Le problème d'image de l'industrie spatiale (et comment y remédier)

L'exploration spatiale est largement considérée comme excitante et inspirante. Il capte l'imagination du public d'une manière que d'autres efforts scientifiques ne font pas, dans la mesure où les enfants rêvent de devenir astronautes et spécialistes des fusées quand ils seront grands. Dans l'ensemble, ils ne rêvent pas de devenir physiciens de la matière condensée ou ingénieurs des matériaux, aussi dignes et intéressants que soient ces domaines.

Pourtant, lorsqu'il s'agit de recruter des personnes dans l'industrie spatiale, il semble que le "facteur cool" de l'espace ne soit pas suffisant. Selon Joseph Dudley, qui dirige un groupe de réflexion basé au Royaume-Uni appelé Alliance des compétences spatiales, environ 50% des 1300 entreprises spatiales du Royaume-Uni ont du mal à pourvoir les postes vacants. Comment est-ce possible si l'espace est si populaire ?

Dudley s'exprimait lors d'une "session de compétences" au salon de cette année Conférence spatiale d'Appleton, organisé par Espace RAL et a eu lieu le 1er décembre. Sur la base de mon expérience antérieure de telles sessions, je m'attendais à ce que Dudley cite le Royaume-Uni supposée pénurie de diplômés STEM comme l'une des principales causes des difficultés de recrutement du secteur, et peut-être pour se plaindre de la gravité du fait que Kids These Days ™ veut être des influenceurs TikTok plutôt que des physiciens.

Cela ne s'est pas produit.

Un jeu perdant

Au lieu de cela, Dudley a résumé la pénurie de compétences dans le secteur spatial en un seul mot : tech. "Les compétences de base que nous recherchons sont les mêmes que pour tout le monde", a-t-il déclaré aux participants à la conférence réunis en ligne et en personne au laboratoire Rutherford Appleton près de Harwell, dans l'Oxfordshire. "Nous sommes en concurrence avec le secteur de la technologie, nous sommes en concurrence avec la Silicon Valley, et nous perdons."

Une partie du problème, a fait valoir Dudley, est que le secteur technologique au sens large a répondu aux pénuries en mettant en place des «camps d'entraînement» de codage en ligne flexibles pour les nouveaux stagiaires et les personnes qui changent de carrière. L'industrie spatiale, quant à elle, s'attend généralement à ce que les candidats aient un diplôme de quatre ans (ou plus) en physique, en ingénierie ou dans des matières connexes. Cela signifie que quiconque n'a pas choisi de matières scientifiques à l'âge de 14 ans n'a pas de chance. "Où est notre camp d'entraînement de 16 semaines pour l'observation de la Terre, pour les opérations satellites ?" Dudley a demandé rhétoriquement.

Une autre difficulté est que les rôles les plus étroitement associés au «facteur cool» de l'espace - astronaute et spécialiste des fusées - sont rares et rarement ouverts aux candidats britanniques. Après avoir affiché une diapositive montrant des vêtements pour enfants de magasins britanniques portant le logo emblématique de la "boulette de viande" de la NASA, Dudley a plaisanté : "Bonne chance pour trouver la même chose pour l'Agence spatiale européenne ou l'Agence spatiale britannique."

Le meilleur et le plus brillant

Une autre source des problèmes de recrutement du secteur spatial, a suggéré Dudley, est que de nombreux jeunes (en particulier les jeunes femmes et d'autres issus de milieux sous-représentés) sont convaincus qu'ils ne sont pas assez intelligents pour faire de la science spatiale. Pour eux, des offres d'emploi qui crient : « Venez travailler avec les personnes les meilleures et les plus brillantes du monde ! sont un moyen de dissuasion, pas un match nul.

Enfin, Dudley a fait valoir que la montée de l'industrie du "nouvel espace" - dominée par des entreprises dirigées par des milliardaires comme SpaceX d'Elon Musk, Virgin Galactic de Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos - a terni l'image de l'industrie. . "Notre secteur est associé aux dommages environnementaux et au tourisme spatial pour les riches", a averti Dudley. "Nous devons agir rapidement pour nous assurer que la marque du secteur spatial ne devienne pas toxique."

Résoudre les problèmes

Un autre intervenant de la session de compétences, Anne-Marie Imafidon, ont rapporté avoir vu une partie de cette "intoxication de marque" en action. En tant que co-fondateur de la Stémettes organisme de bienfaisance, qui encourage les filles, les jeunes femmes et les personnes non binaires âgées de 5 à 25 ans à faire carrière dans les STEM, Imafidon a récemment organisé un atelier sur la science et la durabilité. "Le nombre de projets sur les déchets spatiaux [des étudiants] était en fait assez révélateur", a-t-elle observé. Chez les jeunes, a-t-elle ajouté, l'attitude tend à être que le fait d'aller dans l'espace crée des problèmes plutôt que de les résoudre.

Quant à la façon de résoudre ces problèmes, Dudley et Imafidon ont proposé plusieurs propositions. Ceux-ci comprenaient des programmes de formation alternatifs (camps d'entraînement, apprentissage, etc.); meilleures pratiques de recrutement et conditions de travail (40 % des femmes du secteur spatial ont été victimes de harcèlement au travail) ; rémunération plus compétitive; et la sensibilisation à d'autres voies d'accès à l'industrie (y compris d'autres agences spatiales en plus de la NASA).

Mais parallèlement à ces étapes pratiques, il semble que l'industrie spatiale aurait également besoin de repenser certains aspects de son image. Aller dans l'espace, a déclaré Imafidon, "ne consiste pas uniquement à suivre Elon [Musk] dans les cieux pour créer une autre population avec toutes sortes de caprices et de manières étranges". Cela aide également à résoudre des problèmes ici sur Terre. De plus, les compétitions de style X-Factor comme celle de La dernière classe d'astronautes de l'ESA sont extrêmement peu représentatifs du processus de candidature pour, eh bien, tous les autres rôles dans l'industrie.

Si les entreprises spatiales peuvent intégrer des messages comme ceux-ci dans leurs offres d'emploi, elles trouveront peut-être plus facile de recruter des personnes pour les aider à atteindre les étoiles.