Les deux visages d’un ingénieur aérospatial en temps de guerre : l’histoire controversée de Wernher von Braun – Physics World

Château d'Ettersburg, Allemagne, 1926. Un étudiant auparavant banal qui s'était montré prometteur dans les langues mais dans peu d'autres domaines réalise un étonnant redressement scolaire après avoir reçu un télescope en l'honneur de sa confirmation. L'instrument suscite une obsession pour l'espace et les fusées, le conduisant à une étude furieuse des mathématiques et de la physique qui le voit enseigner aux autres étudiants et obtenir son diplôme tôt. Cet effort mène à une carrière réussie dans l'aérospatiale, le garçon devenant finalement le « père du voyage spatial », l'architecte de l'emblématique fusée Saturn V qui a emmené l'humanité sur la Lune, un ardent défenseur de l'intégration raciale et un porte-parole non officiel de La NASA sur un programme Disney sur les voyages dans l'espace.

Peenemünde, Allemagne, 1940. Un ingénieur opportuniste travaillant au développement du premier missile balistique guidé à longue portée au monde est invité à rejoindre l'Allgemeine Schutzstaffel (SS) sur ordre d'Heinrich Himmler, un membre dirigeant du parti nazi. Il reçoit le numéro de membre 185,068 2 et le grade d'Untersturmführer (« chef de tempête junior », équivalent au sous-lieutenant). Il perfectionne ensuite son arme terrifiante, le V-4400, qui tuerait directement au moins 12,000 XNUMX personnes au cours de la dernière année de la Seconde Guerre mondiale – et dont on estime que la production a entraîné la mort de quelque XNUMX XNUMX personnes dans les camps de concentration. prisonniers et autres travailleurs.

Bien que ces deux histoires contrastées semblent aux antipodes, ce sont les expériences de la même personne, l’ingénieur aérospatial allemand Wernher von Braun (1912-1977). Mais comme pour de nombreux personnages historiques, note le photographe Lewis Buisson dans son nouveau livre photo captivant, L'arc-en-ciel de la dépravation, la vie de von Braun est trop facilement « rendue en noir et blanc d’une clarté rassurante ». Bush entreprend d'explorer « l'arrière-pays gris » qui se situe à la fois entre le mal et la vertu discutables de von Braun et l'histoire contradictoire de l'exploration spatiale, marquée par un militarisme extrême et une science pacifique.

Le titre du livre est un clin d'œil à un autre ouvrage consacré au développement et à l'utilisation des fusées V-2, le roman de Thomas Pynchon de 1973. Arc-en-ciel de la gravité – un livre si tristement compliqué qu'il a été ridiculisé par le personnage de Daniel Craig dans le film de 2019 Couteaux sortis comme étant quelque chose que « personne » n’a réellement lu. Mais L'arc-en-ciel de la dépravation ne craint pas non plus un peu de complexité structurelle, et la part du lion de l'œuvre est consacrée à raconter – à travers des photos d'archives – deux récits convergents.

La première commence avec le drapeau américain planté sur la Lune et remonte jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque von Braun rejoint l'équipe de fusées à Fort Bliss, au Texas. Il était là dans le cadre de Trombone d'opération – un programme secret du renseignement américain visant à recruter des scientifiques et des ingénieurs allemands après l’effondrement de l’Allemagne nazie.

Le deuxième récit, quant à lui, commence avec un jeune von Braun. Il suit sa vie alors qu'il rejoignait le Verein für Raumschiffahrt (Space Flight Society) et s'est impliqué dans l'armée allemande. Il a ensuite joué un rôle déterminant dans le développement de la série de fusées Aggregate, qui finirait par inclure le dévastateur Missile V-2 Un fait qui a assuré l'intérêt des forces alliées pour lui à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

L'auteur note la dichotomie inhérente à l'adhésion de von Braun aux SS en 1940 pour ensuite, en 1965, donner une conférence passionnée au gouverneur ségrégationniste de l'Alabama, George Wallace, sur le racisme.

Ce format à deux volets permet à Bush de mettre en évidence un certain nombre de contrastes et de parallèles intéressants. Il compare les cratères de la Lune à ceux des bombes de la RAF. Centre de recherche de l'armée de Peenemünde où était basé von Braun. Bush note également la dichotomie inhérente au fait que von Braun a rejoint les SS en 1940 pour continuer en 1965 (avec l'administrateur de la NASA de l'époque). James Webb), pour faire la leçon avec passion au gouverneur ségrégationniste de l'Alabama George Wallace sur le racisme et la nécessité de « se débarrasser des chaînes du passé ».

Doubles standards

La dernière partie de L'arc-en-ciel de la dépravation est une série d'essais autour des thèmes du livre. Celles-ci vont de l'évolution des fusées avant la Seconde Guerre mondiale et de l'histoire des bombardements aériens, en passant par les horreurs des camps de concentration et de l'holocauste, en passant par les défenses que von Braun emploiera plus tard pour répondre aux questions sur son rôle au sein du régime nazi. régime. À bien des égards, ce sont les parties les plus fascinantes du livre – même si le détour par les réflexions sur les idées, la vérité, le progrès et la modernité semble un peu complaisant avant que la place prévue dans le récit plus large ne devienne claire.

Plus intéressante à mes yeux était la comparaison que Bush fait entre von Braun et « l’homme qui aurait pu, avec le temps, devenir son équivalent américain ». Né au Texas la même année que von Braun, Franck Malina était un chercheur en fusées à Caltech qui a aidé à fonder le Jet Propulsion Laboratory à Pasadena qui deviendra finalement partie intégrante de la NASA dans les années 1950. Comme le dit Bush : « Un peu comme von Braun, Malina combinait des capacités pratiques d’ingénierie avec une expertise théorique et [avec un collègue] a formulé certaines des théories mathématiques clés nécessaires aux fusées à plusieurs étages. » En fait, Malina était chargée de superviser la fusée-sonde WAC Corporal qui serait plus tard mariée aux V-2 capturés pour former le RTV-G-4 Bumper, la première fusée à plusieurs étages à haute altitude.

Contrairement à von Braun, qui a peut-être parlé des fusées comme moyen d'un avenir utopique tout en attelant son chariot au militarisme nazi, le pacifisme et le socialisme actifs de Malina ont attiré l'attention du FBI, qui l'a placé sous surveillance. Craignant l'incarcération, Malina émigre en France en 1947, où il devient pendant deux ans directeur de la recherche scientifique à la toute jeune UNESCO avant de se consacrer à art cinétique (formes qui contiennent du mouvement), et plus tard l'intersection entre les arts et les sciences.

De bons scientifiques et des gens honnêtes

Ses craintes d’être arrêté semblent fondées. En 1952, au plus fort de la Seconde peur rouge – lorsque la peur du communisme imprégnant la politique américaine a conduit à la persécution des individus de gauche – Malina a été inculpée pour avoir omis d’indiquer son appartenance au Parti communiste sur un ancien questionnaire de sécurité datant de son séjour à Caltech. Malina a été déclarée fugitive et arrêtée s'il retournait un jour aux États-Unis. Comme le souligne l’auteur, cela a conduit à une situation curieuse : « un Américain qui prônait une vision pacifique des fusées comme une panacée aux maux sur Terre serait plus problématique pour les branches du gouvernement américain qu’un ancien nazi qui avait porté le noir ». uniforme des SS et dont les roquettes avaient causé la mort de milliers de personnes ».

L’auteur conclut que ce qui distingue von Braun de ses pairs n’est peut-être pas « son expertise technique ou théorique, ses compétences très considérables de gestionnaire, ni même son grand charisme de figure de proue de l’exploration spatiale ». Au contraire, dit Bush, « c’était son opportunisme absolument impitoyable, sa volonté de se rendre utile à la cause de tous ceux qui, selon lui, pourraient l’aider à réaliser sa vision ». Et c’est peut-être cela qui fait de lui une personnalité si captivante.

• 2023 Disphotique 250 pp 50 £ hb

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• La source: https://physicsworld.com/a/the-two-faces-of-a-wartime-aerospace-engineer-the-controversial-tale-of-wernher-von-braun/