VR-ügynökök: Hogyan hozta létre az Espire Ausztrália egyik vezető VR-játékstúdióját

A melbourne-i székhelyű Digital Lode VR játékstúdió számára a dolgok hamarosan megváltoznak.

A csapat most indult lélegezzen ki 2, a Quest 2 exkluzív folytatása 2019-hez Espire 1: VR operatív. Egy idő után először a Digital Lode alapítója, Michael Wentworth-Bell gondolkodik a stúdió jövőjén, az Espire franchise-on túl.

„Furcsán hangzik, de a valódi cél az, hogy valóban elkezdjünk úgy viselkedni, mint egy cég” – mondja nekem, a Digital Lode Footscray irodájában ülve néhány nappal az Espire 2 megjelenése előtt. „Még mindig a bejárati ajtónkon az Espire felirat áll . Nincs rajta [Digital Lode] márkajelzés. Eddig csak az Espire-re gondoltunk, mert a cég a második lett.”

Miközben az Espire (és tágabb értelemben a Digital Lode) létrejöttének történetét tárgyaljuk, a klasszikus videojátékok és konzolok gyűjteménye büszkén jelenik meg mögöttünk a polcokon. Ezen címek közül sok vezérfonalaként szolgált a csapat számára az Espire franchise-on való munka során. Nyilvánvaló, hogy a stúdió tiszteli és megérti a játékóriások vállát, amelyeken állnak.

Jelenleg 23 fős csapatával a Digital Lode az egyik legnagyobb VR-központú stúdió Ausztráliában, olyan többiek mellett, mint a Ritchie's Plank Experience fejlesztője, a Toast. A Digital Lode és az Espire 1 mögötti történet azonban szerény kezdetek egyike.

„2017, 2018 és 2019 volt az Espire 1 [fejlesztésének] három éve, és alapvetően csak három teljesen különböző év volt” – emlékszik vissza Wentworth-Bell. 2016-ban egy kilenctől ötig terjedő animátori munka mellett kötelezte el magát, és ugyanabban az irodahelyiségben dolgozott, amely később a Digital Lode HQ-ja lett. Szabadidejében kísérletezni kezdett a VR-el.

„Reggel 6:00-kor hintáztam, majd alapvetően minden nap reggel 6:00-tól 9:00-ig csináltam, csak [VR]-kísérleteken dolgoztam, majd a nap végén három órából még kettőt csináltam.” Végül eszébe jutott egy VR lopakodó játék, az Espire, amelyet a Metal Gear Solid ihletett. Több mint 12 hét, ő készített egy koncepciós videót az Espire-vel kapcsolatos elképzeléseiről 2017 februárjában pedig feltette a YouTube-ra. Csak egy fogás volt.

„Az egészet hamisították” – mondja nevetve. „Nem rendelkeztem valódi technikai ismeretekkel, ezért tulajdonképpen csak letöltöttem egy csomó piactéri dolgot, összeállítottam egy tesztforgatókönyvet, és rögzítettem egy videót. Megmutatta, hogy képes megnyugtatni egy őrt, kihúzni a tárat a fegyveréből, eldobni, és hangutasításokkal kimondani a kezét, [de] ezeknek a funkcióknak egyike sem működött.

"Alapvetően csak kis animációs klipeket indítottam el, mert tudtam, hogyan kell animálni dolgokat." Végül ez nem számított – a videó (feljebb beágyazva) váratlan méreteket öltött. Ugyanazon a napon Wentworth-Bell rengeteg embert keresett meg, akiket érdekelt a koncepció, és többet szerettek volna látni. Hamarosan több kiadó is felvette a kapcsolatot.

„Az Espire volt ez a kétperces videó, ami hazugság volt, és sokan valójában azt mondták, küldd el nekünk a prototípusodat” – emlékszik vissza. "Három hónapot töltöttem azzal, hogy játszhatóvá tegyem, mert olyan voltam, a francba, mindenki a prototípust kéri."

Még egy hónappal a videó közzététele után is nagy volt a nyüzsgés az interneten. Az érdeklődéstől megdöbbenve Wentworth-Bell néhány hónapra elsötétült, és tovább dolgozott a játékon. Áprilisra már volt valami játszhatót küldenie a kiadóknak.

A kiadók között volt a Tripwire Interactive is. A kiadó elsősorban a lapos képernyős kiadásokról ismert még abban az évben mártsák bele lábujjaikat a VR-be, Killing Floor: Incursion. Miután beszélgetett a Tripwire akkori vezérigazgatójával, John Gibsonnal az Espire prototípusáról, elgondolkodtatót adott Wentworth-Bellnek. „Azt mondta: „Nézd, még nincs kész. Ígéretes, de még csapatod sincs. Te egy személy vagy. De tartsd a kapcsolatot.''

Egy korai vonás azonban különösen érdekelte Gibsont – az Espire komfortszínháza. A szolgáltatás, amely mindkét Espire-kiadás alapeleme volt, a vignettálás magával ragadó formája, amely korlátozza a felhasználó látóterét azáltal, hogy egy virtuális szobát helyez el a periférián. Ez a játékost mesterséges mozgással alapozza meg VR-ben, ami jelentősen csökkenti a hányingert és a mozgási betegséget. „Eljátszotta a prototípust, és azt mondta: „Nézd, ebben a prototípusban minden eléggé alulmarad, de ez az első alkalom, hogy képes voltam megkerülni egy őrt a VR-ben, miközben lementem a lépcsőn, és nem hánytam. Ez elképesztő.'"

Wentworth-Bell, aki a Tripwire-rel folytatott megbeszélései után előre akart haladni, és mások biztatására vágyott, hamarosan kockázatot vállalt, és felmondott, hogy teljes munkaidőben az Espire-re koncentrálhasson. 2017 májusára a potenciális befektetők egyértelművé tették, hogy céget kell alapítania, hogy továbbjusson. A Digital Lode kezdett formát ölteni, nagyrészt azon tehetségek miatt, akik megkeresték őt a kezdeti koncepcióvideóval kapcsolatban. „Sok ember, aki megkeresett aznap [a koncepciós videó], végül alkalmazott lett.”

Az év végére a kis csapat újabb játszható prototípust készített, amely többnyire beváltotta az eredeti Espire koncepcióvideó ígéreteit. "Még mindig szuper szar volt, de bárkinek elküldhetted, eljátszhatták." Innentől kezdve a következő nagy kihívás volt: a finanszírozás. Ha 2017 a prototípus elkészítéséről szólt volna, akkor 2018-ban a prototípus zöld világítása volt a cél, hogy teljes játékgá váljon.

A megbeszélések folytatódtak a Tripwire-rel, akik hajlandóak voltak finanszírozni egy függőleges szelet fejlesztését, de csak akkor, ha egy másik finanszírozó partner is részt vett. Wentworth-Bell a VicScreen-nel, egy ausztrál állami kormányhivatallal is beszélt a lehetséges finanszírozási lehetőségekről, de sem a VicScreen, sem a Tripwire nem volt hajlandó elsőként vállalni. „Tehát ez egy újabb hamisítás [pillanat] volt. Csak azt mondtam [Tripwire-nek]: "Csodálatos, hát VicScreen vannak a fedélzeten, ha igent mondasz." És azt mondtam [VicScreen]-nek, hogy van egy amerikai kiadónk, aki beszáll, ha igent mondanak. És egyikük sem mondott igent. És ezért csak hazudtam, és azt mondtam mindkettőjüknek: igen, a másik fél igent mondott.

Ezt követően a VicScreen és a Tripwire is aláírt finanszírozást, és a Digital Lode csapata gyorsan, mindössze két főről ötre nőtt, és az Espire 1 függőleges szeletén dolgozott. Miután elkészült, Wentworth-Bell átrepült az Egyesült Államokba. Az államok bemutatják az Espire-t néhány nagy technológiai vállalatnak, köztük az akkori Facebooknak (ma Meta) és a Sonynak.

A csapat arra számított, hogy az Espire-t kizárólag PC-s VR-platformokra fejlesztik, de Wentworth-Bell hamarosan rájött, hogy a Facebook már nem finanszírozza az Oculus Rift headset PC VR-tartalmát. A Facebook azt mondta neki, hogy ha zölden világít egy játékot, akkor annak bekapcsolva kell lennie Santa Cruz, az önálló Oculus Quest headset fejlesztési kódneve.

Két korai Santa Cruz prototípussal visszaküldték Ausztráliába, és 2019-ben azzal a céllal lépett be, hogy olyan játékot fejlesszen ki, egyszerre jelent meg PC VR-en, Quest-en és PSVR-en. „Első csapatként minden platformon való részvétel kockázatmentesítésnek számított” – mondja Wentworth-Bell. "Ez azt jelentené, hogy valóban megvan az esélye, hogy megtérüljön az elkészítésének költségei."

Mint kiderült, a több platformon való indítás túlságosan megterhelte a kis csapatot, és a vártnál sokkal több munkát igényelt. A PSVR portot külön stúdióba bízták, de még az Espire felkészítése a Questhez és a PC VR-hez is kihívást jelentett a Digital Lode számára. „Túl nehéz volt megpróbálni PC-n lenyűgözővé, Quest-en pedig fantasztikussá tenni. Ehhez szó szerint csak két példányt készítettünk az Espire 1-ből. Ez egy rémálom volt.”

Az Espire 1: VR Operative megjelent Quest, PC VR és PSVR számára 2019 novemberében. Annak ellenére, hogy néhány héten belül megtérült a fejlesztési költségvetése, a játék kezdetben még mindig alulteljesített a várakozásokhoz képest. Az nem segített, hogy a A PC-s VR és PSVR verziók nem feleltek meg a semminek a negatív vélemények pedig alacsony felhasználói értékelést eredményeztek ezeken a platformokon. „Egyszerűen csak azt mondogattuk: Ó, túl sok időt töltöttünk ennek a játéknak a megalkotásával, mint amennyit valójában szórakoztatóvá tettünk. Túl sok fejlesztői időnkből az volt, hogy betöltődött a Quest, a PC és a Steam…”

A Quest kiadást azonban nem ugyanazok a problémák gyötörték, mint a PSVR-t és a PC VR-t. A Questen az Espire 1 közönségre talált, és más platformokhoz képest pozitívabb fogadtatásban részesült. „2019 karácsonyán a játék már hat hete megjelent, és már az Oculusszal beszélgettünk, hogy csináljunk még egyet.” Amikor néhány hónappal később kitört a járvány, az Espire-eladások a Questnél valójában magasabb szintre emelkedtek, mint az induláskor.

A Digital Lode a világjárvány első néhány hónapját azzal töltötte, hogy különféle hatókörű játékötleteket dobott be, és más projektekkel kísérletezett, mígnem a Facebook visszatért, hogy folytatja a folytatásról szóló megbeszéléseket. Újabb finanszírozási kört kínálva arra biztatták a stúdiót, hogy „keményen lendüljenek” az Espire 1 teljes körű folytatása érdekében.

Ez azt jelentette, hogy a Digital Lode-nak ismét növekednie kell, ezúttal 12 főről 25 főre, ami új kihívásokat jelent. „Egyáltalán nem gondoltam volna, milyen nehéz egy 8-12 fős kis csapatból céggé válni” – vallja be Wentworth-Bell. "Abban a pillanatban, amikor elértük a 18 főt, minden szétesett, mert azt mondtuk: "Istenem, a cégnek politikákra és egy teljesen más irányítási struktúrára van szüksége."

A következő két és fél évben a Digital Lode 23 főre bővült. A csapat a járvány ellenére is dolgozott azon, hogy egy teljes értékű folytatást hozzanak létre egy új kampánnyal és egy további többjátékos móddal, az Espire 1 fejlesztéséből levont tanulságok felhasználásával.

A hónap elején a Digital Lode Kiadta az Espire 2-t kizárólag a Quest 2-re. Most, hogy a cég két nagy kiadása a kezében van, a vállalat fókusza ismét eltolódik. „A kihívás, amit most megpróbálunk, az az, hogy először – ahelyett, hogy az Espire köré épült, és egyszerre csak egy játékról van szó –, próbáljunk meg növekedni, hogy két vagy három [játékot] végezzünk. Néhány év. Ennek eredményeként [2023-ban] toborzási módba lépünk, hogy kiépítsük a csapatokat. Bővíteni akarjuk az Espire csapatát, és egy csapatot egy másik IP számára.”

Az Espire 1 sikeres bevezetése utáni frissítéseinek sorozata után a terv az, hogy az Espire 2-höz hasonló indítás utáni támogatást nyújtsunk, a frissítésekkel a sorban. A Digital Lode azonban 2022 közepe óta egy másik, be nem jelentett játékon is teret adott. „A következő játéknak hasonló DNS-e lesz [az Espire-hez]. Nem lopakodó játék lesz, de lövöldözős játék lesz. És ez a kooperáció felé fog irányulni, mert ez a nagy dolog, ami kijött a folytatásunkból.”

Az elmúlt öt év hullámvasút volt Wentworth-Bell és az egész Digital Lode csapata számára, de az eredmény azt mutatja, hogy a stúdió egy utat tör előre az ausztrál VR-fejlesztők számára. Az ambiciózus tervekkel, hogy minden eddiginél több projekttel foglalkozzanak, a Digital Lode pályája érdekes lesz figyelni.

„Az Espire-val sikerült egy márkát kialakítanunk. Van egy rés, ez egy lopakodó játék, és sok szerencsének és csak jó időzítésnek köszönhetően felismerhető márka” – mondja. „Az Espire egyfajta sci-fi [és] komoly. De [a következő meccsre] valami egészen másra vágyunk. Valami szórakoztató.”

Az Espire 2 már elérhető a Quest 2-höz. Megteheti itt olvassa el teljes áttekintésünket.