Survivre aux rondes

By Russ Wilcox 

Les fondateurs élaborent une vision pour attirer des investissements, puis se précipitent pour transformer cette vision en réalité.

Mais que se passe-t-il si la marée descend plus vite que prévu ? Cela se produit actuellement pour de nombreuses startups en raison des marchés financiers. L’inflation est en hausse, les valorisations sont en baisse et les sociétés de capital-risque sont sur le point de constater que vous êtes en retard.

Vous devrez peut-être baisser le cours de votre action pour lever plus d’argent. C’est ce qu’on appelle un « tour à la baisse ».

Nous avons eu trois rounds douloureux à E Ink alors que j'étais PDG. Finalement, nous avons vendu l'entreprise pour un demi-milliard de dollars et tout le monde a célébré. Mais nous n’avons survécu que grâce à ces défaites.

Voici ce que j'ai appris:

Cours intensif sur les cramdowns

Lorsqu’une entreprise est en difficulté et que les marchés sont tendus, les investisseurs favorables se contentent généralement de passer le chapeau. Tout le monde partage la dilution.

Mais que se passe-t-il si un investisseur majeur refuse ? Cette entreprise devient du « bois mort » parce que la valeur à la hausse de ses actions dépend du fait que les autres investisseurs continuent de prendre plus de risques.

Des couteaux sortent. Le round down devient un « cramdown ».

Un resserrement ramène le cours de l’action à un niveau proche de zéro, ce qui dilue tous les investisseurs non participants jusqu’à une propriété nulle. Mais cela élimine également les fondateurs et le pool d’options.

Les investisseurs préfèrent que la direction détienne 15 à 20 % et « rechargent » généralement l’équipe avec de nouvelles actions qui doivent être acquises sur quatre ans supplémentaires.

Des jours lugubres de danse délicate

Les mois précédant nos descentes ont été horribles. Notre entreprise a connu des difficultés. Tout le monde se sentait déprimé. Ma famille vivait avec un seul revenu avec des enfants et je devais garder mon emploi. Cela n’a pas été facile car le conseil d’administration s’est divisé en trois camps :

1. Ceux qui avaient les poches profondes, qui flairaient l’opportunité et voulaient une répression rapide.
2. Ceux qui avaient de petites poches et qui voulaient que je trouve un nouvel investisseur loufoque qui paierait le prix fort. Ils étaient neutres lors d’un confinement.
3. Le troisième groupe n’avait plus d’argent. Ils voulaient que je vende l'entreprise ou que je réduise les effectifs jusqu'aux os. Même la mention d’un confinement les rendait furieux.

Il n’y avait aucun moyen de rendre tout le monde heureux.

Si tu bourres, bourres jusqu'au bout

Mon premier tour s'est mal passé parce que j'ai écouté trop attentivement ce dernier groupe. Beaucoup étaient des premiers bailleurs de fonds ou d’anciens co-fondateurs et je me sentais mal qu’ils perdent tout.

Je me suis battu contre une répression totale et j'ai réussi à leur conserver 10 % de propriété, sans me rendre compte à quel point cela mettait en colère les investisseurs qui faisaient des chèques. Imprudent.

Plus tard, nous avons demandé une nouvelle augmentation et j’ai appris une autre leçon difficile. La plupart des investisseurs extérieurs ont rejeté l’idée : « Il y a trop de bois mort sur la table des plafonds ».

Oops. Il nous fallait un deuxième confinement. Notre équipe a de nouveau été éliminée et réinitialisée. Douloureux.

Mes amis, si vous avez besoin d’un confinement, profitez du prix bas et éliminez complètement votre bois mort.

Rétrospection et humilité

Lever des fonds à une valorisation exorbitante semble être une grande victoire le jour de la clôture. Mais cela suscite également des attentes d’autant plus élevées.

Les conséquences d’un échec sont asymétriques. Si vous trébuchez et avez besoin d’un tour de table, les sociétés de capital-risque se contentent d’écrire un chèque ou même d’en acheter davantage en vente. Alors que vous pouvez perdre toutes vos actions, toutes vos acquisitions ou même votre emploi. Ce sont des années que vous ne pouvez pas remplacer.

Soyez donc prudent. Laissez-vous suffisamment de marge pour être sûr de faire monter le cours de l'action à l'avenir, même si vous faites des erreurs et même si les marchés sont en baisse.

Bref, bonne baignade. S'il vous plaît, gardez votre costume.

Russ Wilcox est partenaire de Pilier VC, une entreprise en phase d'amorçage basée à Boston. Il possède 20 ans d’expérience dans l’exploitation de startups et a cofondé trois sociétés. Wilcox était l'un des fondateurs et PDG de E Ink, qui commercialisait des écrans électroniques sur papier inventés au MIT. La société a atteint 200 millions de dollars de chiffre d'affaires et a été acquise pour un demi-milliard de dollars en 2009.

Illustration: Dom Guzmán

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• Source : https://news.crunchbase.com/startups/vc-founders-surviving-down-rounds-russ-wilcox/