VR Operatives : comment Espire a créé l'un des principaux studios de jeux VR d'Australie

Pour Digital Lode, studio de jeux VR en plein essor basé à Melbourne, les choses sont sur le point de changer.

L'équipe vient de se lancer Espoir 2, une suite exclusive à Quest 2 de 2019 Espire 1 : Opérateur de réalité virtuelle. Pour la première fois depuis longtemps, le fondateur de Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, réfléchit à l'avenir du studio, au-delà de la franchise Espire.

"Cela semble étrange, mais un véritable objectif est de commencer à agir comme une entreprise", me dit-il, assis dans le bureau Footscray de Digital Lode, quelques jours avant le lancement d'Espire 2. "Même encore, notre porte d'entrée dit simplement Espire . Il n'y a pas de marque [Digital Lode] dessus. Tout ce que nous avons fait, c'est penser à Espire, car l'entreprise est arrivée en deuxième position.

Alors que nous discutons de l'histoire de la naissance d'Espire (et par extension de Digital Lode), une collection de jeux vidéo et de consoles classiques est fièrement exposée sur des étagères derrière nous. Beaucoup de ces titres ont servi de guide à l'équipe tout en travaillant sur la franchise Espire. Il est clair que le studio respecte et comprend les épaules des géants du jeu sur lesquels ils se tiennent.

Maintenant avec une équipe de 23 personnes, Digital Lode est l'un des plus grands studios australiens axés sur la réalité virtuelle, aux côtés d'autres comme les développeurs de Ritchie's Plank Experience, Toast. Cependant, l'histoire derrière Digital Lode et Espire 1 est celle d'humbles débuts.

"2017, 2018 et 2019 ont été les trois années d'Espire 1 [development], et ce n'étaient fondamentalement que trois années totalement différentes", se souvient Wentworth-Bell. En 2016, il s'est engagé dans un travail de neuf à cinq en tant qu'animateur, travaillant dans le même espace de bureau qui deviendra plus tard le QG de Digital Lode. Pendant son temps libre, il a commencé à expérimenter la réalité virtuelle.

"Je me levais à 6h00 du matin, puis je faisais essentiellement de 6h00 à 9h00 tous les jours, je travaillais juste sur des expériences [VR], puis après, à la fin de la journée, je faisais encore deux ou trois heures." Finalement, il a eu l'idée d'un jeu furtif VR appelé Espire, inspiré de Metal Gear Solid. Pendant 12 semaines, il a produit une vidéo conceptuelle détaillant sa vision pour Espire et en février 2017, il l'a posté sur YouTube. Il n'y avait qu'un seul hic.

"Tout était faux", dit-il en riant. "Je n'avais pas de réelles compétences techniques, donc j'ai simplement téléchargé tout un tas de trucs sur le marché, mis en place un scénario de test et enregistré une vidéo. Cela vous a montré que vous pouviez tranquilliser un garde et retirer le chargeur de votre arme et le lancer et utiliser des commandes vocales pour dire les mains en l'air, [mais] aucune de ces fonctionnalités ne fonctionnait réellement.

"C'était essentiellement moi qui lançais de petits clips d'animation, parce que je savais comment animer des trucs." En fin de compte, cela n'avait pas d'importance - la vidéo (intégrée ci-dessus) a explosé dans des proportions inattendues. Dans la même journée, Wentworth-Bell a contacté une pléthore de personnes, intéressées par le concept et souhaitant en voir plus. Plusieurs éditeurs ont également rapidement pris contact.

"Espire était cette vidéo de deux minutes qui était un mensonge, et beaucoup de gens disaient en fait envoyez-nous votre prototype", se souvient-il. "J'ai passé trois mois à essayer de le rendre jouable, parce que je me disais, merde, tout le monde demande le prototype."

Même un mois après la publication de la vidéo, il y avait encore du buzz en ligne. Pris au dépourvu par tout l'intérêt, Wentworth-Bell s'est éteint pendant quelques mois et a continué à travailler sur le jeu. En avril, il avait quelque chose de jouable à envoyer aux éditeurs.

Parmi les éditeurs qui avaient tendu la main, il y avait Tripwire Interactive. Connu principalement pour les versions à écran plat, l'éditeur serait tremper leurs orteils pour la première fois dans la réalité virtuelle plus tard cette année-là, avec Killing Floor : Incursion. Après avoir discuté avec John Gibson, alors PDG de Tripwire, du prototype Espire, il a donné matière à réflexion à Wentworth-Bell. "Il était comme, 'Écoutez, ce n'est tout simplement pas encore prêt. C'est prometteur, mais vous n'avez même pas d'équipe. Vous êtes une personne. Mais restez en contact.

Il y avait une première caractéristique qui a gardé Gibson particulièrement intéressé - le théâtre de confort d'Espire. La fonctionnalité, qui a été un incontournable des deux versions d'Espire, est une forme immersive de vignettage qui limite le champ de vision de l'utilisateur en superposant une pièce virtuelle à la périphérie. Cela ancre le joueur par un mouvement artificiel en VR, ce qui entraîne une réduction considérable des nausées et du mal des transports. "Il a joué au prototype et a dit" Écoutez, tout dans ce prototype est assez inférieur aux normes, mais c'est la première fois que je suis capable de mitrailler un garde en VR pendant que je descends des escaliers et que je n'ai pas vomi. C'est incroyable.

Soucieux de progresser après ses discussions avec Tripwire et encouragé par d'autres, Wentworth-Bell a rapidement pris un risque et a quitté son emploi pour se concentrer à plein temps sur Espire. En mai 2017, les investisseurs potentiels ont clairement indiqué qu'il devrait créer une entreprise pour aller plus loin. Digital Lode a commencé à prendre forme, en grande partie à partir du vivier de talents qui l'avait contacté à propos de la vidéo conceptuelle initiale. "Beaucoup de gens qui m'ont contacté ce jour-là [la vidéo conceptuelle publiée] ont fini par devenir des employés."

À la fin de l'année, la petite équipe avait produit un autre prototype jouable qui tenait principalement les promesses de la vidéo originale du concept Espire. "C'était toujours super merdique, mais vous pouviez l'envoyer à n'importe qui, ils pouvaient y jouer." À partir de là, le défi suivant était de taille : le financement. Si 2017 avait consisté à fabriquer le prototype, alors 2018 consistait à faire en sorte que ce prototype devienne un jeu complet.

Les discussions se sont poursuivies avec Tripwire, qui était disposé à financer le développement d'une tranche verticale, mais seulement si un autre partenaire financier était également à bord. Wentworth-Bell avait également discuté avec VicScreen, une agence gouvernementale australienne, des options de financement potentielles, mais ni VicScreen ni Tripwire n'étaient disposés à être les premiers à s'engager. "C'était donc un autre fake-it [moment]. Je disais juste [à Tripwire], "Cool, eh bien VicScreen est à bord si vous dites oui." Et je disais à [VicScreen] que nous avons un éditeur américain qui se joindra à nous s'il dit oui. Et aucun d'eux ne disait oui. Et donc j'ai juste menti et j'ai dit à tous les deux, oui, l'autre partie a dit oui.

Après cela, VicScreen et Tripwire ont tous deux signé pour un financement et l'équipe Digital Lode est passée rapidement de seulement deux à cinq personnes, travaillant sur une tranche verticale de ce qui allait devenir Espire 1. Une fois prêt, Wentworth-Bell s'est envolé pour les États-Unis. Les États-Unis feront la démonstration d'Espire à certaines grandes entreprises technologiques, notamment Facebook (maintenant Meta) et Sony.

L'équipe s'attendait à développer Espire uniquement pour les plates-formes PC VR, mais Wentworth-Bell a rapidement découvert que Facebook ne finançait plus le contenu PC VR pour son casque Oculus Rift. Facebook lui a dit que s'il voulait qu'un jeu soit éclairé en vert, il devait être allumé Santa Cruz, le nom de code de développement de ce qui allait devenir le casque autonome Oculus Quest.

Il a été renvoyé en Australie avec deux premiers prototypes d'appareils Santa Cruz et est entré en 2019 dans le but de développer un jeu qui sortirait simultanément sur PC VR, Quest et PSVR. "En tant qu'équipe pour la première fois, cela était considéré comme une réduction des risques, d'être sur toutes les plateformes", explique Wentworth-Bell. "Cela signifierait qu'il y avait en fait une chance qu'il puisse récupérer le coût de sa fabrication."

Il s'est avéré que le lancement sur plusieurs plates-formes a trop étiré la petite équipe et a nécessité beaucoup plus de travail que prévu. Le port PSVR a été sous-traité à un studio séparé, mais même la préparation d'Espire pour Quest et PC VR s'est avérée un défi pour Digital Lode. "C'était tout simplement trop difficile d'essayer de le rendre génial sur PC et génial sur Quest. Pour ce faire, nous avons littéralement fait deux copies d'Espire 1. C'était un cauchemar.

Espire 1 : VR Operative disponible sur Quest, PC VR et PSVR en novembre 2019. Malgré la récupération de son budget de développement en quelques semaines, le jeu a encore initialement sous-performé par rapport aux attentes. Cela n'a pas aidé que le Les versions PC VR et PSVR n'étaient pas à la hauteur et les critiques négatives ont entraîné de faibles notes des utilisateurs sur ces plates-formes. "Nous n'arrêtions pas de dire:" Oh, nous avons passé trop de temps à créer ce jeu qu'à le rendre vraiment amusant. Une trop grande partie de notre temps de développement consistait simplement à le charger sur Quest, à le charger sur PC et à le charger sur Steam… »

Cependant, la version Quest n'a pas été en proie aux mêmes problèmes que PSVR et PC VR. Sur Quest, Espire 1 a trouvé un public et a reçu un accueil plus positif par rapport aux autres plateformes. "Le jour de Noël [en 2019], le jeu était sorti depuis environ six semaines et nous discutions déjà avec Oculus en disant qu'il fallait en faire un autre." Lorsque la pandémie a frappé quelques mois plus tard, les ventes d'Espire sur Quest ont en fait augmenté à un niveau supérieur à ce qu'elles étaient au lancement.

Digital Lode a passé les premiers mois de la pandémie à proposer des idées de jeux de diverses portées et à expérimenter d'autres projets, jusqu'à ce que Facebook revienne pour reprendre les discussions sur la suite. Offrant une autre ronde de financement, ils ont encouragé le studio à "se balancer fort" pour une suite à part entière d'Espire 1.

Cela signifiait que Digital Lode devait à nouveau évoluer, cette fois de 12 à 25 personnes, apportant un nouvel ensemble de défis. "Je n'avais absolument pas prévu à quel point il est difficile de passer d'une petite équipe de 8 à 12 [personnes] à une entreprise", admet Wentworth-Bell. "Au moment où nous avons atteint 18 [personnes], tout s'est effondré parce que nous nous sommes dit:" Oh mon dieu, l'entreprise a besoin de politiques et d'une structure de gestion totalement différente. ""

Au cours des deux années et demie suivantes, Digital Lode est passé à 23 personnes. L'équipe a travaillé pendant la pandémie pour créer une suite à part entière avec une nouvelle campagne et un mode multijoueur supplémentaire, mettant en œuvre les leçons tirées du développement d'Espire 1.

Plus tôt ce mois-ci, Digital Lode a sorti Espire 2 exclusivement sur Quest 2. Maintenant avec deux grandes versions à son actif, l'orientation de l'entreprise change une fois de plus. "Le défi que nous sommes sur le point d'essayer est, pour la première fois - au lieu d'être une entreprise qui s'est construite autour d'Espire et ce n'est qu'un jeu à la fois - d'essayer de grandir, de faire deux ou trois [games] sur quelques années. Du coup, on passe en mode recrutement [en 2023] pour étoffer les équipes. Nous voulons développer l'équipe Espire et aussi une équipe pour une autre adresse IP.

Après une série de mises à jour post-lancement réussies pour Espire 1, le plan est d'offrir un support post-lancement similaire pour Espire 2, avec des mises à jour à venir. Cependant, Digital Lode a également déjà fait du terrain sur un autre jeu non annoncé depuis la mi-2022. "Le prochain jeu aura un ADN similaire [à Espire]. Ce ne sera pas un jeu furtif, mais ce sera un jeu de tir. Et il se tournera vers la coopération, car c'est la grande chose qui est sortie de notre suite.

Les cinq dernières années ont été des montagnes russes pour Wentworth-Bell et toute l'équipe de Digital Lode, mais le résultat voit le studio ouvrir la voie aux développeurs australiens de réalité virtuelle. Avec des plans ambitieux pour s'attaquer à plus de projets que jamais, la trajectoire de Digital Lode sera intéressante à suivre.

« Avec Espire, nous avons réussi à créer une marque. Il a un créneau, c'est un jeu furtif, et avec beaucoup de chance et juste un bon timing, c'est une marque reconnaissable », dit-il. "Espire est une sorte de science-fiction [and] sérieux. Mais [pour le prochain jeu] nous voulons aller vers quelque chose de totalement différent. Quelque chose d'amusant."

Espire 2 est maintenant disponible pour Quest 2. Vous pouvez lisez notre critique complète ici.