Nel dicembre 2020, la navicella spaziale Hayabusa2 ha riportato sulla Terra i campioni dell'asteroide carbonioso Ryugu. L'analisi di questi campioni fa luce sul lungo viaggio di questo vagabondo cosmico.
I risultati hanno rivelato che l'asteroide 162173 Ryugu ha iniziato il suo viaggio cosmico più di 4 miliardi di anni fa e a miliardi di chilometri di distanza, nella parte esterna del nostro sistema solare. Ha viaggiato fino a noi attraverso lo spazio, assorbendo la storia di questo angolo dell'universo nel processo.
Queste scoperte sono solo una parte dei risultati di un'indagine internazionale sui campioni di superficie di Ryugu. L'organizzazione spaziale giapponese JAXA's La missione Hayabusa 2 ha raccolto meticolosamente questi granelli di polvere di asteroidi, li ha riportati sulla Terra e poi li ha trasmessi alle strutture di ricerca di tutto il mondo. Su questi minuscoli frammenti vengono condotti numerosi esperimenti per cercare di scoprire la loro composizione e i possibili meccanismi di formazione dell'asteroide genitore da cui provengono.
Alla sua orbita più vicina, l'asteroide 162173 Ryugu si trova a circa 60,000 miglia dalla Terra. È solo un quarto della distanza dalla luna.
Argonne Distinguished Fellow Esen Ercan Alp ha dichiarato: «Il contributo chiave dell'APS è una particolare tecnica a raggi X in cui lui e il suo team sono specializzati. Si chiama spettroscopia Mössbauer – dal nome del fisico tedesco Rudolf Mössbauer – ed è suscettibile di piccoli cambiamenti nella chimica dei campioni. Questa tecnica ci ha permesso di determinare la composizione chimica di questi frammenti particella per particella».
"Quello che loro e i loro colleghi internazionali hanno scoperto è stato sorprendente."
“Ci sono prove sufficienti che Ryugu abbia iniziato nel sistema solare esterno. Gli asteroidi trovati nelle zone più esterne del sistema solare avrebbero caratteristiche diverse da quelli trovati più vicino al sole».
“L'APS ha trovato diverse prove a sostegno di questa ipotesi. Per prima cosa, i grani che compongono l'asteroide sono molto più fini di quanto ci si aspetterebbe se si fosse formato a temperature più elevate. Dall'altro, la struttura dei frammenti è porosa, nel senso che un tempo contenevano acqua e ghiaccio. Temperature più basse e ghiaccio sono molto più comuni nel sistema solare esterno».
Il diametro dei frammenti di Ryugu varia da 400 micron, o sei capelli umani, a un millimetro. Tuttavia, il raggio di raggi X utilizzato sulla linea di luce 3-ID-B può essere focalizzato fino a 15 micron. Il team è stato in grado di misurare ogni frammento numerose volte. In tutti i campioni, hanno scoperto la stessa struttura porosa a grana fine.
Gli scienziati hanno trovato una composizione chimica simile ai meteoriti che hanno colpito la Terra - in particolare un gruppo chiamato CI condriti, di cui solo nove sono noti per esistere sul pianeta - hanno scoperto qualcosa che distingue i frammenti di Ryugu. Le misurazioni spettroscopiche hanno rivelato un'enorme quantità di pirrotite, un solfuro di ferro che non si trova da nessuna parte nella dozzina di campioni di meteoriti.
Il fisico dell'Argonne Michael Hu disse, “I nostri risultati e quelli di altri team mostrano che questi campioni di asteroidi sono diversi dai meteoriti, in particolare perché i meteoriti hanno subito l'ingresso nell'atmosfera infuocata, l'alterazione degli agenti atmosferici e in particolare l'ossidazione sulla Terra. Questo è entusiasmante perché è un campione diverso, proveniente dall'esterno del sistema solare».
Il rapporto descrive la storia multimiliardaria di 162173 Ryugu utilizzando tutti i dati disponibili. Un tempo apparteneva a un asteroide molto più grande che ebbe origine circa 4.5 miliardi di anni fa, 2 milioni di anni dopo il sistema solare. Era formato da varie sostanze, tra cui acqua e ghiaccio di anidride carbonica, dissolte nei successivi tre milioni di anni. Ciò ha prodotto una superficie più asciutta e un interno idratato.
Questo asteroide è stato colpito da un'altra roccia spaziale circa un miliardo di anni fa, che ne ha causato la frammentazione e il lancio di detriti nello spazio. Alcuni di questi pezzi alla fine si unirono per formare l'asteroide Ryugu che vediamo oggi.
Alpi ha detto "Per gli scienziati planetari, questa è un'informazione di primo grado proveniente direttamente dal sistema solare, e quindi ha un valore inestimabile."
Riferimento della Gazzetta:
- T.Nakamura et al. Formazione ed evoluzione dell'asteroide carbonaceo Ryugu: prove dirette dai campioni restituiti. Scienze. DOI: 10.1126/scienza.abn8671
