Le coût de l’excellence : d’éminents scientifiques sur la brutalité du système universitaire – Physics World

J'ai toujours un cahier avec moi, au cas où je tomberais sur un fait intéressant ou une idée pour un article. Vous pourriez dire qu’une application de prise de notes sur mon smartphone serait plus efficace pour créer un enregistrement permanent et vous auriez raison en ce qui concerne la mémoire numérique. Mais personnellement, je trouve que quelque chose dans l’acte d’écrire sur papier me permet de mémoriser un noyau de connaissances de manière beaucoup plus robuste, alors que les notes numériques sont souvent vouées à l’obscurité. De plus, l’acte d’écrire me ralentit suffisamment pour que j’aie le temps de réfléchir et de remettre en question.

De nos jours, nos smartphones omniprésents ont fait en sorte que nous, en tant qu'adultes, ne nous retrouvions jamais dans une situation où nous devions recourir à l'écriture sur notre peau. Mais je me souviens avoir constamment dû nettoyer l'encre du dos de ma main à l'école, et j'en apprends souvent plus sur la journée de ma fille en lisant secrètement les noms d'utilisateur Roblox et les dates de fête en lui tatouant les bras. Il y a quelque chose de merveilleusement jeune et innocent dans le fait d’écrire des notes ou de griffonner des cœurs avec des initiales que tout le monde puisse voir sur vos mains.

Dans le livre Fascination des sciences : 60 rencontres avec des chercheurs pionniers de notre époque, photographe et auteur allemand Herlinde Koelbl (traduit par Lois Hoyal) reprend cette idée ludique et met 60 scientifiques au défi de dessiner ou d'écrire l'essence de leurs recherches de leurs propres mains. Koelbl cherche à condenser la façon dont les chercheurs pensent à leur travail, en capturant leurs portraits en gros plan et avec la paume levée vers l'appareil photo. Le portrait de chaque scientifique est suivi d'un entretien composé d'un mélange de questions personnelles, scientifiques et parfois bizarres (« Pensez-vous parfois à la mort ? » ; « Êtes-vous déjà riche ? »).

Certaines œuvres d’art sont explicites. Il existe des dessins animés : un biologiste marin dessine avec légèreté une goélette naviguant sur les eaux profondes contenant des poissons souriants et une pieuvre ; tandis qu’une « bonne » bactérie sourit à côté d’une « mauvaise » bactérie au regard menaçant sur la main d’un microbiologiste souriant. Ensuite, il y a des conseils sans fioritures, « Apprendre des échecs » et des objectifs de vie tels que « Abolissons le paludisme ». Cependant, ce sont les équations et les intrigues qui retiennent le plus mon intérêt – chacune résumant une vie de travail, voire un prix Nobel. La « fonction d’onde de Laughlin » apparaît sur la paume du physicien éponyme Robert Laughlin, tandis qu'un graphique de deux pics qui se chevauchent démontre le moyen le plus rapide de créer de nouvelles enzymes, découvert et présenté par biochimiste Frances Arnold. Ceux-ci sont souvent inaccessibles sans explication des symboles et, même si deviner le domaine de recherche est un jeu amusant, j'ai trouvé frustrant qu'il n'y ait pas de légende ou de référence dans le texte pour expliquer ce que représentait l'intrigue ou l'équation.

Conflits et sacrifices

En plus d’explorer la façon de penser de ses sujets, l’auteur vise à présenter des modèles inspirants. Dans le premier cas, elle réussit, mais ce faisant, je crains qu’elle n’ait sacrifié le second objectif. Koelbl est capable de dresser un tableau complet du chemin parcouru par chaque chercheur pour atteindre la grandeur dans son domaine, suscitant des récits fascinants mais souvent difficiles à lire. En effet, ces scientifiques ne cachent pas les sacrifices qu’ils ont consentis tout au long de leur parcours, ni la brutalité du système universitaire en général. Ils se décrivent comme nécessairement agressifs, victorieux uniquement parce qu’ils se sont efforcés d’être les meilleurs et les premiers.

Psychologue Onur Güntürkün nous informe qu'il « a acquis plus de cicatrices dans la lutte pour la survie dans la vie universitaire que dans le fait d'être dans un fauteuil roulant », tandis qu'Arnold se contente de défendre son arrogance en disant : « Si je ne l'étais pas, je ne survivrais pas ». En effet, la survie est un thème récurrent dans le style de vie universitaire du type « publier ou périr », exigeant souvent de renoncer à tout temps personnel appréciable. Les semaines de quatre-vingts heures semblent être la norme, et dormir plus de cinq heures par nuit semble être une noble ambition parmi ce groupe de personnes très performantes.

Le questionnement de Koelbl semble si délibérément visant à mettre en évidence la nature toxique de la vie universitaire que j'ai du mal à croire que son objectif soit uniquement d'inspirer la prochaine génération. Au contraire, on a l’impression qu’elle a un programme, et pas un mauvais, pour dénoncer le fait carrément désagréable d’être le meilleur. Elle demande aux femmes comment elles ont réussi à avoir des enfants et à conserver leur emploi (réponse : inventer des techniques d'édition génétique en changeant les couches) et interroge les hommes sur leur implication familiale (« Je n'ai pas de relation étroite avec eux. Ma femme s'occupait des enfants »).

Je ne peux qu'éprouver de la pitié pour l'épouse du physicien lauréat du prix Nobel Klaus von Klitzing, qui admet avoir négligé sa famille, mais essaie désormais de se rattraper en emmenant sa femme à des conférences avec de « belles activités annexes ». L’interview le laisse envisager de voir ses petits-enfants la prochaine fois que son journal sera terminé – dans deux ans. En effet, Obsession pour la science serait un titre plus approprié pour ce livre, car les personnes interrogées partagent une passion globale pour la science qu'elles ne peuvent éteindre. Ils n’ont pas d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée car leur travail est la vie, indissociable de leur identité.

Le livre comprend de nombreux conseils précieux sur la façon dont un scientifique doit s’attendre à échouer la plupart du temps et apprendre à échouer avec grâce le plus tôt possible. Le chimiste David Avnir Il a appris cette précieuse leçon à l'âge de trois ans lorsque, fatigué des rations alimentaires, il a tenté de faire pousser un autre poulet en plantant une plume dans le sol et en l'arrosant. Généticien Paul Nurse parle de presque perdre un titre de chevalier parce que le gouvernement avait une mauvaise adresse postale. Ces moments de vulnérabilité et d'humour portent le livre et évitent au lecteur de devenir trop essoufflé par le syndrome de l'imposteur.

La volonté d’échouer va de pair avec un deuxième thème commun : le besoin de curiosité. Malheureusement, le monde universitaire n’est pas simplement un terrain de jeu pour curieux, libéré des contraintes des maux sociétaux. Koelbl n'hésite pas à demander aux hommes et aux femmes interrogés pourquoi les femmes sont sous-représentées dans leurs domaines ; leur demandant parfois ce qu'ils ont fait personnellement à ce sujet et en prenant clairement quelques-uns à contre-pied. Ces commentaires sont tous des extraits d’une discussion beaucoup plus nuancée, et c’est au lecteur de décider qui démontre qu’il fait partie du problème et qui est simplement le messager soulignant l’inertie, ou l’impossibilité, du changement.

La le chimiste Peter Seeberger remarque que, parmi ses diplômées, « très peu voulaient une chaire » en raison de la façon dont la culture du travail universitaire rend pour elles la combinaison « biologiquement plus difficile » de la carrière et de la famille. Les hommes, quant à eux, peuvent se permettre de « retrouver leur famille » plus tard. Je classerais « ne pas vouloir » une chaire simplement parce que cela leur interdit un congé avant qu'ils ne soient stériles, comme une réaction forcée à un système discriminatoire, par opposition à un système discriminatoire. choix, libre de barrières de genre. Scientifique des matériaux lauréat du prix Nobel Dan Shechtman défend son point de vue selon lequel les femmes sont moins compétitives en commentant qu'il fait « généralement » confiance aux femmes et : « Pour vous donner un exemple, j'ai une assistante administrative qui est digne de confiance. Je lui fais confiance pour s'occuper de tous mes déplacements et de toutes mes communications.

En tant que militante pour l’égalité des sexes, je sais à quel point il est difficile de changer une culture. Je suis pragmatique quant au calendrier du changement réel et je célèbre même les plus petites victoires. Mais je trouve toujours triste de lire les paroles de Laughlin, lauréate du prix Nobel, déclarant que « les femmes doivent aussi accepter que c'est une chose masculine qu'elles doivent conquérir… les femmes ne veulent pas être considérées comme des combattantes ; cela ne leur vient pas naturellement.

Dilemme éthique

Fascination des sciences met en lumière un dilemme auquel je suis confronté chaque fois que je parle à des enfants, en particulier des filles, qui ont l'intention de poursuivre une carrière de chercheur. J'ai été confrontée à la discrimination, au sexisme et au harcèlement sur le chemin de l'obtention de mon poste, et j'ai sombré dans l'épuisement professionnel à plusieurs reprises. Mais je continue de dire aux enfants que j'ai le meilleur travail du monde, que je n'arrive pas à croire que quelqu'un me paie pour cela, faisant écho à chacun des 60 scientifiques interrogés. Est-ce que j’encourage les gens à franchir la porte du monde universitaire où ils trouveront une version tordue de leur rêve, un environnement qui les sélectionne activement ? Comment concilier le besoin d’honnêteté avec le besoin d’attirer les groupes sous-représentés pour qu’ils entrent dans le monde universitaire et soient le changement nécessaire ? Est-ce que je leur dis qu'avoir une vie de famille n'est devenu possible pour moi qu'après avoir fait la paix avec le fait de ne pas être le meilleur, de ne pas être le premier, dans ma carrière ?

En tant que profil d'universitaires d'élite, il s'agit d'un livre vraiment fascinant qui expose le côté sauvage du monde universitaire avec une telle honnêteté qu'il pourrait servir de liste de choses à faire pour les militants de l'égalité, de la diversité et de l'inclusion sur ce qui doit changer.

La lecture de ce livre a également ravivé mon syndrome de l'imposteur, et je suis un universitaire, donc je ne l'utiliserais certainement pas comme ressource destinée à inspirer les enfants. Cependant, en tant que profil d'universitaires d'élite, il s'agit d'un livre vraiment fascinant qui expose le côté sauvage du monde universitaire avec une telle honnêteté qu'il pourrait servir de liste de choses à faire pour les militants de l'égalité, de la diversité et de l'inclusion sur ce qui doit changer. Était-ce là une intention clandestine de Koelbl ? Je ne suis pas sûr. J’imagine que beaucoup pourraient lire ce livre et vénérer cette obsession résolue comme un pur dévouement, et qui suis-je pour critiquer la façon dont quelqu’un choisit de vivre et de travailler ? Si les autres ne sont pas obligés de suivre l'exemple, je dirais « pourvu que cela leur fasse plaisir ». Sauf que ce n'est pas toujours le cas – par exemple, ingénieur électricien et prix Nobel Shuji Nakamura nous dit : « Le malheur est un moteur important pour moi. »

Je ne suis pas sur la voie du prix Nobel, et ce qui me rapproche le plus de passer des nuits blanches, c'est lorsque mes enfants sont malades. J'adore la science, mais j'aime davantage dormir. En lisant Fascination des sciences, je ne peux m'empêcher de respecter le dévouement manifesté, mais si c'est vraiment ce qu'il faut pour être le meilleur, je prendrai gracieusement une place dans les ligues mineures.

• 2023 MIT Press 392pp 32.38£pb

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• La source: https://physicsworld.com/a/the-cost-of-excellence-top-scientists-on-the-brutality-of-the-academic-system/