Les années 2020 ont déjà été une longue décennie pour ceux qui étudient les maladies infectieuses. Au cours de la troisième année de la pandémie de Covid-19, nous avons assisté à l’émergence mondiale d’un autre agent pathogène viral : la variole du singe.
La maladie constituait un problème dans de nombreux pays africains, mais y était restée largement contenue avant 2022. début mai, les chercheurs ont découvert un groupe de cas au Royaume-Uni. Peu de temps après, des cas ont été confirmés au Portugal, en Espagne, aux États-Unis et au Canada.
L’épidémie a continué à se propager. Sur cas 66,000 ont été signalés depuis le printemps 2022, avec plus d'un tiers de ces cas identifiés aux États-Unis. Le 23 juillet, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie comme étant une épidémie. urgence de santé publique de portée internationale, qui agit comme un signal mondial indiquant que l’épidémie est importante et nécessite une coopération internationale pour la contrôler.
Heureusement, puisque la variole du singe n’est pas une maladie nouvelle, nous connaissons déjà les réponses à certaines des questions les plus urgentes. Nous recherchons activement des réponses aux autres, y compris si cela est là pour rester.
Qu’est-ce que la variole du singe et comment se propage-t-elle ?
C’est un virus appartenant au genre Orthopox. Cela signifie que c’est lié à la redoutable variole, qui a tué entre 300 et 500 millions de personnes à l'échelle mondiale au cours du 20e siècle avant son éradication en 1980. La variole du singe se propage principalement par contact étroit et prolongé, y compris le contact peau à peau, et potentiellement par les sécrétions respiratoires, notamment les gouttelettes ou les aérosols expirés.
Les symptômes de la variole du singe peuvent inclure de la fièvre, des courbatures, des frissons et une éruption cutanée distinctive, généralement accompagnée de cloques en relief. L’infection est généralement décrite comme bénigne, mais cela signifie simplement qu’elle n’entraîne généralement pas d’hospitalisation ni de décès. De nombreux patients ont décrit les ampoules comme étant extrêmement douloureuses.
Que savons-nous du virus lui-même ?
Les virus orthopox sont des virus à ADN, ce qui signifie qu'ils utilisent l'ADN comme matériel génétique (par rapport au SRAS-CoV-2 ou aux virus de la grippe, qui ont un matériel génétique à base d'ARN). Les virus à ADN ont également tendance à muter plus lentement que les virus à ARN. Historiquement, le terme « vérole » faisait référence aux ampoules provoquées par ces virus. Il s'agit notamment de virus qui infectent diverses espèces animales, telles que la variole du chameau, la variole équine, la variole de la vache et la variole du raton laveur. (Notamment absent : la varicelle. Elle provoque des symptômes similaires et semble devoir être incluse, mais il s'agit d'un virus de l'herpès, pas d'un véritable virus de la varicelle.) La plupart des virus orthopox sont zoonotique — c'est-à-dire qu'ils se déplacent entre les animaux et les humains. La variole a probablement évolué à partir d'un virus ancestral des rongeurs, mais il s'est adapté à l'homme, ce qui signifie qu'il a muté au fil du temps pour devenir plus efficace pour se propager dans les populations humaines.
Malgré son nom, la variole du singe est avant tout un virus de rongeur. Il est associé à petits mammifères africains comme les écureuils en corde et les rats géants en poche, bien que nous ne connaissions pas toute la diversité des espèces hôtes. La variole du singe était identifié pour la première fois en 1958 lors d'une épidémie dans un centre de recherche sur les singes au Danemark ; les singes étaient entrés en contact avec des rongeurs infectés.
Les médecins n’ont pas identifié d’infections par la variole du singe chez l’homme jusqu'à ce que 1970, probablement parce que les infections ont été diagnostiquées à tort comme étant la variole, qui était plus courante et présentait des symptômes similaires (bien que plus extrêmes). Plus tard dans la décennie, les campagnes d'éradication de la variole ont rendu cette infection rare et une surveillance accrue a permis de détecter davantage d'infections par la variole du singe. Même si la plupart de ces cas ont probablement été contractés par contact avec des animaux infectés, quatre d’entre eux seraient le résultat d’une propagation de personne à personne, démontrant qu’une telle transmission était possible.
Avons-nous des vaccins contre la variole du singe ?
Nous le faisons, d’une certaine manière. Une fois que vous êtes immunisé contre un virus orthopox, vous bénéficiez d’une certaine protection contre tous. Ainsi, les vaccins existants contre la variole protègent également contre l’infection par la variole du singe. (Cela fait écho à l'histoire d'origine du premier vaccin : Edward Jenner a utilisé des infections de variole plus faibles pour renforcer l'immunité contre le virus de la variole, plus grave. Le mot « vaccin » dérive du mot latin vache, ce qui signifie vache.)
Cependant, l’utilisation du vaccin contre la variole peut s’avérer difficile. Le vaccin le plus utilisé dans la lutte contre la variole, ACAM2000, contient un virus vivant et réplicatif. Bien qu’il soit largement sûr, il peut provoquer des infections graves chez les personnes immunodéprimées et chez d’autres personnes souffrant de certaines affections cutanées, notamment l’eczéma. En fait, une fois que les cas de variole ont commencé à diminuer, la plupart des pays ont arrêté de vacciner contre la variole, car les effets secondaires du vaccin sont devenus plus risqués que le risque d’infection par le virus lui-même.
La bonne nouvelle, c'est que nous avons un deuxième vaccin, Jynnéos. Ce vaccin contient une version affaiblie et non réplicative du virus, ce qui en fait une option pour les personnes qui ne peuvent pas prendre ACAM2000. Cependant, ce vaccin est rare et nécessite deux doses à quatre semaines d’intervalle pour une protection complète. Pour étendre l'offre, la FDA a autorisé l'utilisation d'un cinquième seulement de la dose habituelle, même si des essais cliniques évaluant l'efficacité de cette approche ont été menés. vient tout juste de commencer.
Une autre limite des deux vaccins est qu’aucun d’eux n’a été testé spécifiquement contre la variole du singe. Les deux proviennent d’un stock limité destiné à être utilisé en cas d’incident bioterroriste, tel que la dissémination intentionnelle du virus de la variole.
Comment cette épidémie a-t-elle commencé ?
Le virus à l’origine de l’épidémie actuelle est le plus étroitement lié à souches de virus trouvées au Nigeria. Le pays n'a signalé aucun cas de variole du singe entre 1979 et 2016, mais en septembre 2017 une épidémie a commencé avec une infection chez un garçon de 11 ans. Cela a conduit à une surveillance accrue de la maladie, et 276 cas suspects ou confirmés ont été découverts au cours de l'année suivante. Les autorités ont prévenu que la variole du singe pourrait se propager dans le pays sans être détectée depuis longtemps.
L’épidémie au Nigeria semble représenter le passage d’infections sporadiques causées par des animaux à des chaînes durables de transmission interhumaine, en particulier dans les zones urbaines et les prisons.
Pourquoi cette épidémie se produit-elle maintenant ?
Ironiquement, l’éradication de la variole a probablement permis à la variole du singe de prospérer. À mesure que la variole est devenue moins courante, les vaccinations ont également cessé ; des générations de personnes n’ont jamais été immunisées contre la variole ni infectées par le virus. Ce déficit immunitaire a rendu des milliards de personnes vulnérables à la variole du singe. De nombreux experts ont tenté de tirer la sonnette d’alarme sur la possibilité d’une épidémie. UN 2020 rapport a averti que « les voyages à travers le monde et l’accès facile aux régions éloignées et potentiellement endémiques de la variole du singe sont une raison pour accroître la vigilance mondiale ».
En outre, la variole du singe est restée un pathogène ignoré pendant des années, même après qu’une épidémie plus modeste aux États-Unis en 2003 ait montré avec quelle facilité elle pouvait émerger de ses racines animales africaines. Les études ont été chroniquement sous-financées, nous ne savons donc pas grand-chose sur l’écologie du virus dans la nature. Par exemple : Quels animaux sont les plus susceptibles d’être porteurs du virus ? La réponse change-t-elle avec les saisons ?
Nous avons également raté l’occasion de proposer des vaccinations préventives dans les pays touchés, ce qui aurait pu protéger les individus dans les zones endémiques de la variole du singe et réduire le risque de propagation du virus vers des pays non endémiques. Une telle campagne n’aurait pas été facile : les défis consistent notamment à s’assurer que les vaccins sont approuvés dans tous les pays, à garantir un approvisionnement adéquat et à résoudre divers problèmes logistiques. Mais le monde s’est déjà efforcé de surmonter de tels obstacles. La variole du singe n’a tout simplement pas suscité le même niveau de préoccupation que d’autres maladies évitables par la vaccination.
L’épidémie peut-elle être contenue ou le virus deviendra-t-il endémique en dehors de l’Afrique ?
C’est la question clé à laquelle sont actuellement confrontés les responsables de la santé publique aux États-Unis et dans d’autres pays touchés. De nouveaux cas ont a commencé à décliner aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, probablement en raison d’une combinaison de vaccination et de comportements préventifs.
Un autre aspect du virus qui le rend plus facile à contrôler est que, en supposant que l’immunité contre la variole du singe soit comme l’immunité contre la variole, ceux qui ont été infectés devraient être protégés pendant un certain temps – potentiellement pour toujours.
Et ceux qui sont infectés aux États-Unis ont désormais accès à un médicament antiviral qui a été approuvé pour l’infection par la variole et utilisé expérimentalement pour la variole du singe. Appelé TPOXX (tecovirimat monohydrate), le médicament semble être en sécurité et peut réduire la durée et la gravité des symptômes du singe.
Mais même si cette épidémie était finalement maîtrisée et que la variole du singe disparaissait des États-Unis, nous ne serions protégés que jusqu’à son retour inévitable. Pour réellement réduire nos risques, nous devons travailler avec les scientifiques africains et les responsables de la santé publique pour rendre les vaccins largement disponibles dans les zones d’endémie et allouer des fonds pour étudier ce virus. Peut-être que cette épidémie suffira à démontrer que ces objectifs en valent la peine.
