Rompere le barriere e aprire la fisica: il crescente impatto del Bell Burnell Graduate Scholarship Fund

Immagina di vincere un premio di 3 milioni di dollari e poi regalare tutti i soldi. Questo è esattamente ciò che l'astrofisico Dama Jocelyn Bell Burnell ha fatto nel 2018, quando ha vinto il Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics per la sua scoperta delle pulsar nel 1967 e la sua "stimolante leadership scientifica negli ultimi cinquant'anni".

In effetti, Bell Burnell ha donato un ulteriore premio in denaro nel 2021, quando le è stato conferito il premio scientifico più antico del mondo, la Royal Society Copley Medal. Piuttosto che andare in famiglia o in un ente di beneficenza stabilito, in entrambi i casi ha usato questi doni per creare il Fondo per borse di studio per laureati Bell Burnell, o BBGSF (vedi riquadro sotto). Ha lo scopo di aiutare gli studenti di dottorato provenienti da gruppi sottorappresentati in fisica ed è supportato e amministrato dall'Istituto di fisica (IOP), che pubblica Mondo della fisica.

'Sembri felice caro, hai appena fatto una scoperta'

Bell Burnell non è estraneo alle barriere incontrate dagli studenti appartenenti a gruppi minoritari. Lei stessa ne ha affrontati molti, fin da quando era una studentessa di fisica all'Università di Glasgow nei primi anni '1960. Già isolata per essere l'unica donna rimasta nel suo corso all'ultimo anno, era circondata da studenti maschi che "battevano i piedi, fischiettavano, fischiettavano e facevano più rumore sgradevole che potevano" ogni volta che entrava in un'aula.

Più tardi, mentre costruiva un radiotelescopio durante il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Cambridge, i colleghi maschi ritenevano il lavoro manuale coinvolto come "non adatto a una donna", ma Bell Burnell si affrettò a correggerli e a farsi coinvolgere nei lavori di costruzione. In effetti, diverse barriere, spesso il risultato di aspettative e norme sociali all'interno della comunità fisica e oltre, l'hanno sfidata per tutta la sua carriera. Bell Burnell li ha superati tutti e i suoi risultati sono a dir poco stellari.

Superare le barriere

Molti di noi non sono sorpresi da tali storie di aperta ostilità nei confronti delle donne in fisica in passato - dopo tutto, Bell Burnell era una studentessa più di 50 anni fa. Ma di questi tempi, quando iniziative come quella dell'Equality Challenge Unit's Carta di Athena SWAN (Scientific Women's Academic Network).  ed Progetto Giunone – il principale premio per l'uguaglianza di genere dell'IOP per gli istituti di fisica – hanno portato in primo piano molte questioni relative al genere e hanno sostenuto le migliori pratiche in tutta la nostra comunità, sicuramente questo comportamento è un ricordo del passato? Ci sono davvero ancora barriere significative per le persone che fanno fisica?

Sebbene il numero di donne che studiano fisica all'università nel Regno Unito sia aumentato negli ultimi 20 anni, è ancora troppo basso al 23%. Il quadro è altrettanto negativo per molti altri gruppi. La proporzione di studenti di fisica che provengono da famiglie a basso reddito è molto inferiore a quanto dovrebbe essere, e per quanto riguarda gli studenti appartenenti a gruppi etnici che sono minoranze nel Regno Unito, sono ancora meno. Si spera che questo numero aumenti lentamente man mano che più donne e gruppi minoritari si riversano attraverso il gasdotto, ma possiamo fare di più per aiutare. Devi solo leggere le storie ispiratrici del 21 studiosi di Bell Burnell abbiamo reclutato nei primi tre turni, per capire veramente le molte sfide diverse che le persone devono ancora superare oggi, per intraprendere una carriera nel campo della fisica.

Nel 2019 sono stato invitato a essere presidente del BBGSF mentre veniva istituito, e ho continuato a supervisionare il fondo, che ora è al suo quarto ciclo. Sono supportato da un team estremamente impegnato che porta diverse competenze ed esperienze di vita da molti gruppi sottorappresentati in fisica, qualcosa che è stato fondamentale per creare questo schema unico.

Nel progettare il funzionamento del BBGSF, abbiamo sviluppato i seguenti principi di funzionamento:

• Tutti i candidati per una borsa di studio completa devono essere cofinanziati dall'università o istituzione ospitante in cui risiede lo studente. L'idea qui è di garantire che anche l'università abbia un interesse acquisito nel successo del progetto.
• Riconosciamo la promessa piuttosto che i risultati assoluti nei candidati. Non distinguiamo tra qualcuno che ha conseguito una laurea triennale o una laurea quadriennale MPhys, né tentiamo di esprimere giudizi su voti o grado. Questo perché barriere come le difficoltà finanziarie possono significare che alcuni candidati semplicemente non possono permettersi di fare un MPhys, o la loro necessità di avere un lavoro insieme allo studio influisce sulla loro capacità di studiare.
• Consideriamo come il ricorrente potrebbe agire come ambasciatore per il BBGSF. Vogliamo spargere la voce il più possibile, sia sul fondo che sul nostro approccio per facilitare la diversità negli studi universitari.
• Consideriamo il team di supervisione, l'ambiente del dottorato di ricerca e la cultura della ricerca immediata, insieme al candidato. Ci aspettiamo che i nostri studiosi siano ben supportati scientificamente, ma vogliamo anche che prosperino come individui, in un ambiente in cui abbiano supporto e un sentimento di appartenenza, per massimizzare le loro possibilità di successo.
• Vogliamo ispirare buone pratiche nella selezione dei dottorandi. In effetti, speriamo che chiedere alle istituzioni di dirci come selezionano i candidati li incoraggi a riflettere su quanto siano inclusivi (o meno) i loro processi.

Vincere pregiudizi, discriminazione ed emarginazione

Alcuni risultati netti emergono quando analizziamo i diversi gruppi sottorappresentati da cui provengono coloro che si candidano e vincono i premi BBGSF. Forse la cosa più sorprendente dopo aver visto l'enorme numero di studenti altamente qualificati e motivati ​​che hanno bisogno del nostro finanziamento è l'enorme misura in cui entra in gioco l'intersezionalità. Di tutti i richiedenti nel 2022 e nel 2023, l'80% erano donne, il 56% aveva disabilità, il 56% proveniva da contesti svantaggiati, il 26% era LGBTQ+ e il 46% proveniva da minoranze etniche. Questo è rappresentativo della distribuzione che abbiamo visto finora in tutte le applicazioni e si riflette nella popolazione dei nostri vincitori (figura 1).

Come donna bianca che ha iniziato la mia laurea nel 1980, trovo difficile immaginare quanto sarebbe stata più difficile la mia progressione di carriera se avessi subito il doppio (o triplo) colpo di pregiudizio multiplo, discriminazione o emarginazione. Tuttavia, questa è la realtà per molti dei nostri studenti molto capaci oggi.

Ad esempio, uno degli studiosi del BBGSF mi ha detto (e parafrasando): “Il fatto che io sia una donna in fisica non è mai stato un problema – il problema è stato che sono 'povera'. Ho dovuto mantenere un lavoro mentre mi laureavo e i miei voti ne hanno risentito. Una volta, mi è stata rifiutata una proroga di una scadenza perché l'accademico riteneva che fosse una "mia scelta" avere un lavoro e che avrei dovuto scegliere tra impegnarmi per la mia laurea in fisica e ottenere più "paghetta". Molti, se non la maggior parte, dei fisici accademici nel Regno Unito provengono da contesti della classe media e, per definizione, pochi hanno vissuto tali difficoltà. Ciò può portare a pregiudizi inconsci che sono molto più ampi e altrettanto dannosi del pregiudizio di genere con cui ora abbiamo relativamente familiarità.

Criteri come l'esperienza di ricerca, che viene spesso utilizzata per l'assegnazione di borse di dottorato, mettono un dottorato di ricerca oltre la speranza di candidati altrimenti eccellenti. Questo perché gli studenti che hanno responsabilità come essere badanti, o che hanno bisogno di lavorare durante i periodi di vacanza in un anno accademico, spesso non possono svolgere tirocini. Tali studenti quindi non avranno quell'esperienza di ricerca "importantissima" o non avranno avuto la possibilità di scrivere un articolo - entrambi spesso hanno un peso significativo quando si prendono in considerazione le domande di dottorato. In effetti, l'assegnazione di finanziamenti per il dottorato di ricerca semplicemente sulla base dei risultati accademici, come i voti degli esami, l'esperienza di ricerca o gli articoli pubblicati, ci fa perdere candidati eccellenti e limita la diversità della comunità dei fisici.

Oltre le buone intenzioni

Credo fermamente che la nostra comunità sia principalmente premurosa, in cui le persone aspirano a essere il meglio che possono essere. Tuttavia, anche nelle domande alla BBGSF alcuni accademici non colgono il punto, per quanto possano sembrare ben intenzionati. Ad esempio, abbiamo sentito commenti come "Il mio impegno come supervisore del dottorato di ricerca a sostegno delle minoranze è chiaro perché ho appena assunto un'assistente di ricerca post-dottorato donna non bianca: sarà l'ideale per supervisionare questo studente". Oppure "Abbiamo preso in considerazione tutti gli studenti idonei e abbiamo scelto quello con il massimo dei voti". Gesti simbolici come questi a volte possono fare più male che bene e, a lungo termine, non guideranno il cambiamento che vogliamo: sostenere veramente gli studenti di tutti i ceti sociali in fisica. 

Più preoccupante, alcuni cattivi comportamenti sono pervasivi. Ho dovuto rassicurare alcuni dei nostri studiosi che non va bene essere sgridati, non importa quale sia la situazione, e ho dato loro consigli su come gestire tale comportamento. Sfortunatamente, parecchi studenti di dottorato e ricercatori all'inizio della carriera affrontano questo tipo di problema, indipendentemente dal fatto che provengano da un gruppo sottorappresentato, ma questo non va bene. E non va assolutamente bene che altre figure di spicco scusino tale comportamento dicendo "Non preoccuparti - è solo come è il professor X - gridano a tutti". Dovremmo allontanarci del tutto da tale comportamento.

Ho anche dovuto intervenire con istituzioni che richiedono agli studenti di dottorato di acquistare il proprio laptop o computer, che può costare quasi un mese del loro stipendio. Se un dipartimento non può davvero permettersi di dotare i propri dottorandi di hardware informatico, il BBGSF contribuisce alle spese di ricerca degli studenti con fondi che possono essere utilizzati per tali acquisti. Ironia della sorte, però, spesso sono le università più ricche ad avere questa aspettativa che gli studenti debbano pagare per i propri laptop.

Nonostante questi problemi, siamo estremamente grati per il supporto che i dipartimenti e gli istituti di fisica nel Regno Unito e in Irlanda hanno fornito allo schema, essendo disposti a cofinanziare gli studiosi. Alcuni sono addirittura andati oltre il cofinanziamento richiesto. Un particolare dipartimento di fisica si è impegnato a finanziare interamente i candidati che ha presentato, indipendentemente dall'esito della loro domanda al BBGSF, perché potrebbe vedere il valore di aumentare la diversità e sostenere gli studenti con grandi promesse. Un altro ha lavorato con noi per trovare la maggior parte dei finanziamenti per uno studente poiché avevamo raggiunto il massimo del nostro budget. Forniamo anche premi di ricarica interamente finanziati che consentono agli studenti di dottorato di trovare un equilibrio tra i loro compiti di ricerca e le eventuali responsabilità di cura, o di dare loro denaro per completare il loro dottorato di ricerca quando tutte le altre fonti falliscono.

Impatto personale e professionale

Essere presidente della BBGSF è stato sia un privilegio che una lezione di vita. L'esistenza stessa del BBGSF ha dato agli studenti un motivo per rivolgersi a qualcuno con domande sui finanziamenti, nonché la fiducia necessaria per farlo. Dopo un particolare discorso che ho tenuto sul nostro programma, sono finito in una lunga discussione con uno studente disabile. Stavano autofinanziando un dottorato di ricerca perché avevano bisogno di studiare part-time e gli era stato detto che non era possibile tenere una borsa di studio UKRI part-time. Inoltre, non era loro chiaro se il fondo BBGSF supporta le domande part-time, cosa che facciamo. Quando ho esaminato la questione, ho trovato consigli contrastanti sul finanziamento UKRI part-time per i dottorati di ricerca, ma sono stato in grado di chiarire che è possibile tenere borse di studio UKRI part-time. Queste informazioni cruciali sono state ora rese più chiare sul sito web dell'UKRI e, si spera, l'opzione dei dottorati di ricerca part-time sarà pubblicizzata più ampiamente tra le istituzioni in futuro.

Il fondo sta facendo davvero la differenza. Il nostro piano decennale è di avere una coorte di 10 studiosi BBGSF, e siamo sulla buona strada per questo. L'IOP ha raccolto fondi con vigore e siamo incredibilmente grati per tutte le donazioni che ci hanno permesso di aumentare il numero di premi ricevuti, da quattro nel 100 a nove nel 2020.

Con la sua generosità, Jocelyn Bell Burnell ha dato vita a qualcosa di speciale. Non solo comprende il valore della diversità per la nostra comunità, ma ha fatto cose straordinarie per promuoverla

Poiché abbiamo immediatamente e unilateralmente abbinato l'aumento agli stipendi del dottorato di ricerca annunciato dall'UKRI nell'ottobre 2022, purtroppo significa che potrebbe esserci un calo del numero di premi che possiamo ottenere quest'anno. Ma speriamo sempre di più donatori al fondo – grandi o piccoli.

Con la sua incredibile generosità, Bell Burnell ha dato vita a qualcosa di veramente speciale. Non solo comprende il valore della diversità per la nostra comunità, ma ha fatto cose straordinarie per promuoverla. L'applauso e il calpestio quando entra in un'aula in questi giorni è, per fortuna, per una ragione molto diversa: una di immensa gratitudine e sostegno.

• Il Bell Burnell Graduate Scholarship Fund può essere contattato all'indirizzo bellburnellfund@iop.org. Il prossimo round del Bell Burnell Graduate Scholarship Fund aprirà le domande nell'autunno 2023. Per informazioni su come candidarsi e per leggere le interviste con i precedenti vincitori, vedere il nostro sito web

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/