Le analisi genomiche dei Neanderthal hanno precedentemente fornito informazioni sulla storia della loro popolazione e sul rapporto con gli esseri umani moderni, ma l’organizzazione sociale delle comunità di Neanderthal rimane poco compresa. Per esplorare la struttura sociale dei Neanderthal, un team internazionale guidato da ricercatori dell' Istituto Max Planck for Evolutionary Anthropology hanno sequenziato più individui provenienti da una remota comunità di Neanderthal in Siberia.
Secondo i ricercatori, tra queste tredici persone sono state trovate diverse persone imparentate, tra cui un padre e sua figlia adolescente. I tredici genomi hanno permesso ai ricercatori di approfondire la struttura sociale di una comunità di Neanderthal. Con 10-XNUMX membri, sembra che fossero una piccola famiglia e la migrazione femminile serviva come mezzo principale per collegare i gruppi.
Esplorare la struttura sociale di Neanderthal, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione alla Siberia meridionale, una regione che in precedenza era stata molto fruttuosa ricerca sul DNA antico – inclusa la scoperta di resti di ominidi denisoviani nella famosa Grotta di Denisova. Si sono concentrati sui resti di Neanderthal nelle grotte di Chagyrskaya e Okladnikov, che si trovano nel raggio di 100 chilometri dalla grotta di Denisova.
I Neanderthal utilizzarono questi siti per un breve periodo circa 54,000 anni fa, e molti forse contemporanei Resti di Neanderthal sono stati rinvenuti nei loro depositi. I 17 resti di Neanderthal recuperati con successo dai ricercatori rappresentano il maggior numero di resti di Neanderthal mai sequenziati in un singolo studio.
I Neandertal di Chagyrskaya e Okladnikov cacciavano stambecchi, cavalli, bisonti e altri animali che migravano attraverso le valli fluviali su cui si affacciano le grotte. Raccolsero le materie prime per i loro strumenti di pietra a decine di chilometri di distanza, e la presenza della stessa materia prima sia nelle grotte di Chagyrskaya che in quelle di Okladnikov supporta anche i dati genetici secondo cui i gruppi che abitavano queste località erano strettamente collegati.
I 17 fossili provengono da 13 uomini di Neanderthal: 7 maschi e sei donne, di cui 8 adulti e 5 bambini o adolescenti. I ricercatori hanno scoperto molte cosiddette eteroplasmie nelle persone DNA mitocondriale che le persone hanno condiviso. Le eteroplasmie sono una variazione genetica unica che dura solo poche generazioni.
Tra questi resti c'erano quelli di un padre di Neanderthal e di sua figlia adolescente. I ricercatori hanno trovato anche una coppia di parenti di secondo grado: un ragazzo e una donna adulta, forse un cugino, una zia o una nonna. La combinazione di eteroplasmie e individui correlati suggerisce fortemente che i Neanderthal nella grotta di Chagyrskaya devono essere vissuti – e morti – più o meno nello stesso periodo.
Laurits Skov, il primo autore di questo studio, ha detto: “Il fatto che vivessero nello stesso periodo è molto emozionante. Ciò significa che probabilmente provenivano dalla stessa comunità sociale. Quindi, per la prima volta, possiamo usare la genetica per studiare l’organizzazione sociale di una comunità di Neanderthal”.
All’interno di questa comunità di Neanderthal c’è una diversità genetica incredibilmente bassa, compatibile con un gruppo di 10-20 persone, il che è un’altra scoperta sorprendente. Ciò si confronta in modo più favorevole con le dimensioni della popolazione delle specie in grave pericolo di estinzione sull’orlo dell’estinzione ed è significativamente inferiore a quello osservato in qualsiasi comunità umana antica o moderna.
Tuttavia, i Neanderthal non vivevano in comunità completamente isolate. Confrontando la diversità genetica del cromosoma Y, che viene ereditato da padre in figlio, con quella del cromosoma Y Diversità del DNA mitocondriale ereditata dalla madre, i ricercatori hanno potuto rispondere alla domanda: erano gli uomini o le donne a spostarsi tra le comunità? Hanno scoperto che la diversità genetica mitocondriale era molto più elevata della diversità del cromosoma Y, il che suggerisce che queste comunità di Neanderthal fossero collegate principalmente dalla migrazione femminile.
Nonostante la vicinanza alla grotta di Denisova, queste migrazioni non sembrano aver coinvolto i Denisoviani: i ricercatori non hanno trovato prove del flusso genetico dei Denisoviani nei Neanderthal di Chagyrskaya negli ultimi 20,000 anni prima che questi individui vivessero.
Benjamin Peter, l’ultimo autore dello studio, disse, “Il nostro studio fornisce un quadro concreto di come poteva essere una comunità di Neanderthal. Mi fa sembrare i Neanderthal molto più umani”.
Riferimento della Gazzetta:
- Skov, L., Peyrégne, S., Popli, D. et al. Approfondimenti genetici sull'organizzazione sociale dei Neanderthal. Natura 610, 519–525 (2022). DOI: 10.1038 / s41586-022-05283-y
