Hari ini, 26 September, sebuah pesawat ruang angkasa yang bergerak delapan kali lebih cepat dari peluru yang melaju kencang akan menabrak asteroid hampir 7 juta mil (11 juta kilometer) dari Bumi. Untuk lebih jelasnya, asteroid itu tidak menimbulkan ancaman bagi kita, baik sebelum atau sesudah tumbukan. Tapi tidak ada yang tahu persis bagaimana tabrakan akan mempengaruhi sistem sebaliknya. Apa yang dipelajari para ilmuwan mungkin bisa menyelamatkan dunia.
Teorinya adalah jika para astronom menemukan asteroid menuju Bumi, kita dapat mengirim pesawat ruang angkasa, atau "penabrak kinetik," untuk mendorongnya keluar dari jalurnya. Dengan peringatan dini yang cukup, dorongan itu tidak perlu terlalu banyak bagi calon penabrak untuk melewatkan Bumi sepenuhnya.
Grafik Tes Asteroid Pengalihan Ganda (DART) pesawat ruang angkasa dirancang oleh NASA dan diluncurkan pada roket SpaceX November lalu. Setelah hampir setahun melintasi kehampaan, DART akhirnya akan tiba di sepasang asteroid, Didymos dan Dimorphos. Yang terakhir dari dua asteroid, moonlet yang mengorbit Didymos yang lebih besar, adalah target utama DART.
Pesawat ruang angkasa itu sendiri pada dasarnya adalah proyektil berpemandu seukuran bus dengan GoPro. Muatannya hanya terdiri dari satu instrumen: Kamera beresolusi tinggi yang disebut DRACO.
Kamera akan mengalirkan gambar kembali ke Bumi dengan kecepatan satu gambar per detik. Empat jam sebelum tumbukan, ketika asteroid Didymos yang lebih besar masih tersisa satu piksel cahaya dalam gambar tersebut, DART akan melakukan autopilot. Keterlambatan komunikasi akan terlalu berat bagi para ilmuwan di negara asal mereka untuk mengambil kendali. Sekitar dua menit setelah tumbukan, target utama DART, Dimorphos, akan memenuhi bidang pandang kamera. Itu akan tumbuh dan berkembang sampai… layar menjadi hitam. Layar kosong itu menandakan pertama kalinya umat manusia mengubah lintasan benda langit.
NASA akan menyiarkan acara tersebut secara langsung dengan dua aliran, siaran utama dan siaran langsung dari sudut pandang DART melalui DRACO (lihat di bawah). Siaran langsung DRACO dimulai pada 5:30 EDT / 2:30 PST, dan siaran utama dimulai pada 6:00 EDT / 3:00 PST. (DART diperkirakan akan berdampak pada Dimorphos pada 7:14 EDT / 4:14 PST.)
[Embedded content]
[Embedded content]
Rincian dampak akan memberi kita data yang sangat berharga untuk perencanaan masa depan.
Para ilmuwan mengharapkan DART untuk mengubah orbit 12 jam Dimorphos beberapa menit. Apa yang akan terjadi pada Dimorphos sendiri adalah pertanyaan terbuka. Tahun lalu, Simulasi Universitas Maryland disarankan bahwa, tergantung pada bentuknya dan di mana DART menyerang, ada kemungkinan besar Dimorphos pada akhirnya akan mulai jatuh secara kacau di orbitnya.
Para ilmuwan akan mengamati untuk mencari tahu.
DART baru-baru ini mengerahkan pesawat ruang angkasa kedua yang lebih kecil seukuran kotak sepatu. Pesawat, yang disebut LICIACube, akan merekam gambar dampak dari orbit sekitar 55 kilometer di atas Dimorphos. Teleskop berbasis darat di Bumi dan Teleskop Luar Angkasa Hubble dan James Webb juga akan mengamati akibatnya. Dan misi Badan Antariksa Eropa di masa depan, Ivy, akan masuk untuk penyelidikan lebih rinci.
Pengamatan pertama dan paling penting adalah pengukuran bagaimana orbit Dimorphos di sekitar Didymos berubah setelah tumbukan. Para ilmuwan berharap dapat melihat panjang orbitnya ubah setidaknya 73 detik untuk membuktikan DART cukup kuat. Pengamatan Hera akan menambah lebih banyak data tentang komposisi asteroid. Secara bersama-sama, para ilmuwan dapat lebih percaya diri dalam perhitungan mereka jika kita menemukan asteroid menuju ke arah kita.
“Jika Anda hanya mengambil sehelai rambut dari kecepatan orbit, Anda telah mengubah orbit asteroid sehingga apa yang akan berdampak tiga atau empat tahun ke depan sekarang benar-benar meleset,” Lindley Johnson, pertahanan planet petugas di NASA, mengatakan IEEE Spectrum.
Maka, waktu adalah sekutu terbesar kita dalam pertahanan planet. Itu membuat menyelesaikan survei semua asteroid di lingkungan kami sama pentingnya dengan mempelajari cara untuk menangkisnya.
Sampai saat ini, para astronom telah menemukan lebih dari 90 persen dari semua asteroid dekat Bumi yang lebarnya lebih dari 0.6 mil (1 kilometer). Ini adalah penabrak dalam kisaran yang memusnahkan dinosaurus. Kami hanya menemukan sekitar 40 persen asteroid yang lebih besar dari 460 kaki (140 meter). Kelas ini tidak akan memusnahkan kita, tetapi akan memberikan kerusakan yang ekstrim jika seseorang mengenai area berpenduduk. Pada tahun tertentu kemungkinan dampak kejutan kecil, tetapi kehancuran bisa menjadi signifikan jika asteroid menyerang tanpa peringatan.
[Embedded content]
Eksperimen hari ini dan pengamatan selanjutnya akan mulai memberi para ilmuwan data yang mereka butuhkan untuk membuat rencana pertahanan yang realistis di masa depan. Dari pada misi yang diawaki oleh Bruce Willis, Ben Affleck, dan beberapa hulu ledak nuklir, mungkin yang kita perlukan hanyalah sebuah pesawat ruang angkasa kecil yang mengemas pukulan yang cukup untuk memberikan dorongan pada batu-batu ruang angkasa yang berbahaya.
Gambar Kredit: NASA/John Hopkins APL
