Hampir 66 juta tahun yang lalu, mosasaurus, reptil laut raksasa, menguasai lautan. Baru-baru ini, para ilmuwan menemukan fosil mosasaurus pembunuh raksasa bersama dengan sisa-sisa fosil mangsanya. Mosasaurus yang baru ditemukan dari Maroko, bernama Thalassotitan atrox, memiliki rahang dan gigi besar seperti paus pembunuh.
Ilmuwan dari University of Bath menemukan sisa-sisa di Maroko, sekitar satu jam di luar Casablanca. Thalassotitan memiliki tengkorak besar berukuran 1.4 meter (5 kaki panjang) dan tumbuh hampir 30 kaki (9 meter), ukuran Paus pembunuh. Tidak seperti mosasaurus lain yang memiliki rahang panjang dan gigi ramping untuk menangkap ikan, Thalassotitan memiliki moncong pendek, lebar, dan gigi besar berbentuk kerucut seperti orca.
Adaptasi ini menyiratkan bahwa Thalassotitan menduduki posisi teratas dalam rantai makanan sebagai predator puncak. Paus pembunuh dan hiu putih besar saat ini berbagi ceruk ekologis yang sama dengan mosasaurus raksasa.
Meskipun gigi thalassotitan sering patah dan aus, gesekan seperti itu tidak akan terjadi karena memakan ikan. Ini, sebaliknya, menunjukkan bahwa mosasaurus besar menyerang yang lain reptil laut, menggigit tulang mereka dan mencabik-cabiknya sambil memotong, mematahkan, dan menggertakkan gigi mereka. Beberapa gigi telah mengalami kerusakan parah sehingga akarnya hampir sepenuhnya terbuka.
Para ilmuwan juga mengungkapkan kemungkinan sisa-sisa korban Thalassotitan. Gigi dan tulang dalam fosil dari lapisan yang sama telah dimakan oleh asam. Ikan pemangsa besar, penyu, kepala plesiosaurus yang panjangnya setengah meter, dan rahang serta tengkorak dari setidaknya tiga spesies mosasaurus yang berbeda termasuk di antara fosil yang memiliki kerusakan yang tidak biasa ini. Sebelum Thalassotitan meludahkan tulangnya, perut mereka akan memecahnya untuk pencernaan.
Dr. Nick Longrich, Dosen Senior dari Milner Center for Evolution di University of Bath, mengatakan, "Ini bukti tidak langsung."
“Kami tidak bisa mengatakan dengan pasti spesies hewan mana yang memakan semua mosasaurus lain ini. Tapi kita punya tulang reptil laut dibunuh dan dimakan oleh predator besar. Dan di lokasi yang sama, kami menemukan Thalassotitan, spesies yang cocok dengan profil si pembunuh – ini adalah mosasaur yang khusus memangsa reptil laut lainnya. Itu mungkin bukan kebetulan.”
Segala sesuatu di perairan, bahkan Thalassotitan lainnya, terancam oleh Thalassotitan. Para mosasaurus besar memiliki luka wajah dan rahang karena melawan mosasaurus lain, yang mereka lakukan secara brutal. Luka serupa juga ditemukan pada mosasaurus lain, tetapi Thalassotitan memiliki frekuensi bekas luka yang sangat tinggi, yang menunjukkan konflik kekerasan yang sering terjadi untuk pasangan atau tempat makan.
Dr Longrich berkata, “Thalassotitan adalah hewan yang menakjubkan dan menakutkan. Bayangkan seekor Komodo Dragon dengan hiu putih besar disilangkan dengan T. rex disilangkan dengan paus pembunuh.”
Mosasaurus baru hidup di jutaan tahun terakhir Zaman Dinosaurus, hewan kontemporer seperti T. rex dan Triceratops. Penemuan terbaru dari mosasaurus dari Maroko menunjukkan bahwa mereka tidak menurun sebelum dampak asteroid yang mendorong kepunahan massal Kapur. Sebaliknya, mereka berkembang.
Profesor Nour-Eddine Jalil, rekan penulis makalah dari Museum of Natural History di Paris, tersebut: “Fosil fosfat Maroko menawarkan jendela yang tak tertandingi pada paleobiodiversity di akhir Cretaceous.
“Mereka memberi tahu kita bagaimana kehidupan itu kaya dan beragam tepat sebelum akhir 'era dinosaurus,' di mana hewan harus berspesialisasi dalam memiliki tempat di ekosistem mereka. Thalassotitan melengkapi gambaran tersebut dengan mengambil peran sebagai mega predator di puncak rantai makanan.”
“Masih banyak yang harus dilakukan. Maroko memiliki salah satu fauna laut terkaya dan paling beragam yang dikenal dari Kapur. Kami baru saja mulai memahami keanekaragaman dan biologi mosasaurus.”
Referensi Jurnal:
- Nicholas R.Longrich dkk. Thalassotitan atrox, mosasaurid predator raksasa (Squamata) dari Upper Maastrichtian Fosfat Maroko. Penelitian Kapur. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
