Xiaohongshu perd jusqu'à la moitié de sa valeur implicite sur les marchés privés

Xiaohongshu, la plate-forme de médias sociaux extrêmement populaire considérée comme la réponse chinoise à Instagram, avait atteint son paroxysme l'année dernière.

Avec un public fidèle de millénaire femmes et un public de 200 millions d'utilisateurs actifs, la société a gagné une valorisation de 20 milliards de dollars lors d'une levée de fonds et se dirigeait vers une offre publique initiale à succès.

Puis le vent a tourné pour l'internet chinois start-ups.

Le groupe soutenu par Alibaba et Tencent a été contraint de suspendre son projet de devenir public aux États-Unis après que Pékin a lancé une enquête réglementaire sur le groupe de covoiturage Didi quelques jours après son introduction en bourse à New York, selon plusieurs personnes au courant de cette décision.

Les ventes de participations sur le marché privé depuis le début de l'année ont donné à Xiaohongshu une valorisation implicite comprise entre 10 et 16 milliards de dollars, selon le fournisseur de données de capital-investissement Altive. Un investisseur majeur de Xiaohongshu cherchait des offres pour vendre des actions à une valorisation de 14 milliards de dollars le mois dernier, selon une personne proche du dossier.

Xiaohongshu fait partie d'une cohorte mondiale de groupes technologiques qui ont fait face à une réévaluation brutale par les investisseurs, car le financement par capital-risque s'est tari et les perspectives de sortie des investissements par le biais d'introductions en bourse et de rachats se sont estompées.

La tendance a été exacerbée en Chine par la répression technologique du gouvernement, les start-up Internet étant une causalité indirecte de la campagne anti-monopole de Pékin qui a forcé des géants locaux comme Alibaba et Tencent à perdre des participations dans des entreprises technologiques chinoises.

Cette campagne a signifié que les investisseurs ont peu de chances immédiates de sortir de leur investissement dans Xiaohongshu par le biais d'un rachat par un conglomérat technologique chinois.

"Xiaohongshu ne peut pas supporter sa valorisation élevée sans introduction en bourse", a déclaré Li Chengdong, fondateur de Dolphin, un groupe de réflexion axé sur la technologie à Pékin. « Ils n'ont pas trouvé de bon modèle commercial et sont trop dépendants des revenus publicitaires. C'est un problème lorsque les entreprises réduisent leurs budgets marketing », a-t-il ajouté.

Xiaohongshu a déclaré qu'il "n'a actuellement aucun projet d'introduction en bourse", ajoutant: "Nous constatons une croissance saine de notre nombre d'utilisateurs et de nos revenus, et nous continuerons à nous concentrer sur la croissance de notre communauté et le renforcement de nos efforts de monétisation à l'avenir."

Xiaohongshu a été fondée en 2013 par Miranda Qu et Charlwin Mao Wenchao en tant que guide touristique en ligne pour la génération Y chinoise. Les co-fondateurs travaillaient respectivement pour le groupe de médias Bertelsmann et le cabinet de conseil Bain.

La plateforme est une mine d'informations pour les jeunes acheteurs à la recherche de recommandations de produits d'amis et d'influenceurs et associe le réseau social d'Instagram à la fonction de moteur de recherche de Pinterest. Plus récemment, les utilisateurs ont utilisé la plate-forme pour obtenir des mises à jour sur Covid-19 et partager des conseils pendant les verrouillages de la communauté.

Jake Chan, associé directeur chez Altive, a déclaré que la large fourchette de prix de Xiaohongshu est en partie due à la nature inefficace des marchés privés ainsi qu'à sa base d'investisseurs diversifiée, qui comprend des family offices soutenus par des groupes immobiliers chinois, ainsi que Tencent et Alibaba.

«Certaines de ces familles immobilières ont des besoins de liquidités car leur activité principale a été affectée par l'environnement macroéconomique et les restrictions de Covid en Chine continentale; ils sont plus disposés à accepter une remise plus importante pour faciliter une vente. C'est pourquoi vous voyez une telle gamme de prix », a déclaré Chan.

Alors que les perspectives d'une introduction en bourse imminente s'estompaient, Xiaohongshu a annoncé avoir licencié un peu moins de 10% de ses effectifs en avril, soit 200 employés. Xiaohongshu a déclaré que les suppressions d'emplois faisaient partie des "optimisations normales des RH" et du "processus d'examen des performances".

"Tout le monde pouvait sentir que l'entreprise manquait d'argent cette année", a déclaré un ancien employé rattrapé par les suppressions d'emplois. « C'était clair partout. Des licenciements aux coupes budgétaires de la direction pour les projets. La qualité des repas à la cafétéria a diminué et ils ont cessé de fournir des collations et des boissons. » 

Les experts estiment que la base d'utilisateurs florissante de Xiaohongshu constituera la force durable de l'entreprise. Elle compte un groupe fidèle de 200 millions d'abonnés, principalement des jeunes femmes des villes riches, et vend des services de conseil basés sur les informations recueillies sur sa plateforme à de grandes marques internationales qui étendent son empreinte en Chine.

Xiaohongshu ne rend pas publics ses chiffres financiers, mais la société de recherche chinoise LeadLeo a estimé qu'en 2020, 80 % de ses revenus provenaient de la publicité et 20 % du commerce électronique.

La dépendance à la publicité numérique a laissé l'entreprise exposée. La société d'études de marché CTR Media Intelligence a estimé qu'au cours des huit mois précédant août, les dépenses publicitaires globales des détaillants chinois dans tous les domaines ont chuté de plus de 10 %.

Pendant ce temps, le succès de Xiaohongshu à créer le sentiment d'une communauté authentique entre les utilisateurs qui partagent des voyages de beauté et de shopping a fait craindre que l'introduction de trop de publicité sur le site n'entraîne une réaction négative des utilisateurs.

"La plate-forme attache une grande valeur à la communauté", a déclaré Ma Han, employé d'une agence de médias sociaux basée à Pékin et influenceur de vêtements de sport. "Trop de publicités détruiront le sens de la communauté." 

En 2014, Xiaohongshu a lancé une fonction de commerce électronique, mais a eu du mal à rivaliser à grande échelle dans un espace hautement concurrentiel dominé par Taobao et JD.com d'Alibaba.

"La société n'a toujours pas trouvé de bon modèle de commercialisation", a déclaré Miro Li, fondateur du cabinet de conseil en marques Double V basé à Hong Kong. "Ce sera un problème à long terme."