La documentazione fossile degli ilobatidi è poco conosciuta, essendo in gran parte limitata a resti fossili e subfossili del Pleistocene e dell'Olocene della Cina e del sud-est asiatico.
Recentemente, un team di scienziati ha scoperto il primo fossile di gibbone nell’area di Yuanmou, nella provincia dello Yunnan, nella Cina sudoccidentale. Questa scoperta potrebbe aiutare a colmare una lacuna evolutiva a lungo sfuggente nella storia dell’umanità scimmie.
Il nuovo studio si è concentrato principalmente sui centri sugli ilobatidi, una famiglia di scimmie che comprende 20 specie di gibboni viventi. I resti fossili degli Hylobatidi sono scarsi. La maggior parte degli esemplari sono denti isolati e ossa mascellari frammentarie rinvenuti in siti rupestri della Cina meridionale e del sud-est asiatico risalenti a non più di 2 milioni di anni fa.
Il fossile scoperto è di una piccola scimmia chiamata Yuanmoupithecus xiaoyuan. Gli scienziati lo hanno confermato dopo aver analizzato i denti e gli esemplari cranici di Yuanmoupithecus, inclusa la mascella superiore. La scimmia aveva meno di 2 anni quando morì.
Lo Yuanmoupithecus era di dimensioni simili ai gibboni moderni, con un peso corporeo di circa 6 chilogrammi, o circa 13 libbre, a seconda delle dimensioni dei denti molari.
Terry Harrison, professore di antropologia alla New York University e uno degli autori dell'articolo, ha dichiarato: "I denti e la faccia inferiore dello Yuanmoupithecus sono molto simili a quelli dei gibboni moderni, ma in alcune caratteristiche la specie fossile era più primitiva e indica che era l'antenato di tutte le specie viventi."
Xueping Ji dell'Istituto di Zoologia di Kunming e l'autore principale dello studio hanno trovato la mascella superiore del bambino durante la sua indagine sul campo. Il fossile è stato identificato come un ilobatide dopo il confronto con i teschi di gibbone moderni nell'Istituto di Zoologia di Kunming.
Nel 2018, ha invitato Harrison e altri colleghi a lavorare sugli esemplari conservati nello Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology e nel Yuanmou Man Museum che erano stati raccolti negli ultimi 30 anni.
Harrison ha detto, “I resti di Yuanmoupithecus sono estremamente rari, ma con diligenza è stato possibile recuperare abbastanza esemplari per stabilire che la scimmia fossile Yuanmou è davvero un parente stretto degli ilobatidi viventi”.
Gli scienziati hanno anche dimostrato che il Kapi ramnagarensis, ritenuto essere una precedente specie ilobatide sulla base di un singolo molare fossile isolato proveniente dall'India, dopo tutto non è un ilobatide. È un membro di un gruppo più primitivo di primati che non sono strettamente imparentati con le scimmie moderne.
Harrison disse, “Gli studi genetici indicano che gli ilobatidi si sono discostati dal lignaggio che ha portato alle grandi scimmie e agli esseri umani circa 17-22 milioni di anni fa, quindi c’è ancora un divario di 10 milioni di anni nella documentazione fossile che deve essere colmato. Con la continua esplorazione di promettenti siti fossili in Cina e altrove in Asia, si spera che ulteriori scoperte contribuiranno a colmare queste lacune critiche nella storia evolutiva degli ilobatidi».
Riferimento della Gazzetta:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Il più antico ilobatide del tardo Miocene della Cina. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
