Teleskop Sangat Besar (VLT) ESO telah mencitrakan hasil tabrakan kosmik yang spektakuler — galaksi NGC 7727. Raksasa ini lahir dari penggabungan dua galaksi, sebuah peristiwa yang dimulai sekitar satu miliar tahun yang lalu. Di pusatnya terletak sepasang lubang hitam supermasif terdekat yang pernah ditemukan, dua objek yang ditakdirkan untuk bersatu menjadi lubang hitam yang lebih masif.
Sama seperti Anda mungkin menabrak seseorang di jalan yang sibuk, galaksi juga bisa saling bertabrakan. Tapi sementara interaksi galaksi jauh lebih ganas daripada gundukan di jalan yang sibuk, bintang individu umumnya tidak bertabrakan karena, dibandingkan dengan ukurannya, jarak di antara mereka sangat besar. Sebaliknya, galaksi menari di sekitar satu sama lain, dengan gravitasi menciptakan gaya pasang surut yang secara dramatis mengubah tampilan dua pasangan dansa. 'Ekor' bintang, gas, dan debu berputar di sekitar galaksi saat mereka akhirnya membentuk galaksi baru yang bergabung, menghasilkan bentuk asimetris yang tidak teratur dan indah yang kita lihat di NGC 7727.
Konsekuensi dari benturan kosmik ini secara spektakuler terlihat pada gambar galaksi ini, yang diambil dengan FOcal Reducer dan instrumen dispersi rendah Spectrograph 2 (FORS2) di VLT ESO. Selagi galaksi sebelumnya ditangkap oleh yang lain ESO teleskop, gambar baru ini menunjukkan detail yang lebih rumit baik di dalam tubuh utama galaksi dan di ekor samar di sekitarnya.
Dalam gambar ESO VLT ini kita melihat jalur kusut yang dibuat sebagai dua galaksi bergabung, memisahkan bintang dan debu satu sama lain untuk menciptakan lengan panjang spektakuler yang merangkul NGC 7727. Bagian lengan ini dihiasi bintang, yang tampak sebagai bintik biru-ungu terang pada gambar ini.
Gambar diambil dengan instrumen MUSE di Very Large Telescope (VLT) ESO di Observatorium Paranal di Chili.
Kredit: ESO/Voggel dkk.
Juga terlihat dalam gambar ini adalah dua titik terang di pusat galaksi, tanda lain dari masa lalu yang dramatis. Inti NGC 7727 masih terdiri dari dua inti galaksi asli, masing-masing menampung supermasif lubang hitam. Terletak sekitar 89 juta tahun cahaya dari Bumi, di konstelasi Aquarius, ini adalah sepasang lubang hitam supermasif terdekat dengan kita.
Lubang hitam di NGC 7727 diamati hanya berjarak 1600 tahun cahaya di langit dan diperkirakan akan bergabung dalam 250 juta tahun, sekejap mata dalam waktu astronomi. Ketika lubang hitam bergabung, mereka akan menciptakan lubang hitam yang lebih besar.
Pencarian pasangan lubang hitam supermasif tersembunyi yang serupa diperkirakan akan membuat lompatan besar ke depan dengan Extremely Large Telescope (ELT) ESO yang akan datang, yang akan mulai beroperasi akhir dekade ini di Gurun Atacama Chili. Dengan ELT, kita dapat mengharapkan lebih banyak lagi dari penemuan ini di pusat galaksi.
Galaksi rumah kita, yang juga memiliki lubang hitam supermasif di pusatnya, aktif jalan untuk bergabung dengan tetangga besar terdekat kita, Galaksi Andromeda, miliaran tahun dari sekarang. Mungkin galaksi yang dihasilkan akan terlihat mirip dengan tarian kosmik kita lihat di NGC 7727, jadi gambar ini bisa memberi kita pandangan sekilas ke masa depan.
