Operator VR: Bagaimana Espire Menciptakan Salah Satu Studio Game VR Terkemuka di Australia

Untuk studio game VR yang berbasis di Melbourne, Digital Lode, banyak hal akan berubah.

Tim baru saja diluncurkan Espir 2, sekuel eksklusif Quest 2 untuk tahun 2019 Espire 1: Operatif VR. Untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, pendiri Digital Lode Michael Wentworth-Bell sedang memikirkan masa depan studio, di luar waralaba Espire.

“Kedengarannya aneh, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk benar-benar mulai bertindak seperti sebuah perusahaan,” katanya kepada saya, duduk di kantor Footscray Digital Lode, beberapa hari sebelum peluncuran Espire 2. “Meski begitu, pintu depan kami hanya mengatakan Espire . Itu tidak memiliki merek [Digital Lode] di atasnya. Yang kami lakukan hanyalah memikirkan Espire, karena perusahaan berada di urutan kedua.”

Saat kami membahas kisah tentang bagaimana Espire (dan selanjutnya, Digital Lode) muncul, koleksi video game dan konsol klasik dengan bangga ditampilkan di rak di belakang kami. Banyak dari judul tersebut berfungsi sebagai lampu penuntun bagi tim saat mengerjakan franchise Espire. Jelas bahwa studio menghormati dan memahami bahu raksasa game tempat mereka berdiri.

Sekarang dengan tim yang terdiri dari 23 orang, Digital Lode adalah salah satu studio terbesar yang berfokus pada VR di Australia, bersama yang lain seperti Toast, pengembang Ritchie's Plank Experience. Namun, kisah di balik Digital Lode dan Espire 1 adalah salah satu awal yang sederhana.

“2017, 2018, dan 2019 adalah tiga tahun [pengembangan] Espire 1, dan pada dasarnya hanya tiga tahun yang sangat berbeda,” kenang Wentworth-Bell. Pada tahun 2016, dia berkomitmen untuk pekerjaan sembilan sampai lima sebagai animator, bekerja di ruang kantor yang sama yang nantinya akan menjadi Digital Lode HQ. Di waktu luangnya, dia mulai bereksperimen dengan VR.

“Saya bangun jam 6:00 pagi dan pada dasarnya akan melakukan jam 6:00 sampai 9:00 setiap hari, hanya mengerjakan eksperimen [VR] dan kemudian setelah itu, di penghujung hari, melakukan dua atau tiga jam lagi.” Akhirnya, dia mendapatkan ide untuk game siluman VR bernama Espire, terinspirasi oleh Metal Gear Solid. Selama 12 minggu, dia menghasilkan video konsep yang merinci visinya untuk Espire dan pada Februari 2017, dia mempostingnya ke YouTube. Hanya ada satu tangkapan.

“Itu semua palsu,” katanya sambil tertawa. “Saya tidak memiliki keterampilan teknis yang nyata, jadi pada dasarnya saya hanya mengunduh banyak barang pasar dan menyusun skenario pengujian dan merekam video. Itu menunjukkan bahwa Anda dapat menenangkan penjaga dan mengeluarkan magasin dari senjata Anda dan melemparkannya serta menggunakan perintah suara untuk mengangkat tangan, [tetapi] tidak satu pun dari fitur itu yang benar-benar berfungsi.

“Pada dasarnya saya hanya memulai klip animasi kecil, karena saya tahu cara membuat animasi.” Pada akhirnya, itu tidak masalah – video (tertanam di atas) meledak ke proporsi yang tidak terduga. Di hari yang sama, Wentworth-Bell menjangkau banyak orang, tertarik dengan konsep tersebut dan ingin melihat lebih banyak. Beberapa penerbit segera menghubungi juga.

“Espire adalah video dua menit ini yang bohong, dan banyak orang benar-benar mengatakan kirimkan prototipe Anda kepada kami,” kenangnya. “Saya menghabiskan tiga bulan hanya mencoba membuatnya bisa dimainkan, karena saya seperti, sial, semua orang meminta prototipe.”

Bahkan sebulan setelah memposting video, masih ada desas-desus online. Terkejut dengan semua minat, Wentworth-Bell menjadi gelap selama beberapa bulan dan terus mengerjakan game tersebut. Pada bulan April, dia memiliki sesuatu yang dapat dimainkan untuk dikirim ke penerbit.

Di antara penerbit yang menghubungi adalah Tripwire Interactive. Dikenal terutama untuk rilis layar datar, penerbit akan melakukannya pertama-tama celupkan kaki mereka ke VR akhir tahun itu, dengan Killing Floor: Incursion. Setelah mengobrol dengan CEO Tripwire saat itu John Gibson tentang prototipe Espire, dia memberi Wentworth-Bell beberapa bahan untuk dipikirkan. “Dia seperti, 'Lihat, ini belum siap. Itu menjanjikan, tetapi Anda bahkan tidak memiliki tim. Anda adalah satu orang. Tapi tetap berhubungan.'”

Ada satu fitur awal yang membuat Gibson sangat tertarik – teater kenyamanan Espire. Fitur tersebut, yang telah menjadi pokok dari kedua rilis Espire, adalah bentuk vinyet imersif yang membatasi bidang pandang pengguna dengan menghamparkan ruang virtual di pinggiran. Ini mendasari pemain melalui gerakan buatan di VR, menghasilkan pengurangan mual dan mabuk perjalanan yang sangat besar. “Dia memainkan prototipe dan berkata 'Lihat, segala sesuatu tentang prototipe ini cukup di bawah standar, tapi ini adalah pertama kalinya saya bisa mengepung penjaga di VR saat saya menuruni tangga dan tidak muntah. Itu luar biasa.'"

Tertarik untuk membuat kemajuan setelah berdiskusi dengan Tripwire dan didorong oleh orang lain, Wentworth-Bell segera mengambil risiko dan berhenti dari pekerjaannya untuk fokus sepenuhnya pada Espire. Pada Mei 2017, calon investor menjelaskan bahwa dia harus memulai sebuah perusahaan untuk melangkah lebih jauh. Digital Lode mulai terbentuk, sebagian besar dari kumpulan bakat yang telah menghubunginya tentang video konsep awal. “Banyak orang yang menghubungi saya pada hari itu [video konsep dirilis] akhirnya menjadi karyawan.”

Pada akhir tahun, tim kecil telah menghasilkan prototipe lain yang dapat dimainkan yang sebagian besar memenuhi janji video konsep Espire asli. "Itu masih sangat buruk, tapi kamu bisa mengirimkannya ke siapa saja, mereka bisa memainkannya." Dari sana, tantangan selanjutnya menjadi tantangan besar: pendanaan. Jika 2017 adalah tentang membuat prototipe, maka 2018 adalah tentang membuat prototipe itu menyala hijau menjadi permainan penuh.

Diskusi dilanjutkan dengan Tripwire, yang bersedia mendanai pengembangan irisan vertikal, tetapi hanya jika mitra pendanaan lain juga ikut serta. Wentworth-Bell juga telah berbicara dengan VicScreen, sebuah badan pemerintah negara bagian Australia, tentang kemungkinan opsi pendanaan, tetapi baik VicScreen maupun Tripwire tidak bersedia menjadi yang pertama berkomitmen. “Jadi itu adalah [momen] palsu lainnya. Saya hanya mengatakan [kepada Tripwire], 'Keren, baik VicScreen siap jika Anda menjawab ya.' Dan saya memberi tahu [VicScreen] bahwa kami memiliki penerbit Amerika yang akan bergabung jika [mereka] mengatakan ya. Dan tak satu pun dari mereka mengatakan ya. Jadi saya hanya berbohong dan berkata kepada mereka berdua, ya, pihak lain telah mengatakan ya.”

Setelah itu, VicScreen dan Tripwire sama-sama menandatangani pendanaan dan tim Digital Lode berkembang pesat dari hanya dua orang menjadi lima orang, mengerjakan bagian vertikal dari apa yang akan menjadi Espire 1. Setelah siap, Wentworth-Bell terbang ke Amerika Serikat. Menyatakan untuk mendemonstrasikan Espire ke beberapa perusahaan teknologi besar, termasuk Facebook (sekarang Meta) dan Sony.

Tim mengharapkan untuk mengembangkan Espire hanya untuk platform PC VR, tetapi Wentworth-Bell segera menemukan bahwa Facebook tidak lagi mendanai konten PC VR untuk headset Oculus Rift-nya. Facebook mengatakan kepadanya bahwa jika dia ingin mendapatkan lampu hijau, itu harus aktif Santa Cruz, nama kode pengembangan untuk apa yang akan menjadi headset Oculus Quest mandiri.

Dia dikirim kembali ke Australia dengan dua perangkat prototipe awal Santa Cruz dan memasuki tahun 2019 dengan tujuan mengembangkan game yang akan dirilis secara bersamaan di PC VR, Quest, dan PSVR. “Sebagai tim pemula, hal itu dianggap berisiko, berada di semua platform,” kata Wentworth-Bell. "Itu berarti bahwa sebenarnya ada kemungkinan itu bisa menutup biaya pembuatannya."

Ternyata, peluncuran di berbagai platform membuat tim kecil terlalu kurus dan membutuhkan lebih banyak pekerjaan dari yang diharapkan. Port PSVR dialihdayakan ke studio terpisah, tetapi bahkan menyiapkan Espire untuk Quest dan PC VR terbukti menjadi tantangan bagi Digital Lode. “Terlalu sulit untuk mencoba dan menjadikannya luar biasa di PC dan luar biasa di Quest. Untuk melakukan itu, kami benar-benar hanya membuat dua salinan Espire 1. Itu adalah mimpi buruk.”

Espire 1: VR Operative dirilis untuk Quest, PC VR dan PSVR pada November 2019. Meskipun mendapatkan kembali anggaran pengembangannya dalam beberapa minggu, game ini awalnya masih berkinerja buruk di luar ekspektasi. Itu tidak membantu bahwa Versi PC VR dan PSVR tidak sesuai standar dan ulasan negatif menghasilkan peringkat pengguna yang rendah di platform tersebut. “Kami hanya terus berkata, 'Oh, kami menghabiskan terlalu banyak waktu untuk membuat game ini daripada membuatnya menyenangkan.' Terlalu banyak waktu pengembangan kami hanya memuatnya di Quest dan memuat di PC dan memuat di Steam…”

Namun, rilis Quest tidak diganggu oleh masalah yang sama seperti PSVR dan PC VR. Di Quest, Espire 1 menemukan audiens dan menerima sambutan yang lebih positif dibandingkan dengan platform lain. “Menjelang Hari Natal [pada tahun 2019], game tersebut telah keluar selama enam minggu dan kami sudah mengobrol dengan Oculus untuk mengatakan mari kita lakukan yang lain.” Saat pandemi melanda beberapa bulan kemudian, penjualan Espire di Quest justru meningkat ke level yang lebih tinggi daripada saat diluncurkan.

Digital Lode menghabiskan beberapa bulan pertama dari ide permainan pitching pandemi dari berbagai cakupan dan bereksperimen dengan proyek lain, hingga Facebook kembali untuk melanjutkan diskusi sekuel. Menawarkan putaran pendanaan lain, mereka mendorong studio untuk "berayun keras" untuk sekuel penuh Espire 1.

Ini berarti Digital Lode harus ditingkatkan sekali lagi, kali ini dari 12 orang menjadi 25 orang, menghadirkan serangkaian tantangan baru. “Saya benar-benar tidak mengantisipasi betapa sulitnya beralih dari tim kecil yang terdiri dari 8-12 [orang] menjadi sebuah perusahaan,” aku Wentworth-Bell. “Saat kami mencapai 18 [orang], semuanya berantakan karena kami seperti, 'Ya Tuhan, perusahaan membutuhkan kebijakan dan struktur manajemen yang sama sekali berbeda.'”

Selama dua setengah tahun berikutnya, Digital Lode berkembang menjadi 23 orang. Tim bekerja melewati pandemi untuk membuat sekuel lengkap dengan kampanye baru dan mode multipemain tambahan, menerapkan pelajaran yang dipetik dari pengembangan Espire 1.

Awal bulan ini, Digital Lode merilis Espire 2 secara eksklusif di Quest 2. Sekarang dengan dua rilis besar, fokus perusahaan sekali lagi bergeser. “Tantangan yang akan kami coba adalah, untuk pertama kalinya – alih-alih menjadi perusahaan yang dibangun di sekitar Espire dan hanya satu game dalam satu waktu – untuk mencoba tumbuh, melakukan dua atau tiga [game] selama Beberapa tahun. Akibatnya, kami akan memasuki mode perekrutan [pada tahun 2023] untuk membangun tim. Kami ingin mengembangkan tim Espire dan juga tim untuk IP lain.”

Setelah serangkaian pembaruan pasca-peluncuran yang sukses untuk Espire 1, rencananya adalah untuk menawarkan dukungan pasca-peluncuran serupa untuk Espire 2, dengan pembaruan yang akan datang. Namun, Digital Lode juga telah membuat game lain yang tidak diumumkan sejak pertengahan 2022. “Game berikutnya akan memiliki DNA yang mirip [dengan Espire]. Itu tidak akan menjadi permainan siluman, tetapi itu akan menjadi penembak. Dan itu akan mengarah ke kerja sama, karena itulah hal besar yang keluar dari sekuel kami.”

Lima tahun terakhir telah menjadi perjalanan rollercoaster untuk Wentworth-Bell dan seluruh tim Digital Lode, tetapi hasilnya melihat studio menempa jalan ke depan untuk pengembang VR Australia. Dengan rencana ambisius untuk menangani lebih banyak proyek dari sebelumnya, lintasan Digital Lode akan menarik untuk ditonton.

“Dengan Espire, kami berhasil mengukir merek. Ini memiliki ceruk, ini adalah permainan sembunyi-sembunyi, dan melalui banyak keberuntungan dan waktu yang tepat, itu adalah merek yang dapat dikenali, ”katanya. “Espire adalah jenis fiksi ilmiah [dan] serius. Tapi [untuk pertandingan berikutnya] kami ingin mencari sesuatu yang sama sekali berbeda. Sesuatu yang menyenangkan."

Espire 2 sekarang tersedia untuk Quest 2. Anda bisa baca ulasan lengkap kami di sini.