Intervento sul clima: una speranza possibile di fronte al problema più grande dell'umanità

La rapida riduzione delle emissioni di gas serra a zero netto è l'unico modo pratico per fermare il cambiamento climatico. Ma grazie a due secoli di combustione di combustibili fossili, abbiamo creato un clima più caldo che durerà per generazioni. Di conseguenza, l'umanità dovrà affrontare una decisione importante: viviamo su un pianeta caldo con tutti i problemi che ne derivano o interveniamo per cercare di raffreddare le cose?

La cassetta degli attrezzi di Pandora: le speranze ei rischi dell'intervento sul clima, dall'accademico statunitense ed ex dirigente aerospaziale Sveglia Smith, guarda come potremmo provare a raffreddare la Terra. In tal modo ha scritto un'ampia esplorazione scientifica, tecnologica, economica, sociologica e morale delle sfide climatiche che dobbiamo affrontare.

Sebbene lo scopo del suo libro sia molto ampio, l'obiettivo di Smith è quello di sostenere una rapida espansione della ricerca su come potremmo raffreddare il pianeta mediante l'iniezione di aerosol stratosferico (SAI). In linea di principio, questo metodo creerebbe un "velo" di sostanze chimiche nell'atmosfera che rifletterebbe parte della luce solare nello spazio. Tuttavia, ciò è controverso per ragioni che Smith copre in dettaglio forense.

Un ovvio motivo di cautela è che l'alterazione della composizione chimica dell'atmosfera è ciò che ci ha portato in questo pasticcio climatico, e alcuni temono che ulteriori armeggi potrebbero peggiorare le cose. Un'altra questione importante è l'azzardo morale: se riusciamo a raffreddare la Terra spruzzando sostanze chimiche nella stratosfera, perché dovremmo preoccuparci di ridurre le nostre emissioni di gas serra?

Inizia Smith La cassetta degli attrezzi di Pandora evidenziando i pericoli del riscaldamento globale e sottolineando che la più grande incertezza in futuro è come gli esseri umani risponderanno alle sfide dell'affrontare il cambiamento climatico. Anche se riusciamo a soddisfare il Accordo di Parigi e arrivare a emissioni nette zero poco dopo il 2050, avverte Smith, l'eccesso di anidride carbonica che è già nell'atmosfera durerà per secoli o addirittura millenni. Ciò significa che le temperature non torneranno rapidamente ai livelli preindustriali. Peggio ancora, le calotte polari continueranno a sciogliersi e gli oceani continueranno ad espandersi, e quindi il livello del mare aumenterà anche nel prossimo secolo e oltre.

Smith sostiene che se le generazioni future vorranno migliorare il clima nella loro vita, dovranno ricorrere a interventi sul clima per raffreddare il pianeta – infatti, prevede che li richiederanno.

Rimuovere e ridurre

Il libro è basato su un corso sull'intervento sul cambiamento climatico in cui Smith insegna Università di Yale, ed esamina due strategie generali per ridurre le temperature a breve termine. Uno è rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera e l'altro è ridurre la quantità di energia solare che la Terra riceve dal Sole.

Piantare alberi è un'opzione per rimuovere l'anidride carbonica. Tuttavia, per i livelli necessari, ciò richiederebbe grandi quantità di terra e le foreste raggiungono un punto di saturazione nell'assorbimento di carbonio dopo circa 50 anni. Una soluzione è raccogliere il legno - o altre colture da biomassa - e bruciarlo per generare energia catturando l'anidride carbonica prodotta e pompandola sottoterra, dove rimarrebbe per molto tempo.

Smith esamina altre strategie di rimozione come la produzione di biochar, che comporta il parziale recupero del carbonio elementare dalla biomassa e quindi l'utilizzo di quel carbonio per arricchire i suoli. Viene anche discusso l'aumento dell'assorbimento di carbonio da parte degli oceani e delle aree costiere insieme al miglioramento degli agenti atmosferici delle rocce, che blocca il carbonio nei materiali carbonatici. Considera anche la cattura e lo stoccaggio del carbonio direttamente dall'aria.

La conclusione di Smith sugli schemi di rimozione del carbonio è che dovranno essere eseguiti "in grande stile e per molto tempo". Come sottolinea: "Avremo bisogno di perfezionare quegli strumenti e, cosa ancora più cruciale, dovremo organizzare il mondo per pagare i trilioni di dollari necessari per implementarli anno dopo anno per i decenni a venire".

Trattare il sintomo

A differenza della riduzione delle emissioni o della cattura del carbonio, la SAI non fermerà né invertirà il cambiamento climatico. Tuttavia, Smith ritiene che potrebbe essere un modo utile e relativamente poco costoso per affrontare il principale sintomo del cambiamento climatico: l'aumento delle temperature.

Per diversi anni, Smith e colleghi hanno esaminato gli aspetti pratici dell'invio di materiale a 20 km nella stratosfera, dove raffredderebbe la Terra riflettendo la luce solare nello spazio. Un modo per farlo è disperdere minuscole goccioline di acido solforico, che sappiamo funzioneranno perché tali goccioline sono responsabili degli effetti di raffreddamento osservati dopo le grandi eruzioni vulcaniche. Nel 1991, ad esempio, l'effluente sulfureo del monte Pinatubo nelle Filippine ha raffreddato l'emisfero settentrionale di circa 0.5 °C.

Smith ha calcolato che la SAI potrebbe essere eseguita utilizzando diverse centinaia di velivoli appositamente progettati. Correndo costantemente, stima che una tale flotta ridurrebbe la temperatura terrestre di 2 °C entro un anno. Inoltre, un programma del genere non sarebbe così costoso, con un costo compreso tra circa $ 7 miliardi e $ 70 miliardi all'anno (a prezzi 2020). Afferma che le dimensioni di un'operazione del genere sono gestibili, sottolineando che più di 40 aziende negli Stati Uniti hanno ricavi superiori a $ 70 miliardi. In effetti, afferma che un programma SAI sarebbe molto più economico di qualsiasi altra tecnica di intervento sul clima, costando circa $ 5 per abitante globale.

Smith aggiunge che c'è più che sufficiente anidride solforosa precursore disponibile per eseguire un tale programma e, sebbene oggi non disponiamo di aeromobili adatti, la creazione di una flotta non dovrebbe essere un problema tecnologico.

A differenza dell'anidride carbonica atmosferica, si prevede che l'acido solforico duri circa 18 mesi nell'atmosfera. Quindi, Smith sostiene che se non fossimo soddisfatti degli effetti delle ISC, potremmo fermarli in tempi relativamente brevi.

Gli effetti globali richiedono una cooperazione globale

La sfida più grande secondo Smith è la governance di un programma SAI. Sostiene che dovrebbe essere un'iniziativa globale e idealmente dovrebbe avere il consenso di tutte le persone del pianeta. Tuttavia, a causa del costo relativamente basso, sarebbe possibile per una grande potenza gestire un programma SAI unilateralmente o con l'aiuto di alleati. Ciò avrebbe implicazioni mondiali perché, una volta disperso, il materiale SAI si sposterebbe in gran parte del mondo in modo che i suoi effetti non possano essere confinati localmente, almeno nella nostra attuale comprensione.

In effetti, Smith ammette che c'è molto che non capiamo sulla SAI e che non cambierà fino a quando non faremo molto di più sul campo. Nel frattempo, ritiene che dovremmo pensare al SAI come a un "estintore" che potremmo dover utilizzare per smorzare le temperature in futuro.

Quando ho raccolto per la prima volta La cassetta degli attrezzi di Pandora Mi aspettavo un trattamento completo di SAI e Smith su questo – scrivendo in una prosa precisa, ponderata e talvolta ironica, facile e piacevole da leggere. Quello che non mi aspettavo era un'esplorazione della scienza, dell'economia, della politica e della psicologia del cambiamento climatico. Smith include questa esposizione per giustificare la necessità di ulteriori ricerche sulla SAI. Tuttavia, la narrazione che presenta sull'imminente minaccia del cambiamento climatico e sulle sfide per affrontarlo si pone da sola come un'eccellente introduzione alla questione più importante che l'umanità deve affrontare.

• 2022 Cambridge University Press 401pp £ 20 hb