Les responsables se sont réunis le 8 novembre pour inaugurer une nouvelle installation en Afrique du Sud qui soutiendra les missions de vols spatiaux habités vers la Lune et peut-être vers Mars. Matjiesfontein, dans la région centrale du Karoo, dans le Western Cape, accueillera le nouveau Sites d'exploration lunaire au sol (LEGS) pour aider à assurer une connectivité quasi continue entre les astronautes sur le vaisseau spatial Artemis de la NASA.
Situé à environ 240 km au nord-est de Cape Town, Matjiesfontein a un climat sec et clair. Il hébergera l'une des trois antennes LEGS pour fournir des communications à ceux qui travaillent sur et autour de la surface lunaire. Les autres installations de LEGS se trouvent dans le complexe White Sands de la NASA à Las Cruces, au Nouveau-Mexique, et dans un emplacement encore à déterminer en Australie.
Badri Younès, administrateur adjoint adjoint des communications et de la navigation de la NASA (Analyse), indique que l'antenne radio est conçue pour fournir une communication et une navigation directes vers la Terre pour des missions opérant jusqu'à deux millions de kilomètres. Younes dit qu'ils prévoient que l'antenne LEGS en Afrique du Sud coûtera environ 25 à 30 millions de dollars, l'Agence spatiale nationale sud-africaine fournissant les fonds pour gérer et couvrir les coûts opérationnels.
Bill Marinelli, directeur du développement SCaN à la NASA qui a aidé à choisir le site, explique que le choix était basé sur de nombreux facteurs, notamment la manière dont la gouvernance et les accords bilatéraux pourraient renforcer la coopération et l'expertise technique. L'Afrique du Sud a commencé à travailler avec les États-Unis sur des projets spatiaux dans les années 1950 et 1960 lorsqu'elle a aidé à recueillir des données pour les atterrissages d'Apollo Moon de la NASA.
Une lettre d'intention a également été signée par la NASA et le Département sud-africain de la science et de l'innovation (DSI) pour formaliser le partenariat d'exploration spatiale.
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« Nous considérons ce partenariat comme mutuellement bénéfique », déclare Phil Mjwara, directeur général du département sud-africain de la science et de l'innovation. «La station au sol de Matjiesfontein atténuera la demande accrue du réseau spatial profond de la NASA, permettant à Artemis d'atteindre ses objectifs et d'élargir nos connaissances scientifiques sur les principaux défis pour la santé et la sécurité des astronautes, tels que le rayonnement spatial, l'isolement et le confinement, les environnements fermés et extrêmes et prolongés. distance de la Terre. »
La construction de la nouvelle station au sol dans l'espace lointain devrait commencer au début de l'année prochaine et devrait être terminée avant la première mission en équipage d'Artemis sur la surface lunaire à la mi-2025.
