Tanda-tanda Kehidupan? Mengapa Suasana Dunia Asing Ini Menarik Para Astronom

Tanda-tanda Kehidupan? Mengapa Suasana Dunia Asing Ini Menarik Para Astronom

Stempel Waktu: 13 September 2023 1

Apakah kita sendirian? Pertanyaan ini hampir setua usia umat manusia itu sendiri. Saat ini, pertanyaan dalam astronomi berfokus pada pencarian kehidupan di luar planet kita. Apakah kita, sebagai spesies dan planet, sendirian? Atau apakah ada kehidupan di tempat lain?

Biasanya pertanyaan tersebut menginspirasi gambaran manusia versi hijau yang aneh. Namun, kehidupan lebih dari sekedar kita: hewan, ikan, tumbuhan, dan bahkan bakteri adalah semua hal yang kita cari tanda-tandanya di luar angkasa.

Satu hal yang menarik tentang kehidupan di Bumi adalah ia meninggalkan jejak pada susunan kimiawi atmosfer. Jadi jejak seperti itu, yang terlihat dari jauh, adalah sesuatu yang kita cari saat berburu alien.

Ilmuwan di Inggris dan Amerika baru saja melaporkan beberapa jejak kimia yang sangat menarik di atmosfer sebuah planet bernama K2-18b, yang berjarak sekitar 124 tahun cahaya dari Bumi. Secara khusus, mereka mungkin telah mendeteksi suatu zat yang di Bumi hanya dihasilkan oleh makhluk hidup.

Temui Planet Eksosurya K2-18b

K2-18b adalah planet ekstrasurya yang menarik—planet yang mengorbit bintang lain. Ditemukan pada tahun 2015 oleh misi K2 Teleskop Luar Angkasa Kepler, ini adalah jenis planet yang disebut sub-Neptunus. Seperti yang mungkin Anda duga, planet ini lebih kecil dari Neptunus di tata surya kita.

Planet ini sekitar delapan setengah kali lebih berat dari Bumi dan mengorbit sejenis bintang yang disebut katai merah, yang jauh lebih dingin daripada Matahari kita. Namun, K2-18b mengorbit lebih dekat ke bintangnya dibandingkan Neptunus—yang kita sebut sebagai zona layak huni. Ini adalah area yang tidak terlalu panas dan tidak terlalu dingin, di mana terdapat air dalam bentuk cair (bukannya membeku menjadi es atau mendidih menjadi uap).

Bumi disebut planet berbatu (untuk alasan yang jelas) tetapi sub-Neptunus adalah planet gas, dengan atmosfer yang jauh lebih besar dan mengandung banyak hidrogen dan helium. Suasananya juga bisa mengandung unsur lain.

Yang membawa kita pada kegembiraan seputar K2-18b.

Bagaimana Sidik Jari suatu Suasana

Planet ini pertama kali ditemukan oleh Teleskop Luar Angkasa Kepler yang memantau bintang-bintang jauh dan berharap ada planet yang lewat di depannya. Ketika sebuah planet melintas di antara kita dan sebuah bintang, bintang tersebut menjadi lebih redup untuk sesaat—yang memberi tahu kita bahwa ada planet di sana.

Dengan mengukur seberapa besar penurunan kecerahan, berapa lama waktu yang dibutuhkan planet untuk melintas di depan bintang, dan seberapa sering hal ini terjadi, kita dapat mengetahui ukuran dan orbit planet tersebut. Teknik ini sangat bagus dalam menemukan planet, namun tidak memberi tahu kita tentang atmosfernya—yang merupakan informasi penting untuk memahami apakah planet tersebut memiliki kehidupan atau layak huni.

Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA—the teleskop luar angkasa yang besar diluncurkan pada akhir tahun 2021—kini telah mengamati dan mengukur atmosfer planet ekstrasurya ini.

Teleskop melakukan ini dengan mengukur warna cahaya dengan sangat halus sehingga dapat mendeteksi jejak atom dan molekul tertentu. Proses ini disebut spektroskopi, seperti mengukur sidik jari suatu unsur.

Bagan yang menunjukkan penyerapan berbagai panjang gelombang cahaya oleh atmosfer K2-18b, dan panjang gelombang mana yang sesuai dengan berbagai zat di atmosfer.
Atmosfer planet ekstrasurya K2-18b menunjukkan tanda-tanda kuat adanya metana dan karbon dioksida, serta indikasi lemah adanya dimetil sulfida. Kredit Gambar: NASA / CSA / ESA / R. Crawford (STScI) / J. Olmsted (STScI) / N. Madhusudhan (Universitas Cambridge)

Setiap elemen dan molekul memiliki ciri warna tersendiri. Jika Anda dapat melihat tanda warnanya, Anda dapat melakukan sedikit pekerjaan detektif, dan mencari tahu unsur atau senyawa apa yang ada di planet ini.

Meskipun planet ini tidak memiliki cahayanya sendiri, para astronom menunggu hingga K2-18b lewat di depan bintangnya dan mengukur cahaya bintang saat melewati atmosfer planet, sehingga tim dapat mendeteksi sidik jari zat di atmosfer.

Kentut Laut Alien?

Studi baru menemukan banyak karbon dioksida dan metana. Hal ini menarik karena mirip dengan apa yang ditemukan di Bumi, Mars, dan Venus di tata surya kita—bukan di Neptunus.

Namun, ditemukan juga sejumlah kecil dimetil sulfida. Dimetil sulfida adalah molekul menarik, terdiri dari karbon, hidrogen, dan belerang.

Di Bumi, umumnya sedikit bau. Tapi itu juga terkait erat dengan kehidupan.

Satu-satunya proses yang kita ketahui yang menghasilkan dimetil sulfida di planet kita adalah kehidupan. Secara khusus, biota laut dan plankton mengeluarkannya dalam bentuk perut kembung.

Jadi ya, para ilmuwan sangat antusias dengan gagasan potensial tentang kentut laut asing. Jika itu nyata. Dan terkait dengan kehidupan.

Pencarian Berlanjut

Meskipun di Bumi, dimetil sulfida terkait dengan kehidupan, di planet lain mungkin terkait dengan proses geologi atau kimia.

Bagaimanapun, K2-18b mirip dengan Neptunus—planet yang belum banyak kita ketahui. Baru bulan lalu, para peneliti menemukan hal itu awan di Neptunus sangat terkait dengan siklus aktivitas matahari selama 11 tahun. Kita harus banyak belajar tentang planet dan atmosfernya.

Selain itu, pengukuran dimetil sulfida sangat halus—tidak sekuat karbon dioksida dan metana. Ini berarti diperlukan pengukuran yang lebih detail untuk meningkatkan kekuatan sinyal.

Teleskop lain mungkin perlu ikut serta dalam upaya ini. Instrumen pada Teleskop Sangat Besar di Chili mampu mengukur atmosfer planet-planet di sekitar bintang lain—seperti halnya instrumen baru yang disebut Veloce pada Teleskop Anglo Australia di Observatorium Siding Spring di Australia.

Dan teleskop luar angkasa baru, seperti PLATO Eropa yang sedang dibangun, juga akan membantu kita melihat atmosfer asing dengan lebih baik.

Jadi, meskipun tanda-tanda dimetil sulfida pada K2-18b mungkin tidak ada hubungannya dengan kehidupan, hal ini masih merupakan prospek yang menarik. Masih banyak lagi yang bisa dijelajahi.

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

Gambar Kredit: NASA / CSA / ESA / J. Olmsted (STScI) / Sains: N. Madhusudhan (Universitas Cambridge)

Stempel Waktu:

Lebih dari Hub Singularity