Para pejabat berkumpul pada 8 November untuk membangun fasilitas baru di Afrika Selatan yang akan mendukung misi penerbangan luar angkasa manusia ke Bulan dan mungkin Mars. Matjiesfontein di wilayah Karoo tengah Western Cape akan menjadi tuan rumah baru Situs Tanah Eksplorasi Bulan (LEGS) antena untuk membantu memastikan konektivitas yang hampir terus-menerus antara astronot di pesawat ruang angkasa Artemis NASA.
Terletak sekitar 240 km timur laut Cape Town, Matjiesfontein memiliki iklim yang kering dan cerah. Ini akan menampung salah satu dari tiga antena KAKI untuk menyediakan komunikasi bagi mereka yang bekerja di dan di sekitar permukaan bulan. Fasilitas LEGS lainnya berada di Kompleks Pasir Putih NASA di Las Cruces, New Mexico, dan lokasi yang masih belum ditentukan di Australia.
Badri Younes, wakil administrator asosiasi untuk komunikasi dan navigasi kecepatan NASA (SCan), mengatakan bahwa antena radio dirancang untuk menyediakan komunikasi dan navigasi langsung ke Bumi untuk misi yang beroperasi hingga dua juta kilometer jauhnya. Younes mengatakan mereka memperkirakan antena LEGS di Afrika Selatan akan menelan biaya sekitar $25–30 juta, dengan Badan Antariksa Nasional Afrika Selatan menyediakan dana untuk mengelola dan menutup biaya operasional.
Bill Marinelli, direktur pengembangan SCaN di NASA yang membantu memilih lokasi tersebut, mengatakan bahwa pilihan tersebut didasarkan pada banyak faktor, termasuk bagaimana tata kelola dan perjanjian bilateral dapat meningkatkan kerja sama dan keahlian teknis. Afrika Selatan pertama kali mulai bekerja dengan AS dalam proyek luar angkasa pada 1950-an dan 1960-an ketika membantu mengumpulkan data untuk pendaratan Apollo di Bulan NASA.
Sebuah letter of intent juga telah ditandatangani oleh NASA dan Departemen Sains dan Inovasi (DSI) Afrika Selatan untuk meresmikan kemitraan eksplorasi ruang angkasa.
Roket baru NASA berhasil menembakkan kapsul Orion ke arah Bulan
“Kami melihat kemitraan ini saling menguntungkan,” kata Phil Mjwara, direktur jenderal departemen sains dan inovasi Afrika Selatan. “Stasiun darat Matjiesfontein akan mengurangi permintaan yang meningkat untuk Deep Space Network NASA, memungkinkan Artemis untuk memenuhi tujuannya dan memperluas pengetahuan ilmiah kami tentang tantangan utama bagi kesehatan dan keselamatan astronot, seperti radiasi ruang angkasa, isolasi dan pengurungan, lingkungan tertutup, dan lingkungan yang ekstrim dan berkepanjangan. jarak dari Bumi.”
Pembangunan stasiun bumi luar angkasa baru akan dimulai awal tahun depan dan ditargetkan selesai sebelum misi Artemis berawak pertama ke permukaan bulan pada pertengahan 2025.
