WASHINGTON - Perusahaan vaping yang diperangi Juul Labs mengumumkan ratusan PHK Kamis karena perusahaan itu menghadapi tuntutan hukum, larangan pemerintah dan meningkatnya persaingan untuk rokok elektroniknya.
[Perusahaan memiliki operasi di Durham di mana setidaknya empat pekerjaan terbuka diposting di situs web perusahaan Kamis sore.]
Juul mengatakan telah memperoleh pembiayaan baru untuk bertahan dalam bisnis dan melanjutkan operasi, yang mencakup rencana menantang oleh Food and Drug Administration untuk melarang produknya.
PHK termasuk 400 staf dan merupakan bagian dari rencana penghematan biaya untuk segera memotong anggaran operasional Juul sebesar 30% sampai 40%, menurut seseorang yang akrab dengan rencana yang meminta anonimitas untuk membahas rinciannya. Infus uang tunai baru datang dari dua investor awal Juul: Nicholas Pritzker, kepala Hyatt Hotels, dan Riaz Valani, spesialis ekuitas swasta yang berbasis di San Francisco, menurut orang yang sama.
Selama berminggu-minggu, analis industri berspekulasi bahwa Juul dapat segera menyatakan kebangkrutan atau menjual dirinya ke perusahaan lain. Pengumuman Kamis tampaknya setidaknya menunda langkah ke arah itu.
"Investasi ini akan memungkinkan Juul Labs untuk mempertahankan operasi bisnis, terus memajukan daya tarik administratif perintah penolakan pemasaran FDA dan mendukung inovasi produk dan generasi ilmu pengetahuan," tulis juru bicara perusahaan dalam email.
The Wall Street Journal pertama kali melaporkan berita itu Kamis pagi.
Juul meroket ke puncak pasar vaping AS lima tahun lalu karena popularitas rasa seperti mangga, mint, dan creme brulee. Tapi kebangkitan perusahaan San Francisco didorong oleh penggunaan di kalangan remaja, beberapa di antaranya menjadi kecanduan pod tinggi nikotin Juul.
Reaksi terhadap vaping remaja memicu serangkaian tindakan pemerintah yang memaksa perusahaan mundur. Sejak 2019, Juul telah menghentikan semua iklan AS dan menghentikan sebagian besar rasanya.
Pukulan terbesar datang pada bulan Juni ketika Food and Drug Administration menolak permohonan perusahaan untuk mempertahankan produknya di pasar sebagai alternatif merokok untuk orang dewasa, melemparkan masa depannya ke dalam ketidakpastian. FDA mengatakan Juul tidak cukup menjawab pertanyaan kunci tentang potensi bahan kimia untuk lintah dari perangkatnya, yang memanaskan larutan nikotin rasa menjadi aerosol. Juul mengajukan banding atas keputusan FDA.
Kemunduran lain datang pada bulan September ketika investor terbesar perusahaan, raksasa tembakau Altria, mengumumkan rencana untuk melanjutkan bersaing sendiri di ruang e-rokok.
Altria menarik rokok elektriknya sendiri dari pasar pada tahun 2018 setelah mengambil hampir $ 13 miliar saham di Juul. Tetapi investasi itu telah kehilangan lebih dari 95% nilainya karena prospek Juul telah meredup, memberi Altria opsi untuk keluar dari perjanjian non-kompetitifnya.
Keputusan itu berarti Juul dapat segera dipaksa untuk memperebutkan ruang di rak ritel dengan pembuat Marlboro Altria, bersama dengan pesaing lama seperti Reynolds American's Vuse, yang baru-baru ini melampaui Juul untuk menjadi merek vaping AS terkemuka.
Pangsa Juul dari pasar ritel senilai $5.5 miliar telah anjlok menjadi sekitar 33% dari tertinggi 75% beberapa tahun lalu.
Sementara Juul tidak lagi populer di kalangan remaja AS, perusahaan tersebut tetap menjadi target para politisi di Washington dan di seluruh negeri yang berusaha menindak vaping kaum muda.
Pada bulan September, Juul mengumumkan akan membayar $ 440 juta untuk menyelesaikan penyelidikan oleh hampir tiga lusin negara bagian ke dalam praktik pemasarannya dan kontribusi mereka terhadap lonjakan vaping di bawah umur. Juul masih menghadapi sembilan tuntutan hukum terpisah dari negara bagian lain. Dan ribuan tuntutan hukum pribadi yang diajukan oleh individu dan keluarga telah dikonsolidasikan di pengadilan distrik federal California.
