A tisztviselők november 8-án gyűltek össze, hogy utat törjenek egy új dél-afrikai létesítményben, amely emberi űrrepülési küldetéseket támogat majd a Holdra és esetleg a Marsra. A Western Cape központi Karoo régiójában található Matjiesfontein ad otthont az új Hold-kutató földi helyek (LEGS) antenna, amely szinte folyamatos kapcsolatot biztosít a NASA Artemis űrszondájának űrhajósai között.
A Fokvárostól mintegy 240 km-re északkeletre található Matjiesfontein száraz és tiszta éghajlatú. A három LEGS antenna egyikének ad otthont, hogy kommunikációt biztosítson a Hold felszínén és környékén dolgozókkal. A többi LEGS-létesítmény a NASA White Sands komplexumában található, az új-mexikói Las Crucesben, és egy még meghatározandó helyen Ausztráliában.
Badri Younes, a NASA ütemes kommunikációért és navigációért felelős helyettes adminisztrátora (Letapogatás) program szerint a rádióantennát arra tervezték, hogy közvetlen Föld felé irányuló kommunikációt és navigációt biztosítson a legfeljebb kétmillió kilométeres távolságban működő küldetések számára. Younes szerint a LEGS antenna Dél-Afrikában körülbelül 25-30 millió dollárba kerül majd, és a Dél-afrikai Nemzeti Űrügynökség biztosítja az alapokat a működési költségek kezelésére és fedezésére.
Bill Marinelli, a NASA SCaN fejlesztési igazgatója, aki segített a helyszín kiválasztásában, azt mondja, hogy a választás számos tényezőn alapult, többek között azon, hogy a kormányzás és a kétoldalú megállapodások hogyan erősíthetik az együttműködést és a műszaki szakértelmet. Dél-Afrika először az 1950-es és 1960-as években kezdett együttműködni az Egyesült Államokkal űrprojekteken, amikor segített összegyűjteni a NASA Apollo Holdraszállásaihoz szükséges adatokat.
A NASA és a Dél-afrikai Tudományos és Innovációs Minisztérium (DSI) szándéknyilatkozatot is aláírt az űrkutatási partnerség hivatalossá tételére.
A NASA új rakétája sikeresen lőtte ki az Orion kapszulát a Hold felé
„Szerintünk ez a partnerség kölcsönösen előnyös” – mondja Phil Mjwara, a dél-afrikai tudományos és innovációs osztály főigazgatója. „A matjiesfonteini földi állomás enyhíteni fogja a NASA Deep Space Network iránti megnövekedett keresletet, lehetővé téve az Artemis számára, hogy elérje céljait és bővítse tudományos ismereteinket az űrhajósok egészségét és biztonságát érintő legfontosabb kihívásokról, mint például az űrsugárzás, az elszigeteltség és bezártság, a zárt környezet, valamint a szélsőséges és hosszan tartó távolság a Földtől."
Az új mélyűri földi állomás építése a jövő év elején kezdődik, és a tervek szerint az első, legénységgel rendelkező Artemis-küldetés előtt, 2025 közepén fejeződik be a Hold felszínére.
