चालक रहित कार क्रांति धीमी गली में फंस गई है

ड्राइवर रहित कारों का प्रचार चक्र एक और निराशाजनक गिरावट पर है। पिछले हफ्ते, टेस्ला के बॉस एलोन मस्क ने स्वीकार किया कि पूर्ण सेल्फ-ड्राइविंग सॉफ़्टवेयर अभी तक पहिया के पीछे बैठे किसी व्यक्ति के उपयोग के लिए तैयार नहीं है। Intel की स्वायत्त ड्राइविंग इकाई Mobileye ने अपनी मूल्यांकन अपेक्षा को $50bn से घटाकर $16bn कर दिया है। कई मीडिया आउटलेट्स ने अरबों डॉलर के निवेश के बाद इस क्षेत्र की विफलताओं का मज़ाक उड़ाते हुए कहानियाँ प्रकाशित की हैं।

अजीब बात यह है कि यह सब सैन फ्रांसिस्को की सड़कों पर रोबोटैक्सिस के आने के साथ ही हुआ है। 10 डॉलर या उससे अधिक के लिए, आप अलामो स्क्वायर पर प्रसिद्ध पेंटेड लेडीज़ से नोब हिल की बार तक एक ड्राइवर रहित कार पकड़ सकते हैं, पिछली सीट से देख सकते हैं कि पहिया ट्रैफ़िक के माध्यम से कार को चलाने के लिए खुद को कैसे घुमाता है।

परीक्षण योजना क्रूज़ द्वारा शुरू की गई थी, जो एक स्वायत्त वाहन व्यवसाय है जिसका अधिकांश स्वामित्व जनरल मोटर्स के पास है। उबर की तरह, इसमें एक ऐप है जिसका उपयोग आप मिलने के लिए कार बुलाने के लिए कर सकते हैं। कीमतें भी समान हैं, हालांकि यदि यह उड़ान भरती है तो संभवतः सवारी सस्ती होनी चाहिए।

यह देखना निराशाजनक है कि ए चालक रहित कार अपने पास आएँ और सुनें कि एक रोबोटिक आवाज़ आपको सीट बेल्ट लगाने और अपनी सवारी का आनंद लेने के लिए कह रही है। लेकिन मैंने जो भी यात्रा की है वह बिल्कुल सहज रही है। कारों के चालक बाधाओं को देखते समय सतर्क रहते हैं, जो घबराए हुए यात्रियों के लिए बहुत आश्वस्त करने वाला होता है। यह भी हो सकता है कि सड़क पर कारों के फंसने और यातायात अवरुद्ध होने की खबरें आई हों। एक तेज रफ्तार वाहन के साथ दुर्घटना के बाद, क्रूज़ ने अपनी रोबोटैक्सिस को वापस बुला लिया और सॉफ्टवेयर को अपडेट किया। अब यह इस योजना को ऑस्टिन और फीनिक्स तक विस्तारित करने की योजना बना रहा है।

शहर के एक हिस्से से दूसरे हिस्से तक जाने के लिए ड्राइवर रहित कार की सराहना करना भविष्य में जीने जैसा लगता है। कभी-कभी ऐसा लग सकता है जैसे तकनीक का सारा पैसा डिजिटल विज्ञापन, क्रिप्टोकरेंसी और उपभोक्ता ऐप्स में डाला जा रहा है। सैन फ़्रांसिस्को में लंबे समय तक रहने पर आपका फ़ोन हर कल्पनीय सुविधा के लिए ऐप्स से भरा रहेगा। लेकिन स्वायत्त वाहन, एक महत्वाकांक्षी, कठिन और संभावित रूप से जीवन बदलने वाला क्षेत्र, तकनीकी प्रगति का एक अधिक ठोस उदाहरण पेश करता है।

निःसंदेह, यह अत्यधिक महँगा प्रयास रहा है। सीबी इनसाइट्स के अनुसार, मैकिन्से ने 100 के बाद से कुल निवेश 2010 बिलियन डॉलर से अधिक का अनुमान लगाया है। पिछले साल अकेले, स्वायत्त वाहन कंपनियों में फंडिंग 12 बिलियन डॉलर से अधिक हो गई थी।

विकास भी अपेक्षा से बहुत धीमा रहा है। ड्राइवर रहित कारों का सपना लगभग ऑटोमोबाइल जितना ही पुराना है। आधुनिक युग की शुरुआत Google के सेल्फ-ड्राइविंग प्रोजेक्ट, अब वेमो, से की जा सकती है, जो 2009 में शुरू हुआ था। जब मैं 2018 में सैन फ्रांसिस्को पहुंचा तो ऐसा लग रहा था कि कुछ ही महीनों में ड्राइवर रहित कारें निश्चित रूप से हर सड़क पर होंगी। उबर ने दावा किया कि वह जल्द ही मानव चालकों को हटा देगा, जबकि वेमो और लिफ़्ट फीनिक्स और लास वेगास में रोबोटैक्सी योजनाएं शुरू कर रहे थे। सॉफ्टबैंक से लेकर एप्पल तक हर कोई स्वायत्त वाहनों में निवेश कर रहा था।

हालाँकि, तब से इस क्षेत्र की किस्मत ख़राब हो गई है। उसी वर्ष, एक उबर सेल्फ-ड्राइविंग कार ने एरिजोना में सड़क पार कर रही एक महिला की जान ले ली। परीक्षण रोक दिए गए और आशावाद ध्वस्त हो गया। दो साल बाद उबर ने अपनी ड्राइवरलेस कार यूनिट स्थानीय स्टार्ट-अप ऑरोरा को बेच दी।

चुनौती बड़ी बनी हुई है. चालक रहित कारों को सिर्फ वाहन के यांत्रिकी को नियंत्रित नहीं करना होता है, उन्हें अपने आसपास की दुनिया को समझना होता है और परिस्थितियां बदलने पर तुरंत निर्णय लेना होता है। उन्हें कैसे काम करना चाहिए, इस पर अभी भी कोई सहमति नहीं है। क्रूज़ उन सड़कों को मैप करता है जिन पर वह कैमरे और लिडार - लेजर-आधारित सेंसर द्वारा एकत्र किए गए सड़क डेटा को मिलाकर चलता है। टेस्ला ने लिडार को "बैसाखी" कहा है। 

यदि ड्राइवर रहित कारों के लिए नए सिरे से बुनियादी ढाँचा बनाना संभव होता तो चीज़ें आसान होतीं। सड़कें व्यस्त और अस्त-व्यस्त हैं. वे तर्कहीन निर्णय लेने वाले विभिन्न उपयोगकर्ताओं से भरे हुए हैं। कारों को न केवल सामने आने वाली बाधा को देखना चाहिए, बल्कि यह भी जानना चाहिए कि क्या वह आगे बढ़ने वाली है और यदि हां, तो किस दिशा में।

क्रूज़ का रोबोटैक्सी परीक्षण काफी रूढ़िवादी है। कारें केवल रात 10 बजे से सुबह 5.30 बजे के बीच ही चल सकती हैं। अगर मैं आगंतुकों को स्वायत्त वाहनों के चमत्कार दिखाना चाहता हूं तो मुझे रात के समय का इंतजार करना होगा और यह सुनिश्चित करना होगा कि मैं शहर के सही हिस्से में हूं।

फिर भी पैसा आता रहता है. या तो ड्राइवर रहित कारें डूबती लागत में गिरावट का एक उदाहरण हैं या उनकी धीमी शुरुआत को अंततः अपनाने में बाधा के रूप में नहीं देखा जाता है। उबर ने मोशनल के साथ एक समझौते पर हस्ताक्षर किए हैं - एक स्टार्ट-अप जो वेगास में स्वायत्त वाहन सवारी की पेशकश करने के लिए लिफ़्ट के साथ काम करता है। वोक्सवैगन की ऑटोमोटिव सॉफ्टवेयर सहायक कंपनी कैरियड चीनी चिप निर्माता होराइजन रोबोटिक्स के साथ साझेदारी में 2 अरब डॉलर का निवेश कर रही है। वेमो लॉस एंजिल्स में अपनी रोबोटैक्सी सेवा का विस्तार करने की योजना बना रहा है और क्रूज़ को पैडल या स्टीयरिंग व्हील के बिना रोबोटैक्सिस के लिए विनियामक अनुमोदन प्राप्त करने की उम्मीद है।

यह एक धीमी और महंगी सड़क रही है। कारों के व्यापक प्रसार में अभी भी कई साल लग सकते हैं। लेकिन दुनिया की कई बड़ी कंपनियों के लिए, चालक रहित वाहन अभी भी अपरिहार्य हैं।

elaine.moore@ft.com