Berkat Gaia, para astronom dapat mengetahui lebih banyak tentang bintang-bintang di galaksi, yang menjadi latar belakang pengamatan asteroid. Bintang-bintang di latar belakang ini membantu mengungkap posisi asteroid: semakin baik kita mengetahui di mana letak bintang-bintang tersebut, semakin tepat orbit asteroid dapat dihitung.
Baru-baru ini, para astronom telah menemukan 30 asteroid dekat Bumi di Tata surya. Jika jejak asteroid menempatkannya dalam jarak 1.3 Satuan Astronomi (au) dari Matahari, maka ia disebut sebagai asteroid dekat Bumi (NEA). Sekitar satu juta asteroid telah ditemukan di Tata Surya sejauh ini, dan sekitar sepertiganya adalah asteroid dekat Bumi. Kebanyakan dari mereka terletak di antara sabuk asteroid Jupiter dan Maret.
Setiap minggunya, asteroid baru ditemukan menggunakan teleskop survei berbasis darat seperti Catalina Sky Survey di Arizona, Amerika Serikat. Mereka dirancang untuk mencari benda-benda baru yang bergerak di depan latar belakang bintang-bintang yang “tidak bergerak” sambil memindai wilayah langit yang luas.
Teleskop besar yang lebih fokus, seperti Observatorium Selatan EropaVery Large Telescope (VLT) milik NASA, kemudian dapat digunakan untuk pengamatan lanjutan, membantu kita lebih memahami jalur, ukuran, dan bahkan komposisi asteroid 'baru'. Gaia juga membantu kita lebih memahami risiko asteroid.
Marco Micheli, Astronom di Pusat Koordinasi Objek Dekat Bumi ESA, mengatakan, “Tentu saja, setiap asteroid yang ditemukan di dekat Bumi memenuhi syarat sebagai asteroid dekat Bumi, tetapi banyak juga yang ditemukan jauh dari bumi. Objek baru diamati dari waktu ke waktu, pergerakannya dipelajari, dan hanya dengan beberapa titik data dari malam yang berbeda, posisi masa depan objek tersebut dapat diprediksi. Bergantung pada jumlah dan kualitas pengamatan, hal ini dapat berlangsung selama beberapa dekade, bahkan ratusan tahun ke depan.”
Pusat Koordinasi Objek Dekat Bumi (NEOCC), yang berlokasi di ESRIN, Italia, adalah markas besar organisasi tersebut untuk spesialis asteroid dan analis risiko. Tim ini menggunakan jaringan teleskop globalnya untuk mengumpulkan pengamatan terhadap asteroid-asteroid yang baru ditemukan dan menilai risiko dampaknya, sembari juga memburu asteroid-asteroid “kuno” yang belum disertifikasi aman.
Mereka sekarang fokus pada 1 asteroid dengan potensi dampak “bukan nol”. Asteroid ini terorganisir dalam Daftar Risiko Asteroid NEOCC, yang terus diperbarui dan terbuka untuk umum.
Selain itu, tidak satu pun dari asteroid ini yang menjadi perhatian setidaknya selama seratus tahun. Beberapa objek yang lebih kecil akan dan memang berdampak pada Bumi – namun objek yang paling umum juga merupakan objek terkecil dan memiliki efek kecil kecuali menciptakan jejak bintang jatuh saat mereka terbakar di langit malam.
Mayoritas bersifat masif dan berbahaya asteroid yang berukuran lebih dari 1 km atau lebih telah ditemukan, dan diperkirakan tidak akan menimbulkan dampak setidaknya selama satu abad. Kita punya banyak waktu untuk meneliti dan merencanakan misi pembelokan yang mungkin berdampak di masa depan, kata para astronom.
