensité tranquille. Après que les charges retenues contre la SEC aient été abandonnées juste avant Noël, il a fait de longues promenades dans le vaste quartier de Presidio à San Francisco et a réfléchi.
« C’était terrible, comme un coup de poing dans le ventre. Je me suis dit : « Allez les gars, nous sommes une entreprise américaine », dit Larsen, grimaçant en se souvenant avoir dit à ses enfants qu’il était accusé dans un procès qui a fait la une de la presse économique.
Garlinghouse dit que le procès l'a laissé consterné mais aussi perplexe. La SEC a déposé ces allégations dans les derniers jours de l’administration Trump et, quelques jours plus tard, le président de l’agence, Jay Clayton, et le haut responsable de l’application des lois, Marc Berger, ont annoncé qu’ils quitteraient leur emploi plus tôt. Garlinghouse se souvient s'être demandé : « Est-ce personnel d'une manière ou d'une autre ?
Larsen et Garlinghouse expriment tous deux un sentiment de perplexité et de tristesse face au procès de la SEC, mais cela ne peut guère être une surprise majeure. L'agence enquêtait sur Ripple depuis 2017 et ses dirigeants étaient soumis à une suspension pour litige, les obligeant à conserver les e-mails et autres documents, pendant des années. Les experts juridiques estiment que la décision de la SEC d’abandonner le procès reflète moins une décision soudaine qu’un refus de Ripple d’accepter les termes d’un règlement proposé par l’agence.
Quant à Larsen et Garlinghouse, les deux hommes possèdent un côté pugnace qu'ils dissimulent sous un attitude géniale. Larsen, par exemple, a payé pour installer des caméras de surveillance dans sa ville natale de San Francisco – une décision décriée par les défenseurs des libertés civiles, mais applaudie par ceux qui affirment que la classe politique de la ville n’a pas réussi à lutter contre les crimes contre les biens endémiques. Garlinghouse, bien que toujours ensoleillé en public, peut se montrer colérique en privé, disent les employés, et il a voyagé avec d'anciens soldats des forces spéciales américaines en tant que gardes du corps. (De telles précautions de sécurité ne sont pas rares parmi les dirigeants de crypto qui ont été la cible de complots d'enlèvement).
L’entreprise qu’ils dirigent n’hésite pas à protéger ses intérêts. Lorsque les dirigeants quittent Ripple, ils reçoivent de grosses indemnités de départ mais doivent signer de redoutables NDA en retour. Cette tactique rend difficile aux journalistes et autres de deviner ce qui se passe réellement au sein de Ripple.
La SEC, cependant, a clairement indiqué ce qu’elle pensait de Ripple. Certaines de ses allégations sont accablantes. Dans un 70 pages plainte déposée devant le tribunal fédéral de Manhattan, l'agence affirme que les attributs de l'entreprise Ripple servent de façade à son véritable programme : fouetter les jetons XRP hautement spéculatifs qui, dans l'intérêt du public, auraient dû être enregistrés en tant que titres.
Dans sa plainte, la SEC suggère que la seule raison pour laquelle les émetteurs de fonds utilisent le XRP comme « monnaie relais » est que Ripple les a payés pour le faire. Cela s'applique à MoneyGram, le géant des transferts d'argent que Ripple détenait en partie, et qui a été brièvement un pilier de sa « stratégie de pont » – bien que Garlinghouse ait déclaré à CNN que non. quid pro quo existe.
« Lorsque MoneyGram transfère de l’argent du dollar américain vers le peso mexicain, il achète [XRP] au marché. Il n’y a pas d’accord spécial là-bas », a déclaré Garlinghouse à CNN. La plainte de la SEC affirme que ce n'est pas vrai, notant que Ripple a donné plus de 200 millions de XRP à MoneyGram, dont la société a vendu la plupart le jour où elle les a reçus. Ripple et MoneyGram liens coupés en Mars.
En tordant le couteau, la SEC décrit également la stratégie globale de monnaie relais de Ripple comme un échec, notant que seulement 15 émetteurs d'argent et aucune banque n'ont signé, et qu'en l'espace de deux ans, les transactions « relais » n'ont jamais représenté plus de 1.6 % du total. Le volume total de XRP.
Pendant tout ce temps, selon la SEC, Ripple introduisait de force le XRP sur le marché grâce à des accords discrets avec de grandes sociétés commerciales telles que Jump Capital et Galaxy Capital. Selon les termes de ces accords, Ripple vendrait du XRP à partir de sa réserve avec des remises de 4 à 30 %, permettant aux acheteurs de décharger rapidement leurs achats sur le marché libre pour un profit garanti. À certaines occasions, dit la SEC, Ripple demandait à une société commerciale de faire coïncider ses ordres d'achat de XRP avec ses annonces d'entreprise.
Pendant ce temps, Ripple a également essayé d’utiliser les paiements directs en espèces pour inciter d’autres entreprises à utiliser XRP. Dans un e-mail adressé aux jumeaux Winklevoss, fondateurs de la bourse Gemini, un cadre de Ripple, copiant Garlinghouse, a écrit : « Un paiement en espèces de 1 million de dollars fait-il bouger les choses pour une cotation au troisième trimestre ? (Gémeaux a décliné l'offre).
En réponse à la question de savoir si les allégations sont vraies, Ripple a renvoyé Decrypt à son répondre dans le cas de la SEC. La réponse comprend des démentis généralisés, mais pas des démentis spécifiques concernant ses campagnes visant à payer les partenaires pour qu'ils utilisent XRP.
Le résultat est que la SEC estime que Ripple a poursuivi un plan cynique visant à fabriquer la demande pour le XRP dont la société dépend presque entièrement pour ses revenus. Ensuite, il y a les allégations contre Larsen et Garlinghouse, qui sont particulièrement déchirantes.
Dans le cas de Larsen, la SEC note qu'il a discrètement déchargé 450 millions de dollars de XRP et, dans un coup supplémentaire, observe que son ancienne société a atterri dans l'eau chaude en raison de la vente de titres sans licence. La représentation de Garlinghouse par l’agence est encore moins flatteuse.
"Pendant qu'il vendait des millions de XRP, Garlinghouse disait fréquemment aux investisseurs qu'il était investi dans le XRP et qu'il était optimiste quant à l'investissement… il a également encouragé les investisseurs à être patients et à regarder le prix du XRP sur un horizon temporel plus long." les plaintes indiquent.
Il cite également une déclaration publique de Garlinghouse, qui a empoché 150 millions de dollars en vendant du XRP, selon laquelle il est « très, très, très long XRP… Je suis du côté HODL ». (HODL est un argot crypto pour ceux qui conservent une crypto-monnaie préférée, quoi qu'il arrive.)
Décrypter a demandé à Garlinghouse comment il pouvait justifier de dire au public qu'il était "très, très, très long XRP" même s'il en vendait de grandes quantités. Il a répondu qu’être « long » n’empêche pas une personne de vendre une partie de ses avoirs et que les PDG vendent régulièrement des actions des sociétés qu’ils dirigent. Garlinghouse a ajouté qu'il n'avait vendu qu'un "très petit pourcentage" de sa réserve XRP.
Quoi que vous pensiez de l’explication de Garlinghouse ou du comportement de Ripple, la plainte de la SEC démontre avec force que la société et ses dirigeants n’ont pas été très ouverts à propos de leurs relations avec XRP.
Mais Garlinghouse et Larsen ne sont pas les seuls à être confrontés à des questions difficiles. L’agence qui les poursuit doit également s’expliquer.
Les arguments contre la SEC : portes tournantes et tests juridiques « à la volée » à la SEC
La SEC est l’une des agences les plus sophistiquées de Washington, chargée de réglementer un secteur financier d’une complexité stupéfiante. Même si bon nombre des entreprises qu’elle supervise possèdent une richesse et une technologie qui dépassent de loin ce qu’une agence gouvernementale peut rassembler, elle a pour la plupart tenu bon.
La SEC s'appuie sur une équipe d'avocats en valeurs mobilières, d'économistes et, de plus en plus, d'experts en logiciels qui l'aident à suivre les activités des traders à haute fréquence, des intrigants du pompage et du dumping et des arnaqueurs de tous bords. Mais en ce qui concerne la cryptographie, la SEC était en retard.
Jusqu’à la mi-2017, la SEC restait à l’écart alors que les soi-disant offres initiales de pièces de monnaie (ICO) alimentaient l’une des plus grandes bulles financières de l’histoire. Les ICO permettent aux entreprises de lever des fonds, tout comme elles le feraient lors d'une introduction en bourse, mais au lieu de distribuer des actions, elles distribuent des jetons numériques à leurs bailleurs de fonds.
En théorie, les personnes qui achètent des tokens distribués dans une ICO peuvent les utiliser pour participer à un futur projet blockchain. Et c’est effectivement ce qui s’est produit dans certaines ICO, notamment celle d’Ethereum qui permet aux utilisateurs d’utiliser ses jetons comme « gaz » pour effectuer diverses tâches. Mais dans le cas de la plupart des autres ICO, les blockchains ne sont pas encore terminées en raison de difficultés techniques ou d’un manque de leadership. Ou parce qu’il s’agissait en premier lieu de pures arnaques.
En 2017, les escroqueries – ou les projets qui frôlaient l’escroquerie – avaient absorbé des milliards de dollars auprès d’investisseurs ordinaires espérant se lancer dans le « prochain Bitcoin ». En août de la même année, la SEC a finalement pris des mesures en émettant un rapport qui concluait un projet d'investissement basé sur la blockchain en 2015, connu sous le nom de DAO, était une offre de titres. Alors que le rapport indiquait que la SEC ne prendrait aucune mesure contre les organisateurs du DAO, le document était un coup de semonce pour l'ensemble de l'industrie de la cryptographie, disant en substance "arrêtez ces trucs d'ICO ou nous vous poursuivrons".
Et c’est ce qu’a fait la SEC. Début 2018, l’agence a annoncé des règlements contre deux projets de cryptographie de ligues mineures. Puis il gravi la chaîne alimentaire. En 2019, la SEC a forcé deux plateformes de messagerie populaires, Kik et Telegram, à restituer l'argent qu'elles avaient gagné grâce aux projets ICO, et a exposé ses raisons dans des règlements approuvés par le tribunal.
Selon Peter Fox, un avocat spécialisé dans les affaires de cryptographie, les accords Kik et Telegram ont servi de munitions à une cible encore plus importante : Ripple. Fox dit que ce n'est pas une coïncidence si la SEC a choisi le même tribunal et la même équipe d'avocats pour les trois affaires.
Preston Byrne, associé du cabinet d'avocats en cryptographie Anderson Kill, est d'accord avec l'évaluation selon laquelle les affaires Kik et Telegram n'étaient qu'un échauffement pour la SEC. "Cela explique pourquoi la SEC a attendu pour s'en prendre à Ripple", dit-il. "L'affaire était si importante qu'ils avaient besoin d'autres décisions du district sud de New York pour consolider leur position juridique."
En 2019, la SEC pensait disposer d’un précédent juridique pour forcer Ripple à conclure un règlement. Mais la société a quand même refusé – une position que les défenseurs de Ripple considèrent comme fondée et courageuse, et que ses détracteurs prétendent être une astuce pour continuer à vendre du XRP pendant un certain temps encore.
Quelles que soient les motivations de Ripple, la SEC a finalement intenté une action en justice le 22 décembre – une date remarquable non seulement en raison de sa proximité avec Noël, mais aussi parce que le président de la SEC et d’autres décideurs clés de l’agence étaient sur le point de partir.
« Quand il faut autant de temps pour résoudre une affaire, vous ne devriez pas la présenter. Ce n’est pas quelque chose que je ferais en sortant », déclare Mary Jo White, ancienne présidente de la SEC.
Petit et charismatique avec une tignasse de cheveux gris courts, White est une figure redoutable dans les cercles juridiques américains. En plus d'un mandat réussi à la SEC, elle a été procureure américaine pour le district sud de New York, un travail qui impliquait de poursuivre des affaires très médiatisées impliquant le terrorisme et la criminalité en col blanc, et rendu célèbre par Paul Giamatti dans la série HBO. Des milliards.
Aujourd’hui, White n’est que l’un des nombreux avocats chevronnés travaillant pour Ripple. Selon American Banker, Ripple a retenu les services de plus de deux douzaines d'avocats éminents pour sa défense tandis que Larsen et Garlinghouse en ont retenu au moins six chacun auprès de sociétés de chaussures blanches où les meilleurs avocats peuvent facturer 2,000 XNUMX $ de l'heure. Quant à la SEC, elle dispose de sept avocats sur le dossier Ripple.
On ne sait pas encore dans quelle mesure toute cette puissance de feu légale aidera Ripple. Steven Palley, avocat crypto chez Anderson Kill, est sceptique.
« Embaucher Mary Jo White n'a aucun sens : cela signifie simplement qu'ils ont beaucoup d'argent », explique Palley. « Vous pouvez embaucher des cabinets d’avocats sophistiqués et divulguer des informations lors d’audiences… mais la loi est la loi. »
Le rôle de White en tant qu’avocat de Ripple signifie que ses opinions sur l’affaire ne sont guère objectives, mais ses commentaires sur le calendrier du procès de la SEC sont pertinents. Contrairement à Kik ou Telegram, qui ont vendu des jetons en 2017 et 2018, Ripple a réalisé sa vente initiale en 2012, bien avant le coup de semonce du rapport DAO de la SEC, et avant Ethereum (que l'agence a publié). dit est ne sauraient une sécurité) existait même.
Josh Mitts, professeur de droit des valeurs mobilières à l'université de Columbia qui n'est affilié à aucune des parties, remet en question le jugement de la SEC qui a attendu si longtemps pour intenter une action en justice.
«C’est un énorme frein à l’innovation. Si vous essayez d’inventer quelque chose et que dans sept ans, cela pourrait donner lieu à des poursuites, cela créera un énorme effet dissuasif », dit-il.
Le retard de huit ans mis par la SEC pour poursuivre Ripple soulève des questions d'équité, mais l'agence a justifié ce retard en décrivant le comportement de l'entreprise comme une ICO continue, traitant ses récentes ventes de XRP comme faisant partie d'une décision continue de violer la loi sur les valeurs mobilières. Selon White, cette théorie juridique « ne convient pas » et « vous reste dans le ventre ».
L’agence, quant à elle, se trouve dans une position inconfortable en raison de son incohérence dans la gestion d’autres offres blockchain de haut niveau. Il s’agit notamment d’EOS, qui a levé la somme ahurissante de 4 milliards de dollars lors d’une ICO qui s’est déroulée de 2017 à 2018 et dont le marketing comprenait des panneaux d’affichage sur Times Square. Le projet a depuis été en proie à des controverses, notamment sur ses attributs centralisés, mais la SEC a néanmoins laissé EOS se tirer d'affaire en échange d'une amende de 24 millions de dollars – un montant dérisoire compte tenu de sa taille et qui a laissé de nombreux avocats incrédule.
L’agence a également fait sourciller ses relations avec Ethereum. En 2018, un haut responsable de l'agence a prononcé un discours affirmant que la vente de jetons ETH ne constituait pas une violation des valeurs mobilières car le projet était devenu «suffisamment décentralisé.» En d’autres termes, ceux qui ont lancé Ethereum ont violé la loi sur les valeurs mobilières jusqu’à ce qu’ils ne le fassent pas, ce qui soulève la question de savoir pourquoi d’autres projets, dont Ripple, ne peuvent pas faire de même. Pendant ce temps, la SEC n’a pas réussi à fournir des indications sur la manière et le moment où quelque chose franchit la barre de la « décentralisation ».
La décision Ethereum de la SEC a été saluée dans les cercles cryptographiques. Mais cela a intrigué de nombreux avocats puisque la décision a passé sous silence un test de la Cour suprême de 1946 connu sous le nom de Howey c'est le fondement du droit moderne des valeurs mobilières et a été appliqué dans des transactions commerciales impliquant tout, des orangeraies à l'élevage d'animaux.
Dans son discours sur Ethereum, le responsable de la SEC, Bill Hinman, a invoqué Howey mais ensuite il l’a pratiquement ignoré en faveur du nouveau test de décentralisation.
« Le critère du « suffisamment décentralisé » est le pire élément de composition juridique à la volée que j’ai jamais vu. Le vrai test, simple et connu de tous, c’est le Howey test », déclare Byrne, l'avocat d'Anderson Kill.
Le nouveau test de la SEC pour Ethereum était encore plus incongru étant donné que l'agence a créé un faux site Web ICO en 2018 appelé Pièces de monnaie Howey, illustré ci-dessous, pour avertir les investisseurs crédules des offres de jetons trop belles pour être vraies. Le site était une pièce inspirée de la pêche à la traîne, mais son nom soulignait à quel point le Howey Le test reste l’étoile polaire du droit des valeurs mobilières.
Pendant ce temps, Hinman avait un conflit d’intérêts potentiel au moment du discours d’Ethereum. Même s’il était directeur des finances d’entreprise de la SEC, Hinman touchait une pension d’une valeur 1.6 millions de dollars de son ancien cabinet d'avocats Simpson Thatcher. La liste de clients de l’entreprise comprend Ethereum Enterprise Alliance, un consortium qui promeut l’utilisation de la blockchain Ethereum dans le monde de l’entreprise.
Mitts, professeur de droit à Columbia, affirme qu’il est « vraiment exagéré » d’imaginer que le jugement d’un régulateur soit altéré du fait de la réception d’une pension d’un cabinet d’avocats, mais ajoute que « la porte tournante est un sujet de critique légitime ».
Hinman est revenu chez Simpson Thatcher en 2020. Ni lui ni le cabinet d'avocats n'ont répondu aux demandes de commentaires. La SEC a refusé de commenter le conflit d'intérêts potentiel impliquant Hinman, ou sur ses délibérations Ripple en général.
Ripple, cependant, n'a pas fait preuve de subtilité en attirant l'attention sur le conflit d'intérêts potentiel, demandant au juge fédéral supervisant le procès de la SEC de laisser l'entreprise procéder à une déposition de Hinman. En juillet, le juge a accepté de le faire, en raison des objectifs ambitieux de l’agence.
Tout cela fait partie d’une campagne plus vaste visant à combattre la SEC devant le tribunal de l’opinion publique – un pari inhabituel étant donné que la plupart des entreprises en proie à des problèmes de réglementation restent muettes ou publient des déclarations laconiques et polies sur la manière dont elles coopèrent avec les régulateurs.
La stratégie non conventionnelle de Ripple est devenue évidente en décembre lorsqu’elle a été publiée dans la presse un jour avant que la SEC n’annonce l’affaire. Cela a permis à l'entreprise, au moins temporairement, de présenter le procès sous le jour le plus favorable, décrivant les victimes de Ripple et de XRP comme les victimes d'une agence gouvernementale autoritaire et désemparée.
Pour susciter davantage de sympathie de la part du public et des personnalités politiques, Garlinghouse a commencé à suggérer que Ripple pourrait décamper en Europe pour échapper à une réglementation étouffante. Pendant ce temps, « l’armée XRP » – un groupe Twitter de fidèles de Ripple (et de détenteurs de sacs XRP) qui comprend plus que quelques robots – a consciencieusement amplifié l’indignation de l’entreprise.
Ripple n’en dira pas autant, mais ses tactiques de relations publiques agressives semblent motivées en partie par l’espoir que la SEC, sous une direction différente, pliera ses cartes face à la pression politique. Le nouveau président de l'agence, Gary Gensler, a enseigné des cours de blockchain au MIT, ce qui a conduit de nombreux acteurs du secteur de la cryptographie, dont Ripple, à prévoir il adopterait des politiques plus favorables à la crypto.
La stratégie n'est pas folle. La SEC est déjà sous le contrôle des législateurs de Capitol Hill sur sa réponse à une série d’effondrements techniques du marché boursier et sur la manière dont elle s’adressera aux investisseurs amateurs qui négocient frénétiquement des « actions mèmes » comme GameStop. Dans ce contexte, il pourrait être logique que la SEC capitule discrètement dans l’affaire Ripple et utilise ses ressources pour patrouiller dans d’autres domaines du marché financier.
La plupart des avocats, cependant, sont sceptiques quant à la capacité de Ripple à convaincre la SEC de changer de cap.
"Agir comme un connard n'est généralement pas un bon moyen de se faire aimer du gouvernement", déclare Byrne, l'avocat en cryptographie.
La campagne de relations publiques de Ripple lui a cependant déjà valu des alliés clés. Ceux-ci incluent le Wall Street Journal, qui a publié un éditorial d’avril intitulé «La confusion cryptographique de la SEC» qui a critiqué la gestion par l’agence de l’affaire Ripple.
Mais une couverture médiatique sympathique et des victoires procédurales devant les tribunaux signifient seulement que Ripple gagne certaines batailles. Il est loin de gagner sa guerre plus vaste contre la SEC.
Le prochain affrontement judiciaire
La réponse ultime quant à savoir si XRP est une valeur mobilière viendra probablement cet automne lorsque les parties, à moins d'un règlement improbable, mettront les pieds devant le tribunal fédéral de New York. Un juge californien est également confronté à la même question, mais cette affaire implique un recours collectif intenté par des investisseurs, et le juge attendra donc probablement que New York se prononce. Entre-temps, Ripple et la SEC continuent de se disputer sur des questions de procédure. y compris une demande de la SEC que l'entreprise produise des preuves sous la forme de millions d'euros sur 1 Messages mous.
L’éventuelle audience du tribunal déterminera le sort de Ripple. Si l'entreprise perd, Ripple, Garlinghouse et Larsen pourraient être condamnés à payer des pénalités importantes. Pire encore, le tribunal pourrait ordonner à Ripple d’enregistrer chaque XRP comme garantie ou même de détruire le XRP qu’il détient – des mesures qui paralyseraient l’entreprise.
La plupart des avocats interrogés dans le cadre de cet article estiment que la SEC a le dessus dans cette affaire, même si certains d'entre eux sont loin d'être convaincus que l'agence l'emportera. Il s’agit notamment d’Aaron Wright, professeur de droit et spécialiste de la blockchain, qui a suggéré que certains avocats critiques du XRP ont, dans le cadre d’une tentative de relance des affaires, adopté un « schéma selon lequel tout est une sécurité ».
Mitts, professeur de droit des valeurs mobilières à Columbia, se montre également prudent quant à la prévision de l'issue de SEC contre Ondulation. L'ensemble des faits impliquant Ripple et XRP, note-t-il, est différent de ceux des cas précédents de Kik et Telegram, sur lesquels la SEC s'appuie comme précédent.
Mitts ajoute que la question juridique n’est pas simple lorsqu’il s’agit de la quatrième partie du test Howey de la Cour suprême pour savoir quand quelque chose est une garantie. Cette partie du test examine si l’on s’attend à ce que les bénéfices d’une entreprise « dérivent des efforts des autres ».
La difficulté, selon Mitts, est qu’au départ, le succès d’une cryptomonnaie dépendra d’un groupe de fondateurs, mais que cette situation peut changer avec le temps si la monnaie commence à circuler largement. Pour cette raison, ajoute-t-il, il y a « quelque chose de convaincant » dans le test « suffisamment décentralisé » de Hinman, même si la SEC semble l’avoir inventé à la volée.
Tout cela signifie que Ripple a la possibilité de persuader un juge que XRP n’est pas une sécurité. Mais l’entreprise est encore confrontée à une bataille difficile étant donné que la SEC – comme toute autre grande agence – a le luxe du temps et ne se laissera pas décourager par une bataille juridique interminable. Et puis il y a le parcours très réussi de la SEC devant les tribunaux.
"La SEC n'engage aucune action à moins qu'elle estime qu'elle va probablement gagner", note Wright.
Mais si la SEC a mal joué son rôle juridique, les conséquences seront graves. Une victoire de Ripple humilierait non seulement l’agence, mais encouragerait également l’industrie de la cryptographie, qui accuse depuis longtemps la SEC de ne pas avoir développé une manière cohérente de réglementer la technologie blockchain. Et selon White, l’avocat de Ripple et ancien président de la SEC, perdre devant le tribunal « éroderait » la jurisprudence antérieure de l’agence en matière de cryptographie et rendrait plus difficile le dépôt de nouvelles affaires.
Ces derniers mois, les enjeux de cette affaire sont devenus encore plus importants pour les deux parties.
Pour Ripple, le procès a conduit son partenaire phare, MoneyGram, à rompre ses liens avec l'entreprise et à cesser d'utiliser XRP. Et son principal investisseur, Tetragon, qui a mené une levée de fonds de 200 $ chez Ripple en 2019, a cité les actions de la SEC comme base pour poursuivre en justice afin de se retirer de son engagement de financement. Un juge s’est rangé du côté de Ripple dans ce litige, mais le procès reflète la méfiance croissante du monde financier à l’égard du XRP, qui reste au cœur de la stratégie commerciale de l’entreprise.
Pour la SEC, l’affaire Ripple sera cruciale pour l’agenda de son nouveau président. Loin d’adopter une approche plus indulgente – comme de nombreux acteurs du secteur l’avaient prédit – Gensler a indiqué qu’il doublerait l’approche plus stricte de la SEC en matière de cryptographie. Il a suggéré ce mois-ci que la SEC s'intéresserait à d'autres domaines de la cryptographie, notamment les pièces stables et la finance décentralisée (DeFi). Mais la base juridique d’un tel programme est peut-être fragile : les remarques de Gensler ont déjà suscité des réactions de la part d’une agence rivale, la CFTC, et de l’un des commissaires de la SEC, qui affirme qu’il va trop loin. L'influent chroniqueur de Bloomberg, Matt Levine, a fait un point similaire cette semaine. Compte tenu de cette incertitude, la défaite de Ripple par la SEC devant les tribunaux renforcerait le programme de Gensler, tandis qu’une perte le saperait totalement.
Selon de nombreux avocats et décideurs politiques, le meilleur résultat serait que le Congrès conçoive un nouveau système de règles pour compléter le test de Howie et qui tienne compte des propriétés uniques de la cryptographie. Mais le Congrès avance lentement et la cryptographie ne figure pas en tête de son ordre du jour. Cela signifie que la clarté réglementaire recherchée depuis longtemps par l’industrie de la cryptographie prendra probablement la forme d’une décision en SEC contre ondulation.
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