Catatan fosil hylobatids kurang diketahui, sebagian besar terbatas pada fosil dan sisa-sisa subfosil dari Pleistosen dan Holosen di Cina dan Asia Tenggara.
Baru-baru ini, tim ilmuwan menemukan fosil owa paling awal di daerah Yuanmou di Provinsi Yunnan di barat daya China. Penemuan ini dapat membantu mengisi celah evolusi yang sulit dipahami dalam sejarah kera.
Studi baru ini terutama berfokus pada pusat-pusat pada hylobatids, keluarga kera yang mencakup 20 spesies owa hidup. Sisa-sisa fosil Hylobatid sangat langka. Sebagian besar spesimen adalah gigi yang terisolasi dan tulang rahang yang terpisah-pisah yang ditemukan di situs gua Cina selatan dan Asia Tenggara yang berusia tidak lebih dari 2 juta tahun yang lalu.
Fosil yang ditemukan adalah kera kecil bernama Yuanmoupithecus xiaoyuan. Para ilmuwan mengkonfirmasi hal ini setelah menganalisis gigi dan spesimen tengkorak Yuanmoupithecus, termasuk rahang atas. Kera itu berusia kurang dari 2 tahun ketika mati.
Ukuran Yuanmoupithecus mendekati owa modern, dengan berat badan sekitar 6 kilogram—atau sekitar 13 pon—sesuai dengan ukuran gigi gerahamnya.
Terry Harrison, seorang profesor antropologi di New York University dan salah satu penulis makalah tersebut, mengatakan, “Gigi dan wajah bagian bawah Yuanmoupithecus sangat mirip dengan owa modern, tetapi dalam beberapa fitur, spesies fosil lebih primitif dan menunjukkan bahwa dia adalah nenek moyang dari semua spesies yang hidup.”
Xueping Ji dari Kunming Institute of Zoology dan penulis utama studi tersebut menemukan rahang atas bayi selama survei lapangannya. Fosil itu diidentifikasi sebagai hylobatid setelah dibandingkan dengan tengkorak owa modern di Institut Zoologi Kunming.
Pada tahun 2018, ia mengundang Harrison dan rekan lainnya untuk mengerjakan spesimen yang disimpan di Institut Relik dan Arkeologi Budaya Yunnan dan Museum Manusia Yuanmou yang telah dikumpulkan selama 30 tahun terakhir.
Harrison berkata, “Sisa-sisa Yuanmoupithecus sangat langka, tetapi dengan ketekunan, dimungkinkan untuk menemukan cukup banyak spesimen untuk menetapkan bahwa fosil kera Yuanmou memang kerabat dekat hylobatid yang masih hidup.”
Para ilmuwan juga mendemonstrasikan bahwa Kapi ramnagarensis, yang diyakini sebagai spesies hylobatid awal berdasarkan fosil geraham tunggal yang diisolasi dari India, sama sekali bukan hylobatid. Ini adalah anggota kelompok primata yang lebih primitif yang tidak berkerabat dekat dengan kera modern.
Harrison tersebut, “Studi genetik menunjukkan bahwa hylobatid menyimpang dari garis keturunan yang mengarah ke kera besar dan manusia sekitar 17 hingga 22 juta tahun yang lalu, jadi masih ada celah 10 juta tahun dalam catatan fosil yang perlu diisi. Dengan eksplorasi lanjutan situs fosil yang menjanjikan di Cina dan di tempat lain di Asia, diharapkan penemuan tambahan akan membantu mengisi kesenjangan kritis dalam sejarah evolusi hylobatid.”
Referensi Jurnal:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang dkk. Hylobatid paling awal dari Miosen Akhir Cina. Jurnal Evolusi Manusia. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
