Reaktor Nuklir Modular Kecil Pertama Baru Disetujui oleh Regulator AS

Tenaga nuklir dapat memainkan peran penting dalam mendekarbonisasi sektor energi, tetapi reaktor terlalu mahal dan rumit untuk diluncurkan dengan cepat. Sebuah reaktor baru yang lebih kecil dapat segera mengubahnya setelah menerima sertifikasi dari Komisi Pengaturan Nuklir pekan lalu.

Saat negara-negara di seluruh dunia berlomba untuk menggantikan pembangkit listrik berbahan bakar fosil, perdebatan seputar apakah daya nuklir harus memainkan peran telah dipanaskan. Meskipun teknologi ini dapat menyediakan listrik bebas karbon dalam jumlah besar dan andal, masalah biaya dan keamanan telah menahan penerapannya sebagai solusi untuk krisis iklim.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah perusahaan baru muncul menjanjikan untuk menghindari banyak kekhawatiran ini dengan menyusutkan reaktor. Disebut reaktor modular kecil (SMR) dirancang agar cukup kecil untuk dibangun di pabrik sebelum dikirim ke mana pun mereka dibutuhkan, yang akan mengurangi biaya secara signifikan. Mereka juga dirancang agar jauh lebih aman daripada reaktor yang ada.

Sebuah reaktor yang dirancang oleh perusahaan energi yang berbasis di Oregon NuScale Power telah menjadi desain reaktor modular kecil pertama yang disetujui untuk digunakan di AS oleh Komisi Pengaturan Nuklir (NRC), membuka jalan bagi pembangkit baru yang memanfaatkan reaktor. Langkah itu tidak terlalu mengejutkan, karena desainnya lulus ituevaluasi keselamatan akhir pada tahun 2020, tetapi ini adalah langkah penting untuk benar-benar menerapkan teknologi di lapangan.

Sementara beberapa SMR yang sedang dikembangkan bergantung pada desain baru yang eksotis yang menggunakan uranium cair atau garam thorium sebagai bahan bakar, reaktor NuScale, yang diberi nama VOYGR, tidak jauh berbeda dengan reaktor skala penuh tradisional. Dia berdasarkan desain dikembangkan di Oregon State University pada awal 2000-an yang disebut "Reaktor Air Ringan Kecil Multi-Aplikasi."

Desainnya terdiri dari bejana penahan silinder setinggi 76 kaki, lebar 15 kaki yang menampung reaktor. Air dilewatkan melalui serangkaian batang bahan bakar uranium yang menghasilkan panas melalui reaksi fisi. Air panas kemudian naik menuju pembangkit uap, yang menggunakan panas dari air untuk menghasilkan uap super panas. Ini kemudian digunakan untuk menggerakkan turbin yang menghasilkan listrik.

Setiap modul dirancang untuk menghasilkan 50 megawatt energi, tetapi perusahaan berencana untuk menggabungkan hingga 12 SMR untuk mencapai keluaran yang serupa dengan pembangkit nuklir konvensional. SMR hadir dengan fitur keselamatan baru yang dirancang untuk mencegah jenis bencana yang telah mengeraskan opini publik terhadap tenaga nuklir.

Sebagai permulaan, batang kendali yang digunakan untuk menghentikan reaksi fisi dengan membungkus batang bahan bakar dipegang di atas inti reaktor oleh motor listrik. Ini berarti bahwa dalam kasus pemadaman listrik mereka akan secara otomatis turun ke posisi di bawah gaya gravitasi. Seluruh reaktor juga terendam dalam kolam air, yang dapat membuang panas berlebih jika terjadi keadaan darurat. Juga, dengan menggunakan jumlah bahan bakar yang lebih sedikit, jumlah total panas yang dihasilkan sangat berkurang.

Harapannya adalah bahwa fitur keselamatan ekstra ini—dikombinasikan dengan pengurangan biaya karena kemampuan untuk memproduksi massal reaktor-reaktor ini di pabrik daripada di tempat—dapat mengarah pada kebangkitan tenaga nuklir. NuScale sedang mengerjakan sejumlah proyek di AS, termasuk satu di Idaho yang ditargetkan selesai pada 2029.

Tetapi pertanyaan telah diajukan tentang apakah SMR benar-benar akan memenuhi tagihan mereka sebagai alternatif yang lebih murah dan lebih aman daripada pembangkit listrik tenaga nuklir tradisional. Sebuah pelajaran diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences pada bulan Mei menemukan bahwa bertentangan dengan klaim pembuat SMR, reaktor yang lebih kecil ini sebenarnya cenderung menghasilkan lebih banyak limbah radioaktif daripada pembangkit konvensional.

Dalam artikel di Counterpunch, ahli tenaga nuklir MV Ramana juga menunjukkan bahwa biaya energi terbarukan seperti angin dan matahari sudah lebih rendah dari nuklir, dan terus turun dengan cepat. Sebaliknya, tenaga nuklir sebenarnya menjadi lebih mahal selama bertahun-tahun.

SMR bisa lebih mahal daripada pembangkit nuklir yang lebih besar, tambahnya, karena mereka tidak memiliki skala ekonomi yang sama. Secara teori, hal ini dapat diimbangi melalui pembuatan massal, tetapi hanya jika perusahaan menerima pesanan dalam jumlah ratusan. Menariknya, beberapa utilitas memiliki sudah mundur proyek pertama NuScale atas masalah biaya.

Mungkin yang lebih penting, catat Ramana, SMR tidak mungkin siap pada waktunya untuk berkontribusi pada perjuangan iklim. Proyek tidak diharapkan untuk online sampai akhir dekade, pada saat IPCC mengatakan kita sudah perlu melakukan pengurangan emisi drastis.

Teknologi ini memiliki beberapa pendorong yang kuat, tidak terkecuali Presiden Joe Biden, yang baru-baru ini disebut-sebut "Teknologi Amerika terobosan" NuScale saat mengumumkan hibah untuk pabrik SMR yang akan dibangun perusahaan di Rumania. Raksasa teknik Rolls-Royce juga baru-baru ini mengumumkan daftar pendek untuk lokasi pabrik SMR masa depan, yang akan digunakan untuk membangun 16 SMR untuk pemerintah Inggris pada tahun 2050.

Apakah SMR dapat memenuhi janji mereka masih harus dilihat, tetapi mengingat ruang lingkup tantangan iklim yang kita hadapi, menjelajahi semua opsi yang tersedia tampaknya bijaksana.

Gambar Kredit: skala kecil