Il crollo della principale corrente oceanica che mantiene l’Europa più calda rispetto ad altre regioni a latitudini simili è una possibilità reale, affermano i ricercatori dell’Università di Utrecht nei Paesi Bassi, anche se non sono sicuri quando potrebbe accadere. I ricercatori hanno basato le loro conclusioni su un moderno e complesso modello climatico basato sulla fisica che incorpora il graduale scioglimento delle calotte glaciali e affermano che il collasso, quando si verifica, potrebbe avere conseguenze di vasta portata non solo per l’Europa, ma per l’emisfero meridionale. , dove le temperature potrebbero aumentare senza gli effetti di distribuzione del calore della corrente.
Guidato dal fisico René van Westen, i ricercatori si sono concentrati su un fenomeno noto come circolazione ribaltante meridionale dell'Atlantico (AMOC). L'AMOC sposta l'acqua calda e fredda attorno all'Oceano Atlantico e coinvolge l'acqua calda, leggermente più salata a causa dell'evaporazione, che scorre verso nord dai tropici lungo la superficie dell'oceano. La densità di quest'acqua salata è superiore a quella dell'acqua dolce, quindi quando l'acqua si raffredda, affonda. Ritorna poi ai tropici e nell'emisfero australe, questa volta passando in profondità lungo il fondale oceanico.
Tra le altre cose, questo modello di flussi caldi e freddi significa che il Regno Unito e altri paesi dell’Europa settentrionale hanno climi temperati – a differenza, ad esempio, del Labrador nel Canada nord-orientale, che è molto più fresco nonostante si trovi quasi alla stessa latitudine.
Più acqua dolce nell'oceano
Il modello del team, che si basa su Modello del sistema terrestre comunitario ed eseguito per un periodo di sei mesi sul supercomputer nazionale dei Paesi Bassi, Snellius, ha ora rivelato un “punto di svolta” nell’AMOC che potrebbe causarne il collasso nel corso di circa 100 anni. Una possibile causa di questo ribaltamento sarebbe lo scioglimento delle calotte glaciali, che consentirebbe a grandi quantità di acqua dolce di entrare nel Nord Atlantico, riducendo la salinità dell’oceano e quindi la sua densità. In questo scenario, l’acqua meno densa non affonderebbe così tanto durante il suo viaggio di ritorno verso i tropici, e l’intero sistema si sposterebbe secondo uno schema diverso.
Tuttavia, modellare uno scenario del genere non è un compito facile e i tentativi precedenti si basavano sull’introduzione di quantità irrealisticamente grandi di acqua dolce e in modo irrealisticamente rapido. Le nuove simulazioni, che sono le più sofisticate finora nel considerare come lo scioglimento delle calotte glaciali potrebbe causare il collasso dell’AMOC, introducono acqua dolce gradualmente anziché tutta in una volta, afferma Westen. Ad esempio, tra l'anno modello 0 e l'anno modello 2220, il modello aumenta linearmente il flusso di acqua dolce a latitudini comprese tra 20°N e 50°N ad una velocità di 3 × 10-4 Sverdrups (Sv) all'anno, dove 1 Sv equivale a 106 metri cubi al secondo.
“Una simile simulazione non è mai stata condotta prima nell’ambito di modelli climatici globali utilizzati convenzionalmente come quello Progetto di interconfronto del modello accoppiato (CMIP5), ad esempio, a causa degli elevati costi computazionali coinvolti”, afferma Westen.
In cammino verso il ribaltamento
I ricercatori hanno scoperto che la forza dell’AMOC è diminuita gradualmente nel corso dei primi 400 anni da loro modellati. Poi, dopo l'anno modello 800, si è sviluppata una chiara tendenza negativa a causa della crescente quantità di acqua dolce introdotta. Al 1750° anno, il team ha osservato il collasso dell’AMOC da una portata di circa 10 Sv a 2 Sv entro l’anno modello 1850. La portata alla fine è diventata leggermente negativa dopo l’anno modello 2000.
Una risposta AMOC così rapida è, afferma Westen, “spettacolare considerando il piccolo flusso di acqua dolce che introduciamo nel nostro modello”. Inoltre, Westen aggiunge che i dati attuali del mondo reale sull’AMOC indicano che la sua forza sta già diminuendo. "Ciò significa che ci stiamo avvicinando al punto di svolta e siamo quindi sulla strada giusta", spiega Mondo della fisica.
Secondo i calcoli del team, se l’AMOC si spegnesse, le temperature a Londra, nel Regno Unito, potrebbero abbassarsi di 10°C in media, mentre Bergen, sulla costa occidentale della Norvegia, potrebbe registrare un calo di 15°C. Il livello del mare aumenterebbe di 70 cm lungo la costa orientale degli Stati Uniti, mentre la regione amazzonica vedrebbe invertire le stagioni delle piogge e delle stagioni secche, distruggendo gravemente il suo ecosistema.
“Non solo un concetto teorico”
I ricercatori riconoscono che, secondo il loro modello, il ribaltamento dell’AMOC richiederebbe molta acqua dolce e molte centinaia di anni. Detto questo, sottolineano che il loro modello potrebbe non riflettere pienamente le circostanze del mondo reale e aggiungono che gli effetti non lineari – in cui un fattore scatenante piccolo (e forse attualmente non documentato) produce conseguenze sproporzionatamente grandi – non dovrebbero essere sottovalutati.
Le correnti oceaniche del Nord Atlantico stanno rallentando
“Uno dei risultati più importanti del nostro lavoro è che il ribaltamento dell’AMOC è possibile e non si tratta solo di un concetto teorico”, sottolinea Westen. “Ci auguriamo che altri gruppi di ricerca conducano le proprie simulazioni con modelli diversi e confermino i nostri risultati”.
Nel loro lavoro attuale, che è dettagliato in Anticipi Scienza, l’evento di ribaltamento dell’AMOC è stato indotto in un modello idealizzato in cui l’apporto di acqua dolce nel Nord Atlantico aumenta lentamente. Il prossimo passo, dicono i ricercatori, sarebbe quello di indurre l’evento in un modo che tenga conto del cambiamento climatico e rappresenti meglio il modo in cui influenzerebbe quantitativamente lo scioglimento delle calotte glaciali. “Un collasso così calcolato sarebbe molto più realistico”, afferma Westen.
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- Fonte: https://physicsworld.com/a/atlantic-current-circulation-could-shut-down-say-climate-scientists/
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