Tuer la chaîne de dragons : une histoire de peur et de manie

Faits marquants

• Autrefois l'un des projets les plus en vogue de la cryptographie, la startup Dragonchain de l'ère ICO et son fondateur ont été accusés aujourd'hui par la SEC pour la vente de 16.5 millions de dollars de titres non enregistrés.
• Les accusations font suite à des années de mauvaise gestion présumée et de leadership apparemment tyrannique sous le PDG Joe Roets, qui, selon les employés, dirigeait l'entreprise avec "peur et intimidation".
• Les dépenses somptueuses et la mauvaise gestion financière de Dragonchain ont rapidement entraîné la détérioration du projet et attiré l'attention des régulateurs aux États-Unis.

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Dragonchain avait autrefois de grandes ambitions pour apporter la "magie de la technologie blockchain" aux entreprises à travers le pays. Aujourd'hui, la Securities and Exchange Commission accuse le projet et son fondateur, Joe Roets, d'avoir vendu 16.5 millions de dollars de titres non enregistrés de 2017 à 2022. Briefing Crypto plonge dans l'ascension et la chute de la startup.

Le Dragon se réveille

Dragonchain a été développé à l'origine en 2015 à partir de l'un des incubateurs de la Walt Disney Company en tant que Plate-forme de chaîne de blocs privée Disney. C'est jusqu'à ce que l'architecte à l'origine du projet, John Joseph Roets (qui s'appelle «Joe» Roets), devienne un voyou, selon ses premiers collaborateurs.

Roets a transformé le projet en une organisation à but non lucratif, arrachant le contrôle de la propriété intellectuelle et de la marque à Disney et coupant complètement les liens avec ses anciens collaborateurs. En août 2017, Dragonchain Inc. a été annoncé, une startup à but lucratif désireuse de tirer profit de la manie de la crypto-monnaie. 

La startup visait à construire une «plate-forme blockchain clé en main pour les entreprises». Comme de nombreux concurrents, il promettait "une sécurité et une flexibilité inédites sur le marché", positionnant Dragonchain pour une "croissance exponentielle".

Dragonchain a annoncé qu'il collecterait des fonds en vendant sa propre crypto-monnaie, appelée «jetons Dragon». De plus, au-delà de la construction de sa propre technologie pour concurrencer d'autres blockchains d'entreprise, comme Hyperledger et R3, Dragonchain a cherché à former un incubateur pour aider d'autres startups à lever leurs propres tours sur la plate-forme Dragonchain. 

Peu de temps après avoir annoncé le lancement de sa société à but lucratif, Dragonchain a organisé deux offres initiales de pièces de monnaie, ou ICO. L'enthousiasme autour de la vente était énorme, avec des investisseurs d'Asie en Europe enthousiasmés par l'implication potentielle de Disney, bien que le projet n'ait plus aucune affiliation avec le géant des médias. 

Profitant de l'association du nom, Dragonchain a pu lever plus de 15 millions de dollars en Bitcoin et Ethereum en quatre mois. Sur l'insistance de Roets, la participation à la vente était accessible à tous dans le monde sans restrictions.

En raison de la flambée des prix de la crypto-monnaie, le trésor de la startup valait plus de 50 millions de dollars en décembre. À son apogée en janvier 2018, les jetons Dragon valaient plus de 5 dollars chacun, ce qui donnait à la société une valorisation de plus de 1.2 milliard de dollars.

Dépenser le trésor

Grâce à la collecte de fonds réussie, Dragonchain a pu faire plus que simplement développer son équipe et ouvrir un nouveau bureau. Il a généreusement parrainé de nombreuses conférences et événements sur la blockchain nouvellement créés dans l'État de Washington, ainsi que le financement de l'un des son propre⁠-Blockchain Seattle. La startup a même aidé à financer la formation du Cascadia Blockchain Council (WTIA) de la Washington Technology Industry Association.

D'autres dépenses étaient un peu plus somptueuses. L'organisation à but non lucratif de Dragonchain a acheté un penthouse d'une valeur de 2.2 millions de dollars au sommet de la Bellevue Pacific Tower pour divertir les clients et les investisseurs. En juillet 2018, il a parrainé le pilote de la NASCAR Cup Series Corey LaJoie à Daytona. En 2019, la startup a chargé une société de médias de produire une série documentaire sur Dragonchain.

Malgré les dépenses impressionnantes, cependant, peu de temps après la vente symbolique de Dragonchain, les problèmes ont commencé.

Le problème avec les ICO

Après ses augmentations réussies, Dragonchain a voulu aider d'autres projets de blockchain à lever leurs propres tours de plusieurs millions de dollars. En quelques mois, il a signé avec des dizaines de startups cherchant à lever des fonds. 

Au moins une entreprise a pu lever des fonds sur la plate-forme Dragonchain. Look Lateral, une entreprise essayant de vendre des actions d'art via la crypto-monnaie, a organisé une vente de jetons facilitée par Dragonchain en 2018.

Cependant, à cette époque, les régulateurs ont commencé à scruter la scène sauvage des ICO. Bon nombre de ces ventes de jetons étaient des offres de titres non enregistrées, selon les directives des régulateurs.

Ces règles, appliquées par la Securities and Exchange Commission (SEC), garantissent que les investisseurs reçoivent des informations financières cohérentes et exactes sur les sociétés dans lesquelles ils investissent. Le régulateur est particulièrement vigilant sur les investissements en valeurs mobilières proposés au grand public.

Vers 2017, la SEC a commencé à renforcer l'application de ses offres de crypto-monnaie. En décembre 2017, la Commission a publié son premier procédure de cessation et d'abstention à l'encontre d'une société vendant des jetons émis sur une blockchain. 

Tout au long de 2018, le régulateur a continué de renforcer l'application. Cette année-là, il Arrêté multiples offres frauduleuses, arrêter un échange de crypto-monnaie non enregistré, et même accusé le boxeur Floyd Mayweather Jr. et le producteur de musique DJ Khaled pour la promotion illégale des ICO.

Néanmoins, Joe Roets était vorace en matière de collecte de fonds, poussant les entreprises à collecter des fonds via Dragonchain alors que le marché était encore chaud, a déclaré Brandon Kite, l'ancien responsable du développement logiciel chez Dragonchain. "Mais il n'y a aucun moyen que quiconque puisse utiliser Dragonchain pour ce genre de choses légalement, c'est pourquoi ils n'ont aucun client", a déclaré Kite. Deux anciens dirigeants de l'entreprise sont allés jusqu'à dire que Roets et deux autres employés ont été directement assignés à comparaître par la SEC en 2019. Briefing Crypto a confirmé cette date après qu'une source a partagé l'assignation qu'elle a reçue de la SEC.

L'examen a eu un impact sur les affaires. Par exemple, la startup d'identité blockchain LifeID était l'une des startups qui envisageait de rejoindre l'incubateur de Dragonchain. Le fondateur de l'entreprise, Chris Boscolo, a déclaré Briefing Crypto que sa société avait été en négociation pour mener une ICO via Dragonchain fin 2017. Mais, sur la base des conseils de son conseiller juridique, on lui a dit de limiter l'offre aux investisseurs accrédités afin de rester en conformité avec les lois sur les valeurs mobilières.

C'est à ce moment-là que l'accord a été rompu avec Dragonchain. Selon Boscolo, la société l'a informé qu'elle n'était intéressée à soutenir sa vente de jetons que s'il n'y avait aucune restriction sur qui pouvait participer⁠, tout comme le propre ICO de Dragonchain.

L'insistance s'avérerait être un dealbreaker. "LifeID a décidé de suivre les conseils de son équipe juridique et de faire preuve de diligence raisonnable pour son ICO. La prévente à venir a été annulée », a affirmé Valérie Plante. Dragonchain sur les réseaux sociaux.

Gouverner par la peur

Briefing Crypto a interrogé plus de 10 employés de l'entreprise et a contacté plus de 30 personnes liées à l'entreprise au total. Beaucoup ont refusé de commenter, voulant éviter les litiges ou le harcèlement. Ceux qui ont parlé ont déclaré que les Roets avaient géré l'entreprise par «la peur et l'intimidation», certains décrivant l'expérience comme «traumatique».

Lors de conversations avec d'anciens employés, beaucoup ont cité la même raison pour leur départ⁠ - leur mauvais traitement par Joe Roets et sa femme, Shirly Roets, qui était la commandante en second.

Chin-One Chan, responsable marketing de Dragonchain pour l'Asie lors de son ICO, s'est entretenu avec Briefing Crypto sur son travail chez Dragonchain. Trois mois après le début de ses fiançailles, elle a affirmé que Dragonchain avait tenté de la contraindre à signer un accord de non-divulgation après avoir fait part de ses inquiétudes concernant les promesses faites lors de l'ICO. Lorsqu'elle a refusé, Dragonchain l'a licenciée et a retenu son salaire ainsi que les jetons Dragon qu'elle était censée recevoir pour le travail qu'elle effectuait, selon Chan.

Un autre employé a allégué qu'après avoir été licencié, l'entreprise avait falsifié ses documents W-2 auprès de l'IRS et de trois collègues dans une prétendue tentative d'augmenter leur facture fiscale à titre de punition.d

Plusieurs employés ont également déclaré qu'on leur avait promis des jetons Dragon pour leur travail qui avait été «récupéré». Au total, 20 % des jetons Dragon émis ont été attribués aux fondateurs et aux premiers employés, à l'instar des stock-options. L'un de ces employés a montré Briefing Crypto un contrat de travail détaillant leur attribution de jetons.

Les employés ont déclaré qu'on leur avait demandé de restituer ces jetons à des fins fiscales et qu'ils seraient restitués à une date ultérieure. Ils prétendent ne jamais les avoir reçus, et lorsqu'ils ont pressé Dragonchain à propos des jetons, la société l'a utilisé comme levier de négociation ou ne les a tout simplement pas distribués. Transactions sur la blockchain s'aligner avec des histoires de ces employés.

Non seulement l'entreprise tenterait d'intimider les gens financièrement, mais Dragonchain le ferait également légalement. "Joe Roets est litigieux, c'est le moins qu'on puisse dire", a déclaré un ancien employé. Plus de deux employés impliqués dans l'entreprise ont déclaré que Joe Roets avait engagé des "poursuites frivoles" contre eux après leur départ.

Un exemple frappant des conditions de Dragonchain vient d'un ancien cadre, qui a parlé avec Briefing Crypto sous condition d'anonymat. Ils ont dit qu'après avoir soulevé des inquiétudes concernant les "incohérences" dans les finances de Dragonchain, Joe Roets "a sorti une arme devant moi, l'a pointée sur moi, puis l'a pointée sur lui-même", en disant "peut-être que je devrais tout mettre fin". Peu de temps après l'incident, Joe et Shirly Roets ont licencié l'exécutif, ont-ils déclaré.

Preuve de détresse financière

Depuis sa création, il y a eu peu de preuves que Dragonchain a généré des revenus significatifs auprès des entreprises utilisant sa plate-forme. 

Bien que cela ne soit pas inhabituel pour une startup à haut risque, la société a apparemment saboté les accords avec des clients potentiels. "Joe Roets s'est mis en quatre pour effrayer Starbucks", a déclaré August Harper, ancien assistant exécutif de Roets.  

Un autre ancien dirigeant a corroboré les deux incidents, affirmant que "lorsque nous étions sur le point de signer de nouveaux clients, y compris Starbucks, Joe les faisait fuir". Brandon Kite a ajouté que "Joe était plus intéressé par le maintien de la valeur de son Dragon [tokens] que par la gestion d'une entreprise." Sans revenus fiables, la société s'est tournée vers la dépendance vis-à-vis de l'argent qu'elle a collecté via son ICO. 

Cependant, ces fonds ne valent qu'une fraction de ce qu'ils valaient en 2017. Depuis lors, la valeur du jeton Dragon s'est effondrée. Auparavant, l'un de ces jetons commandait jusqu'à 5 $. À la fin de 2018, ils s'échangeaient en dessous de 0.10 $ ; maintenant, ils coûtent moins de 0.02 $. 

Il y avait d'autres signes que l'entreprise éprouvait également des difficultés financières. En mai 2019, la société a vendu son penthouse avec une perte de 242,000 119,000 $. À peu près à la même époque, l'entreprise était en souffrance avec plus de XNUMX XNUMX $ d'impôts. 

Lawrence Lerner, ancien président des services de conseil de la société et ancien gros bonnet du projet de blockchain aujourd'hui disparu RChain, a déclaré Briefing Crypto il est parti parce qu'« ils n'avaient pas d'argent pour me payer ». D'autres fournisseurs de services ont également signalé qu'ils ne pouvaient pas percevoir les paiements de Dragonchain.

Pendant ce temps, Joe et Shirly Roets percevaient des salaires de 200,000 180,000 $ et XNUMX XNUMX $, selon un ancien cadre. Même avec ces factures impayées, Dragonchain LES PLANTES un investissement de 500,000 2020 $ dans Coinme, une société de guichets automatiques Bitcoin basée à Seattle, au début de XNUMX.

Sous couvert d'anonymat, l'un des anciens contrôleurs de l'entreprise a déclaré Briefing Crypto que, pendant qu'ils organisaient les livres de l'entreprise, ils ont trouvé des « choses manquantes ». Certaines transactions effectuées en crypto-monnaie "ne sont pas revenues à l'entreprise", ont-ils déclaré. Ils ont tenté de retrouver ces transactions et, lorsqu'ils ont insisté sur le problème, l'ancien contrôleur a déclaré qu'ils avaient été licenciés.

La suite de la manie

Le 16 août 2022, des années après la première citation à comparaître des dirigeants et des employés de Dragonchain, la SEC a officiellement accusé Joe Roets et Dragonchain pour la vente de titres non enregistrés. L'agence affirme que Dragonchain a levé 14 millions de dollars auprès d'environ 5,000 2.5 investisseurs dans le monde au cours de son ICO et a encaissé 2019 millions de dollars supplémentaires au cours de la période de 2022 à XNUMX. 

La SEC demande des injonctions permanentes, une restitution avec intérêt avant jugement, des sanctions civiles et des injonctions fondées sur la conduite contre les personnes morales de Roets et Dragonchain.

Joe Roets a déclaré dans une lettre ouverte qu'il était convaincu qu'il avait un "cas très solide" contre les accusations. Il a en outre profité de l'occasion pour vanter les vertus de la technologie blockchain, la qualifiant de "liberté encapsulée dans le logiciel", et a mis fin à son lettre avec une citation de l'écrivain révolutionnaire Thomas Paine : « La tyrannie, comme l'enfer, n'est pas facile à vaincre ; pourtant nous avons cette consolation avec nous, que plus le combat est dur, plus le triomphe est glorieux.

Beaucoup de ces problèmes n'étaient pas propres à Dragonchain. Il y avait des centaines de startups de 2017 à 2018 qui ont levé des millions sur la promesse de la technologie blockchain. Certaines de ces entreprises ont complètement disparu. D'autres se sont révélés frauduleux. Certains attendent encore de voir ce qui se passe. 

Dragonchain était l'une des nombreuses entreprises emportées par la manie de 2017. Ce n'était pas le seul projet à avoir agi de manière imprudente, voire frauduleuse, avec l'argent qu'il avait levé auprès des investisseurs. Comme beaucoup de ces startups qui cherchent à exploiter le "pouvoir transformateur de la blockchain", ils ont laissé aux anciens employés et investisseurs peu de choses à montrer pour leur travail et l'argent qui leur a été confié.

Les choses se passent rapidement et impulsivement dans l'espace de la crypto-monnaie, mais la responsabilité évolue lentement et délibérément. Ce qui semble être de l'histoire ancienne pour les natifs de la cryptographie est encore frais dans l'esprit des régulateurs, des autorités et des forces de l'ordre, et les actions de la SEC contre Dragonchain des années après les faits démontrent que sa mémoire est longue et sa patience abondante. 

Divulgation: Au moment de la rédaction, l'auteur de cet article possédait BTC, ETH et d'autres crypto-monnaies.

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