Berbeda dengan Bumi, lautan di Europa terletak di bawah lapisan es setebal 15 hingga 25 kilometer. Salju di lautan mengapung ke atas menuju puncak es terbalik dan jurang yang terendam.
Di Bumi, salju bawah air yang aneh diketahui terjadi di bawah lapisan es di Bumi, tetapi sebuah studi baru menunjukkan hal yang sama terjadi pada bulan Jupiter, Europa. Studi tersebut menunjukkan bahwa salju di bawah air mungkin memainkan peran penting dalam pembentukan lapisan es.
Karena salju di bawah air secara signifikan lebih murni dibandingkan jenis es lainnya, Cangkang es Europa mungkin tidak asin seperti yang diyakini pada awalnya.
Ini adalah informasi penting bagi para ilmuwan misi yang mempersiapkan penyelidikan Europa Clipper NASA, yang akan menggunakan radar untuk mengintip di bawah lapisan es untuk menentukan apakah lautan Europa dapat menunjang kehidupan. Kemampuan untuk memprediksi terbuat dari apa es itu akan membantu para ilmuwan memahami data tersebut karena garam yang terperangkap di dalam es dapat mengubah apa dan seberapa jauh radar akan melihat ke dalam lapisan es.
Penulis utama studi ini Natalie Wolfenbarger, seorang peneliti mahasiswa pascasarjana di University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) di UT Jackson School of Geosciences, mengatakan, “Saat kami menjelajahi Europa, kami tertarik pada salinitas dan komposisi lautan karena itulah salah satu hal yang akan menentukan potensi kelayakan huni atau bahkan jenis kehidupan yang mungkin hidup di sana.”
Menurut penelitian sebelumnya, suhu, tekanan, dan salinitas air yang paling dekat dengan es di Europa sebanding dengan yang ditemukan di bawah lapisan es Antartika.
Mengetahui hal ini, studi baru ini menyelidiki dua proses berbeda yang menyebabkan air membeku di bawah lapisan es: es kongelasi dan es frazil. Es yang membeku tumbuh dari bawah lapisan es. Es Frazil tercipta ketika kristal es di air asin yang sangat dingin mengapung ke atas melalui lautan dan mendarat di dasar lapisan es.
Kedua metode tersebut menghasilkan es dengan kandungan garam lebih rendah dari air laut, yang menurut Wolfenbarger, akan jauh lebih rendah jika skalanya disesuaikan dengan ukuran dan usia lapisan es Europa. Para ilmuwan juga menghitung es frazil, yang hanya menahan sebagian kecil garam di dalamnya air garam, mungkin tersebar luas di Europa. Ini menyiratkan bahwa cangkang esnya mungkin jauh lebih murni dari perkiraan sebelumnya. Kekuatannya, aliran panas yang melewatinya, dan potensi kekuatan tektonik es semuanya dipengaruhi oleh hal ini.
Steve Vance, seorang ilmuwan peneliti di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan, “Makalah ini membuka sejumlah kemungkinan baru untuk memikirkan dunia laut dan cara kerjanya. Hal ini menentukan bagaimana kita dapat mempersiapkan diri untuk analisis es yang dilakukan Europa Clipper.”
Menurut rekan penulis Donald Blankenship, seorang ilmuwan peneliti senior di UTIG dan peneliti utama instrumen radar penembus es Europa Clipper, Penelitian ini merupakan validasi penggunaan Bumi sebagai model untuk memahami kelayakhunian Europa.
“Kita dapat menggunakan Bumi untuk mengevaluasi kelayakhunian Europa, mengukur pertukaran kotoran antara es dan lautan, dan mencari tahu di mana letak air di dalam es.”
Referensi Jurnal:
- Natalie S. Wolfenbarger dkk., Struktur Kerang Es dan Komposisi Dunia Lautan: Wawasan dari Es yang Bertambah di Bumi, Astrobiology (2022). DOI: 10.1089/ast.2021.0044
