Revolusi mobil tanpa pengemudi terjebak di jalur lambat

Siklus hype mobil tanpa pengemudi sedang mengalami penurunan yang menyedihkan. Pekan lalu, bos Tesla Elon Musk mengakui bahwa perangkat lunak self-driving lengkap belum siap digunakan tanpa ada orang yang duduk di belakang kemudi. Mobileye, unit penggerak otonom Intel, memangkas ekspektasi penilaiannya dari $50 miliar menjadi $16 miliar. Berbagai media telah menerbitkan cerita yang mengejek sektor ini karena kegagalannya setelah melakukan investasi miliaran dolar.

Yang aneh adalah semua ini terjadi tepat ketika robotaxis tiba di jalanan San Francisco. Dengan membayar $10 atau lebih, Anda dapat naik mobil tanpa pengemudi dari Painted Ladies yang terkenal di Alamo Square ke bar di Nob Hill, menyaksikan dari kursi belakang saat roda berputar sendiri untuk melakukan manuver mobil melewati lalu lintas.

Skema pengujian tersebut diluncurkan oleh Cruise, sebuah bisnis kendaraan otonom yang mayoritas dimiliki oleh General Motors. Seperti Uber, ia memiliki aplikasi yang dapat Anda gunakan untuk memanggil mobil agar menemui Anda. Harganya juga serupa, meski mungkin perjalanannya akan lebih murah jika lepas landas.

Sungguh memprihatinkan melihat a mobil tanpa pengemudi berhenti di samping Anda dan dengarkan suara robot yang menyuruh Anda mengenakan sabuk pengaman dan nikmati perjalanan Anda. Namun setiap perjalanan yang saya lalui berjalan mulus. Mobil-mobil tersebut merupakan pengemudi yang berhati-hati saat melihat rintangan, yang sangat menenangkan penumpang yang gugup. Ini juga bisa menjadi alasan mengapa ada laporan tentang mobil yang terjebak di jalan dan menghalangi lalu lintas. Setelah tabrakan dengan kendaraan yang melaju kencang, Cruise menarik kembali robotaxisnya dan memperbarui perangkat lunaknya. Sekarang mereka berencana untuk memperluas skema tersebut ke Austin dan Phoenix.

Memanggil mobil tanpa pengemudi untuk bepergian dari satu kota ke kota lain terasa seperti hidup di masa depan. Kadang-kadang tampak seolah-olah semua uang di bidang teknologi dikucurkan ke dalam periklanan digital, mata uang kripto, dan aplikasi konsumen. Tinggal di San Francisco cukup lama, ponsel Anda akan dipenuhi dengan aplikasi untuk segala kenyamanan. Namun kendaraan otonom, sebuah sektor yang ambisius, sulit dan berpotensi mengubah kehidupan, memberikan contoh kemajuan teknologi yang lebih nyata.

Tentu saja, ini merupakan upaya yang sangat mahal. McKinsey memperkirakan total investasi telah mencapai lebih dari $100 miliar sejak 2010. Tahun lalu saja, pendanaan untuk perusahaan kendaraan otonom melebihi $12 miliar, menurut CB Insights.

Pembangunan juga jauh lebih lambat dari yang diharapkan. Impian tentang mobil tanpa pengemudi telah ada sejak lamanya mobil itu sendiri. Era modern dapat ditelusuri kembali ke proyek self-driving Google, sekarang Waymo, yang dimulai pada tahun 2009. Saat saya tiba di San Francisco pada tahun 2018, sepertinya mobil tanpa pengemudi pasti akan ada di setiap jalan dalam hitungan bulan. Uber mengklaim akan segera menghapuskan pengemudi manusia sementara Waymo dan Lyft meluncurkan skema robotaxi di Phoenix dan Las Vegas. Semua orang mulai dari SoftBank hingga Apple berinvestasi pada kendaraan otonom.

Namun sejak saat itu, nasib sektor ini semakin berkurang. Pada tahun yang sama, sebuah mobil tanpa pengemudi Uber menewaskan seorang wanita yang sedang menyeberang jalan di Arizona. Pengujian dihentikan dan optimisme runtuh. Dua tahun kemudian Uber menjual unit mobil tanpa pengemudinya kepada perusahaan rintisan lokal Aurora.

Tantangannya masih besar. Mobil tanpa pengemudi tidak hanya harus mengendalikan mekanisme kendaraan, mereka juga harus memahami dunia di sekitar mereka dan mengambil keputusan dengan cepat ketika keadaan berubah. Masih belum ada konsensus mengenai cara kerjanya. Cruise memetakan jalan yang dilaluinya dengan menggabungkan data jalan yang dikumpulkan oleh kamera dan lidar — sensor berbasis laser. Tesla menyebut lidar sebagai “penopang”. 

Jika infrastruktur untuk mobil tanpa pengemudi dapat dibangun dari awal, segalanya akan menjadi lebih sederhana. Jalanan sibuk dan berantakan. Mereka penuh dengan pengguna berbeda yang membuat keputusan tidak rasional. Mobil tidak hanya harus melihat rintangan di depan tetapi juga mengetahui apakah rintangan tersebut akan bergerak dan, jika demikian, ke arah mana.

Tes robotaxi Cruise cukup konservatif. Mobil hanya dapat melaju antara pukul 10 hingga 5.30. Jika saya ingin menunjukkan kepada pengunjung keajaiban kendaraan otonom, saya harus menunggu sampai malam hari dan memastikan saya berada di bagian kota yang tepat.

Meski begitu, uang terus mengalir. Entah mobil tanpa pengemudi merupakan contoh kekeliruan sunk cost atau lambatnya start mobil tidak dipandang sebagai hambatan untuk penerapannya. Uber telah menandatangani kesepakatan dengan Motion — perusahaan rintisan yang bekerja sama dengan Lyft untuk menawarkan perjalanan kendaraan otonom di Vegas. Anak perusahaan perangkat lunak otomotif Volkswagen, Cariad, menginvestasikan $2 miliar dalam kemitraan dengan pembuat chip Tiongkok, Horizon Robotics. Waymo berencana memperluas layanan robotaxi ke Los Angeles dan Cruise berharap mendapatkan persetujuan regulasi untuk robotaxi tanpa pedal atau roda kemudi.

Ini merupakan jalan yang lambat dan mahal. Mungkin masih perlu waktu bertahun-tahun sebelum mobil bisa tersebar luas. Namun bagi banyak perusahaan terbesar di dunia, kendaraan tanpa pengemudi masih merupakan hal yang tidak bisa dihindari.

elaine.moore@ft.com