Analisis genom Neanderthal sebelumnya telah memberikan wawasan tentang sejarah populasi mereka dan hubungannya dengan manusia modern, namun organisasi sosial komunitas Neanderthal masih kurang dipahami. Untuk mengeksplorasi struktur sosial Neanderthal, tim internasional yang dipimpin oleh peneliti dari Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology mengurutkan beberapa individu dari komunitas Neanderthal terpencil di Siberia.
Menurut para peneliti, beberapa orang yang mempunyai hubungan kekerabatan ditemukan di antara tiga belas orang ini, termasuk seorang ayah dan anak perempuannya yang masih remaja. Tiga belas genom memungkinkan para peneliti untuk mendapatkan wawasan tentang struktur sosial komunitas Neanderthal. Dengan anggota 10 hingga dua puluh orang, mereka tampaknya merupakan sebuah keluarga kecil, dan migrasi perempuan berfungsi sebagai sarana utama untuk menghubungkan kelompok-kelompok tersebut.
Untuk mengeksplorasi struktur sosial Neanderthal, para peneliti mengalihkan perhatian mereka ke Siberia bagian selatan, wilayah yang sebelumnya sangat subur penelitian DNA kuno – termasuk penemuan sisa-sisa hominin Denisovan di Gua Denisova yang terkenal. Mereka fokus pada sisa-sisa Neanderthal di Gua Chagyrskaya dan Okladnikov, yang berjarak 100 kilometer dari Gua Denisova.
Neanderthal menggunakan situs-situs ini untuk jangka waktu yang singkat sekitar 54,000 tahun yang lalu, dan banyak lagi yang mungkin berada di zaman yang sama. Sisa-sisa Neanderthal telah ditemukan di deposit mereka. Ke-17 sisa-sisa Neanderthal yang berhasil ditemukan oleh para peneliti mewakili sisa-sisa Neanderthal terbanyak yang pernah diurutkan dalam satu penelitian.
Neandertal di Chagyrskaya dan Okladnikov memburu ibex, kuda, bison, dan hewan lain yang bermigrasi melalui lembah sungai yang menghadap ke gua. Mereka mengumpulkan bahan mentah untuk perkakas batu mereka yang jaraknya puluhan kilometer, dan keberadaan bahan mentah yang sama di Gua Chagyrskaya dan Okladnikov juga mendukung data genetik bahwa kelompok yang mendiami lokasi tersebut terkait erat.
Ke-17 fosil tersebut berasal dari 13 manusia Neanderthal: 7 laki-laki dan enam perempuan, 8 di antaranya sudah dewasa dan 5 di antaranya masih anak-anak atau remaja. Para peneliti menemukan banyak yang disebut heteroplasma pada manusia DNA mitokondria yang dibagikan orang-orang. Heteroplasma adalah variasi genetik unik yang hanya bertahan selama beberapa generasi.
Di antara sisa-sisa tersebut adalah milik seorang ayah Neanderthal dan putrinya yang masih remaja. Para peneliti juga menemukan sepasang kerabat tingkat dua: seorang anak laki-laki dan seorang perempuan dewasa, mungkin sepupu, bibi, atau nenek. Kombinasi heteroplasma dan individu terkait sangat menunjukkan bahwa Neandertal di Gua Chagyrskaya pasti hidup – dan mati – pada waktu yang hampir bersamaan.
Laurits Skov, penulis pertama penelitian ini, berkata, “Fakta bahwa mereka hidup pada waktu yang sama sangatlah menarik. Artinya kemungkinan besar mereka berasal dari komunitas sosial yang sama. Jadi, untuk pertama kalinya, kita dapat menggunakan genetika untuk mempelajari organisasi sosial komunitas Neanderthal.”
Terdapat keragaman genetik yang sangat rendah dalam komunitas Neanderthal ini, yang sesuai dengan ukuran kelompok yang terdiri dari 10-20 orang, yang merupakan penemuan menakjubkan lainnya. Hal ini lebih baik dibandingkan dengan ukuran populasi spesies yang terancam punah dan berada di ambang kepunahan dan secara signifikan lebih rendah dibandingkan populasi manusia purba atau modern.
Namun, Neanderthal tidak hidup di komunitas yang sepenuhnya terisolasi. Dengan membandingkan keragaman genetik kromosom Y yang diwariskan dari ayah ke anak dengan keragaman DNA mitokondria yang diwarisi dari ibu, peneliti dapat menjawab pertanyaan: Apakah laki-laki atau perempuan yang berpindah antar komunitas? Mereka menemukan bahwa keragaman genetik mitokondria jauh lebih tinggi daripada keragaman kromosom Y, yang menunjukkan bahwa komunitas Neanderthal ini terutama dihubungkan oleh migrasi perempuan.
Meskipun dekat dengan Gua Denisova, migrasi ini tampaknya tidak melibatkan Denisovan – para peneliti tidak menemukan bukti adanya aliran gen Denisovan pada Neanderthal Chagyrskaya dalam 20,000 tahun terakhir sebelum individu-individu ini hidup.
Benjamin Peter, penulis terakhir studi ini, tersebut, “Studi kami memberikan gambaran konkrit tentang seperti apa komunitas Neanderthal. Hal ini membuat Neanderthal tampak lebih manusiawi bagi saya.”
Referensi Jurnal:
- Skov, L., Peyrégne, S., Popli, D. dkk. Wawasan genetik mengenai organisasi sosial Neanderthal. Alam 610–519 (525). DOI: 10.1038 / s41586-022-05283-y
