Ripercorriamo la storia di Bitcoin in El Salvador, da Bitcoin Beach alle continue sfide per stabilire un'adozione guidata dal governo.
Questo articolo è originariamente apparso in Rivista Bitcoin Edizione della stampa di El Salvador. Puoi acquistare il numero completo qui.
"Ragazzi, siete pronti per questo?" chiede Jack Mallers alle migliaia di appassionati di Bitcoin che affollano la sala principale di Bitcoin 2021. Il ventisettenne CEO di Strike cammina avanti e indietro sul palco con la spavalderia di un artista hip hop, mentre accetta gli applausi della folla.
“Domanda retorica, non esiste un cazzo di modo. Non è possibile, te lo prometto", continua Mallers. È uno degli ultimi relatori al convegno di Miami, ma sa come ravvivare l'energia in sala. "Un piccolo passo per Bitcoin, un passo da gigante per l'umanità, lo prometto."
Sfoggiando la sua caratteristica felpa con cappuccio e berretto da baseball, Mallers spiega che è appena tornato da El Salvador - il paese centroamericano forse meglio conosciuto per il suo alto tasso di criminalità e i suoi funzionari corrotti - nel contesto di un nuovo programma pilota per Strike. Uno sconcertante 20% del prodotto interno lordo (PIL) di El Salvador è costituito da denaro inviato a casa da familiari e amici in paesi come gli Stati Uniti, il che rende potenzialmente il paese un mercato fertile per le rimesse tramite Bitcoin.
Ma mentre era in El Salvador, Mallers finì per fare molto di più che lavorare sul programma pilota di Strike. Nel suo discorso, il giovane amministratore delegato rivela di aver finito per collaborare con l'allora presidente 39enne Nayib Bukele e la sua amministrazione per lanciare uno degli esperimenti più ambiziosi nella storia del Bitcoin.
Il discorso di Mallers, il pubblico avrebbe presto scoperto, funge da introduzione a un videomessaggio del presidente stesso. In una breve registrazione, Bukele annuncia che proporrà un disegno di legge per rendere il bitcoin una moneta a corso legale in El Salvador.
Saltando in piedi alla notizia, gli applausi e gli applausi della folla sovrastano le ultime frasi di Bukele nel video. Con Mallers che scoppia in lacrime sul palco, tutti nella stanza riconoscono che si sta facendo la storia, proprio in quel momento, durante una conferenza Bitcoin.
Mallers aveva ragione. Le migliaia di appassionati di Bitcoin non erano pronti per ciò che stava per annunciare. Ma come si sarebbe presto scoperto, non lo era nemmeno El Salvador nel suo insieme.
Reception
L'annuncio al Bitcoin 2021 è stata un'incredibile sorpresa per ogni appassionato di Bitcoin nella stanza e in tutto il mondo. Ma è stata una sorpresa altrettanto grande per i cittadini di El Salvador. Il loro presidente aveva appena promesso di dichiarare una seconda moneta a corso legale per il loro paese, da aggiungere alla valuta nazionale esistente, il dollaro USA. Era una valuta, inoltre, di cui la maggior parte sapeva molto poco. L’introduzione del bitcoin come moneta a corso legale non era mai stata seriamente discussa in El Salvador.
All’inizio di quell’anno, il partito politico di Bukele, Nuevas Ideas (“nuove idee”), aveva ottenuto la maggioranza assoluta in parlamento. Il popolare presidente ne aveva già approfittato per smantellare la Corte Suprema di El Salvador dopo che la sua vasta risposta alla pandemia era stata dichiarata incostituzionale, sostituendo i giudici in carica con alternative che avrebbero seguito il suo volere. Ancor prima aveva inviato l’esercito nel palazzo del Parlamento in quella che può essere descritta solo come una campagna di intimidazione.
Considerata la riluttanza di Bukele ad accettare un no come risposta, non è stata una sorpresa che la sua proposta su Bitcoin sia stata accettata dal parlamento nazionale solo pochi giorni dopo l’annuncio di Bitcoin 2021. I membri del suo stesso partito certamente non avrebbero votato contro la nuova legge – per quanto radicale possa essere sembrata ad alcuni di loro.
Mentre il disegno di legge passava attraverso il parlamento salvadoregno, Bukele si è unito a un live streaming in lingua inglese su Twitter per discutere di come la valuta digitale potrebbe aiutare il suo paese. In esso, apparentemente al volo, avrebbe proposto ulteriori idee, come l’utilizzo dell’energia geotermica dei vulcani del paese per estrarre bitcoin.
Ma mentre fino ad allora Bukele era riuscito a raggiungere il grande pubblico direttamente attraverso i social media (i giornalisti del paese erano solitamente critici nei confronti della sua politica), molti salvadoregni ora cominciavano a sentirsi come se il loro presidente li avesse traditi. I segmenti più poveri della popolazione, in particolare, erano preoccupati che l’adozione del bitcoin da parte di Bukele rappresentasse un allontanamento da loro e verso una comunità più internazionale e ricca di imprenditori e investitori tecnologici.
Secondo un sondaggio del sondaggista Disruptiva in collaborazione con l'Università Francisco Gavidia di San Salvador, condotto poche settimane dopo l'annuncio di Bitcoin 2021, oltre la metà della popolazione di El Salvador (54%) ha respinto con forza la nuova legge, mentre un altro 24% ha avuto un giudizio complessivamente negativo vista di esso. Meno di un quinto (19%) ha accolto con favore la legge Bitcoin. Il restante 3% era indeciso. L’introduzione del bitcoin come moneta a corso legale è stato finora l’atto più impopolare della presidenza di Bukele.
Parte di ciò potrebbe essere dovuto alla copertura mediatica complessivamente negativa sul Bitcoin nei media salvadoregni. Questo, ovviamente, non è un fenomeno esclusivo di El Salvador; i media mainstream di tutto il mondo sembrano avere la tendenza a concentrarsi sugli aspetti negativi di Bitcoin (reali o percepiti). Oltre ai Quattro Cavalieri dell'Infocalisse — terroristi, spacciatori, pedofili e criminalità organizzata — l'uso energetico di Bitcoin è diventato un argomento scottante, la sua scalabilità è spesso descritta come un vicolo cieco, e qua e là appare ancora un editoriale che suggerisce che Bitcoin è uno schema Ponzi o piramidale.
Ma parte delle preoccupazioni erano più fondate. Avevano tutto a che fare con l’attuazione e il lancio di una nuova legge, che sembrava arrivare tanto velocemente quanto poteva essere concepita.
El Zonte
La storia di Bitcoin in El Salvador era iniziata anni prima, a El Zonte, una piccola città costiera con spiagge nere come i vulcani, strade sterrate e amichevoli cani randagi. La sua calda acqua di mare e le onde perpetue l'hanno resa una destinazione attraente per i surfisti internazionali.
Mike Peterson era uno di loro. Quasi vent'anni fa, l'allora 29enne commerciante di stand gastronomici di San Diego visitò El Zonte durante una gita di surf. Ma mentre la maggior parte dei visitatori americani tornava a casa dopo le vacanze per pianificare un prossimo viaggio alle spiagge delle Hawaii o della Costa Rica, Peterson si innamorò della piccola cittadina balneare e tornava a trascorrere lì periodi sempre più grandi dell'anno, fino a trasferirsi a New York. El Zonte in modo semipermanente nel 2013. (Peterson torna ancora periodicamente negli Stati Uniti per gestire la sua attività, soprattutto nella stagione dei festival estivi.)
Come residente, Peterson ha investito maggiormente nel futuro di El Zonte e nella comunità locale. Ha appreso che molti bambini in El Salvador sono cresciuti senza padre, poiché gli uomini adulti spesso si univano a una delle bande del paese, finivano in prigione o se ne andavano del tutto in cerca di una vita migliore negli Stati Uniti. Quando i loro figli raggiungevano una certa età, spesso finivano per fare lo stesso.
Alla fine Peterson incontrò il surfista locale Jorge Valenzuela, che aveva la visione di rompere questo ciclo. Insieme agli amici di Valenzuela, Roman “Chimbera” Martinez e Hirvin Palma, hanno iniziato a mettere insieme programmi come “Surf para todos”, in cui i giovani di El Zonte potevano prendere lezioni di surf ed entrare a far parte di una comunità che avrebbe dato loro uno scopo. I progetti erano incentrati su un piccolo edificio nel villaggio che Valenzuela aveva acquistato, soprannominato la “Casa della Speranza”.
Peterson, Valenzuela, Chimbera e Palma hanno portato avanti per qualche tempo le loro iniziative di base con piccole donazioni occasionali. Non avevano molti fondi ma hanno compensato con la loro passione e il loro tempo.
Quindi, il rappresentante di un ricco investitore in bitcoin ha contattato Peterson.
Spiaggia Bitcoin
L'investitore, che fino ad oggi rimane anonimo, voleva reindirizzare parte della sua ritrovata ricchezza in bitcoin verso organizzazioni no-profit. Ma, cosa più importante, non voleva che queste organizzazioni no-profit semplicemente incassassero le monete in valuta fiat. Voleva che il bitcoin venisse effettivamente utilizzato. Per la maggior parte delle organizzazioni non profit a cui si è rivolto, questa sembrava una seccatura eccessiva.
Ma non per Peterson. Sebbene non fosse attivamente coinvolto nella comunità internazionale di Bitcoin (non era su Twitter o Reddit o un assiduo visitatore delle conferenze Bitcoin), Peterson era un libertario del libero mercato ispirato da Ayn Rand, cosa che lo aveva interessato alla valuta digitale. Laddove altre organizzazioni no-profit non avevano voglia di affrontare la volatilità del bitcoin, per Peterson l’idea sembrava un sogno diventato realtà.
Peterson e il team hanno elaborato un piano che descrive in dettaglio come avrebbero utilizzato il contante elettronico peer-to-peer per avviare un’economia bitcoin locale, composta da due gambe principali. In primo luogo, il bitcoin verrebbe utilizzato per pagare i giovani locali per compiti che andrebbero a beneficio della comunità: ripulirebbero il fiume, riparerebbero le strade o fungerebbero da bagnini. E due: Peterson e il suo team convincerebbero i proprietari di negozi e ristoranti della città ad accettare la valuta digitale.
L'idea è stata convinta dell'investitore anonimo e nell'estate del 2019 l'iniziativa attorno alla Hope House ha ricevuto una notevole quantità di bitcoin. (L'importo esatto non è stato reso pubblico.) Quando il progetto Bitcoin iniziò, El Zonte fu soprannominata "Bitcoin Beach". A lungo termine, Peterson sperava che la città del surf attirasse i "turisti Bitcoin" a venire e spendere le loro monete, in modo che il progetto Bitcoin non si basasse tanto sul denaro donato.
Il progetto ha avuto successo, anche se inizialmente era molto piccolo. La mamma di Valenzuela ha partecipato con il suo ristorante lungo la strada “Mama Rosa”, dove ha venduto pupusas (il piatto nazionale di El Salvador) e altri pasti per bitcoin. Anche un parrucchiere locale ha accettato di accettare la valuta digitale, così come una manciata di piccoli negozi e ristoranti della città. Ma non era ancora molto diffuso.
Crescita
Quando è scoppiata la pandemia di COVID-19, il progetto Bitcoin Beach ha cambiato il suo obiettivo. Con il turismo in città che rallenta, molte persone a El Zonte hanno visto il loro reddito scendere a livelli insostenibili. Per aiutarli, il progetto Hope House ha lanciato una sorta di schema di reddito di base: a ogni famiglia venivano regalati 30 dollari in bitcoin al mese, senza alcun vincolo.
Ciò, a sua volta, ha offerto un incentivo molto più forte affinché più negozi e ristoranti locali aggiungessero bitcoin come opzione di pagamento: spesso era l’unica valuta che le persone avevano a disposizione per spendere, quindi i commercianti che non accettavano la criptovaluta perdevano clienti. Nell’arco di un anno, molti più stabilimenti locali a El Zonte hanno deciso di accettare pagamenti con bitcoin.
Man mano che si abituavano a usare bitcoin, anche i locali cominciavano ad apprezzare sempre più i vantaggi della valuta. Molti non avevano un conto bancario, quindi potevano, per la prima volta, effettuare pagamenti elettronici ed effettuare transazioni tra loro a distanza tramite i loro telefoni. Inoltre, alcuni iniziarono a mettere da parte alcuni satoshi (sat) per risparmiare: Peterson e i suoi colleghi leader del progetto furono testimoni di come le persone in città adottassero una visione più a lungo termine quando si trattava delle loro (modeste) finanze.
Il progetto ha iniziato ad attirare interesse anche dall’estero. Su invito di Peterson, il conduttore del podcast "What Bitcoin Did" Peter McCormack ha fatto visita alla città, contribuendo a spargere la voce sull'iniziativa. Il cofondatore di Galoy, Nicolas Burtey, ha sviluppato l'app Bitcoin Beach, rendendo più semplice per la gente del posto l'utilizzo di bitcoin su Lightning e off-chain. Quando lo sviluppatore di Cash App Miles Suter ha visitato El Zonte, ha anche contribuito a stabilire una sponsorizzazione in bitcoin per la squadra nazionale di surf.
E naturalmente anche Mallers venne a El Zonte. Con il suo aiuto, molti commercianti hanno aggiunto Strike al loro toolkit Bitcoin, dando loro la possibilità di convertire facilmente i bitcoin ricevuti in saldi in dollari, aprendo anche un nuovo corridoio per le rimesse internazionali.
Inoltre, Strike ha rapidamente guadagnato popolarità anche in altre parti del paese. In poco tempo, è diventata una delle app più scaricate in tutto El Salvador, che a sua volta è servita da ispirazione per l'amministrazione Bukele per provare a replicare il modello Bitcoin Beach su scala più grande.
Ma l’approccio del governo sarebbe un po’ diverso.
Articolo 7
A El Zonte, il progetto Bitcoin Beach è stato avviato con bitcoin da un donatore anonimo. Il lavoro volontario di Peterson, Valenzuela, Chimbera e Palma ha contribuito a suscitare interesse tra i giovani e i commercianti locali, che scelgono volentieri di accettare la valuta digitale per il pagamento. Gli incentivi economici hanno fatto il resto.
Ma nell’esportare il successo di Bitcoin Beach nel resto del paese, l’amministrazione Bukele ha optato per un approccio alternativo. Per contribuire al successo del bitcoin in El Salvador, hanno deciso che accettare bitcoin sarebbe stato obbligatorio.
Come delineato nell'articolo 7 della legge Bitcoin:
“Ogni agente economico deve accettare come pagamento bitcoin quando gli viene offerto da chi acquista un bene o un servizio.”
Quando una moneta ha corso legale, di solito significa che è, per legge, la valuta che può essere utilizzata per saldare i debiti. Ma ciò non significa che i commercianti abituali siano tenuti ad accettare in primo luogo pagamenti in quella valuta. (Caso in questione: nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti, è possibile aprire un negozio che accetta solo bitcoin, anche se il dollaro USA ha corso legale.)
Oltre a rendere il bitcoin una moneta a corso legale, la legge Bitcoin di Bukele ha reso il bitcoin una moneta a corso legale. Mentre molti Bitcoiner hanno celebrato la mossa di Bukele, questo aspetto obbligatorio è stato rifiutato da altri, che credono che le persone dovrebbero essere libere di scegliere quale denaro utilizzare. Tendono a favorire l’abolizione delle leggi sul corso legale, perché tali leggi distorcono il campo di gioco a favore di alcune valute. Le leggi sulle gare obbligatorie distorcono ancora di più il campo di gioco.
A dire il vero, ci sono disposizioni nella legge che offrono una deroga agli effetti obbligatori dell’articolo 7. L’articolo 12 della legge offre un’esenzione per i salvadoregni che “per fatto evidente e notorio” non hanno accesso alle tecnologie per accettare transazioni bitcoin, mentre l’articolo 8 promette che i commercianti possono convertire i pagamenti bitcoin in entrata in dollari statunitensi automaticamente e senza alcun costo.
Ma queste disposizioni, a loro volta, hanno introdotto nuovi aspetti negativi.
Per prima cosa, non è molto ben specificato cosa significhi “per fatto evidente e notorio”. Ciò significa presumibilmente che i numerosi stand di frutta e verdura allestiti vicino alle strade in El Salvador non saranno tenuti ad accettare bitcoin. Ma include anche quel salone di bellezza a San Miguel il cui anziano proprietario ha difficoltà a capire la differenza tra email e WhatsApp – per non parlare della differenza tra un indirizzo Bitcoin e una chiave privata? Comprende quella pizzeria di El Tunco che finora ha rifiutato tutti i sistemi di pagamento elettronico a favore del contante fisico?
Una via di fuga forse più importante dalla parte obbligatoria della legge è offerta dall’articolo 8, che promette che i commercianti possono convertire i pagamenti bitcoin in dollari statunitensi automaticamente e senza alcun costo. Il governo salvadoregno può fornire questa garanzia perché ha istituito un fondo fiduciario di 150 milioni di dollari per acquistare immediatamente qualsiasi bitcoin che i commercianti desiderino scambiare con dollari.
Tuttavia, non è chiaro come funzionerebbe esattamente dietro gli schermi. Anche se il governo vendesse i bitcoin che riceve (cosa che quasi certamente dovrebbe fare per continuare a offrire dollari in cambio di nuovi bitcoin), ci deve essere un costo legato allo scambio e allo spostamento del denaro. In termini economici: attrito. Invece di essere veramente gratuita, la conversione della valuta verrebbe sovvenzionata dai contribuenti salvadoregni.
Inoltre, per consentire la conversione istantanea e gratuita, il governo svilupperebbe un proprio portafoglio e una soluzione commerciale: l’app Chivo, sul modello di Strike. ("Chivo" significa "capra", ma in gergo significa "figo"). Non è del tutto chiaro quanto sia stato pagato per lo sviluppo di questa app, così come non è del tutto chiaro chi l'abbia sviluppata.
Questi costi, così come la mancanza di chiarezza e trasparenza al riguardo, sono stati enfatizzati dagli oppositori politici di Bukele. Poiché la legge Bitcoin si è rivelata impopolare fin dall’inizio, hanno finalmente visto un’opportunità per minare la popolarità del presidente e riconquistare un po’ di sostegno da parte della popolazione in generale.
Il risultato è che la valuta digitale è diventata altamente politicizzata nelle settimane e nei mesi successivi all’annuncio di Bitcoin 2021. L’opposizione di Bukele ora aveva un’unica bandiera sotto cui unirsi durante le proteste di piazza, con “No al Bitcoin” (“No a Bitcoin”) che è diventato il loro grido di battaglia.
In un certo senso, e con un ironico atto di fede, gli entusiasti di Bitcoin che sostengono la libertà di scelta della valuta si sono ritrovati allineati con i salvadoregni che sono scesi in piazza per protestare contro la nuova legge indossando magliette anti-Bitcoin. Il primo gruppo ha respinto l’articolo 7 per motivi filosofici. Il secondo gruppo ha protestato contro gli effetti negativi derivanti dallo stesso articolo.
Respingere
E poi c’era l’opposizione istituzionale.
Con la decisione di Bukele di introdurre il bitcoin come moneta a corso legale in tutto El Salvador, il successo di una piccola cittadina balneare sulla costa centroamericana è aumentato quasi da un giorno all’altro fino ad attirare l’attenzione delle principali istituzioni internazionali. E queste istituzioni non sembravano essere molto soddisfatte dello sviluppo.
La Banca Mondiale, l’istituzione finanziaria internazionale incaricata di ridurre la povertà globale, si è affrettata a respingere la richiesta del governo salvadoregno di contribuire all’implementazione del bitcoin a livello tecnico. L'istituto di credito ha citato le preoccupazioni sulla trasparenza (ricordiamo i Quattro Cavalieri) e sull'uso energetico dell'attività mineraria.
Inoltre, tutto ciò è avvenuto mentre l’amministrazione Bukele era in trattative con il Fondo monetario internazionale (FMI) per un accordo di finanziamento da 1 miliardo di dollari. La nuova legge Bitcoin sembrava arruffare alcune piume anche a questa istituzione. Alcuni giorni dopo l’annuncio di Bitcoin 2021, il FMI ha chiarito di aver visto problemi sia economici che legali in questa mossa.
Alla fine di luglio 2021, circa sei settimane dopo l’annuncio della legge, il FMI ha pubblicato un post sul blog intitolato “Criptoasset come valuta nazionale? Un passo troppo lontano. Anche se il testo non menziona specificamente El Salvador, il contenuto e il tempismo dell’articolo rendono abbastanza ovvio quale paese avevano in mente gli autori quando lo hanno scritto.
Il post sul blog sosteneva che (una valuta come) il bitcoin non era adatta come valuta nazionale. Tuttavia, probabilmente ha convinto pochi sostenitori del sistema di contante digitale peer-to-peer. Piuttosto, ha messo a nudo le differenze fondamentali nelle prospettive tra le istituzioni dell’era di Bretton Woods come il FMI e la Banca Mondiale e le visioni economiche monetarie alternative rappresentate da Bitcoin.
"Il costo più diretto dell'adozione diffusa di un criptoasset come Bitcoin è per la stabilità macroeconomica", sostiene il post sul blog. “Se i prezzi dei beni e dei servizi fossero espressi sia in una valuta reale che in un criptoasset, le famiglie e le imprese dedicherebbero molto tempo e risorse a scegliere quale denaro tenere invece di impegnarsi in attività produttive”.
Laddove alcuni Bitcoiner erano critici nei confronti della legge Bitcoin perché ostacolava la libertà di scelta della valuta, l’obiezione del FMI sembrava essere l’esatto opposto di quella. Invece di abbracciare la capacità del mercato di selezionare il miglior tipo di denaro, il FMI, al contrario, sembrava sostenere che la libertà di scelta porta solo a uno spreco di tempo e risorse.
Ma forse ancora più importante, dal punto di vista di molti Bitcoiner, il FMI aveva la situazione sottosopra. È proprio perché la moneta fiat non agisce come una buona riserva di valore che molte persone oggi devono dedicare molto tempo e risorse a capire come preservare la propria ricchezza, investendo in immobili, azioni, obbligazioni o altri beni. In un mondo iperbitcoinizzato, le persone potrebbero invece semplicemente conservare i frutti del loro lavoro in questo denaro forte.
Allo stesso modo, il blog del FMI sostiene che “la politica monetaria perderebbe efficacia” se le banche centrali non riuscissero a manipolare i tassi di interesse. Tuttavia, molti Bitcoiner lo considererebbero effettivamente una buona cosa; credono che la politica monetaria delle banche centrali abbia effetti dannosi sull’economia, poiché rende più difficile per le persone effettuare calcoli economici.
Ma oltre a ciò, e forse ancora più importante, questo argomento non sembra applicarsi in primo luogo a El Salvador. Con il dollaro USA, il paese utilizzava la valuta di un altro paese. In quanto tale, la Central Reserve Bank di El Salvador non era già in grado di definire la propria politica monetaria.
Questa incapacità di controllare il proprio futuro monetario è stata, infatti, uno degli argomenti a favore della mossa Bitcoin di Bukele.
Potenziali
L’opposizione alla legge sembrava provenire da tutte le parti. A livello nazionale, l’opposizione di Bukele ha sottolineato i costi e la mancanza di trasparenza legati alla nuova legge. A livello internazionale, alcune delle istituzioni più potenti hanno rifiutato la mossa per ragioni economico-monetarie. E dall’altra parte dello spettro, alcuni Bitcoiner non hanno gradito l’implementazione della legge perché preferivano l’abolizione totale delle leggi sul corso legale e consideravano una legge sul corso legale obbligatorio ancora peggiore.
Ma Bukele è stato chiaro: la legge Bitcoin, compreso l’articolo 7, non verrà fermata.
Gli scettici del presidente credono che sia andato avanti perché voleva rafforzare la sua immagine di presidente giovane, alla moda ed esperto di tecnologia. Bukele indossa spesso un berretto da baseball all'indietro nelle apparizioni pubbliche, schiaccia gli avversari politici tramite meme sui social media e, a un certo punto, si è scattato un selfie sul palco delle Nazioni Unite. Abbracciare Bitcoin si adatta perfettamente a quella personalità, affermano i suoi critici, distraendo dalle sue tendenze autoritarie.
Forse i critici hanno ragione in una certa misura. Ma Bukele sembra avere una reale comprensione del Bitcoin ed è in grado di spiegare alcuni dei potenziali vantaggi anche per El Salvador.
Il primo e forse più ovvio vantaggio è già stato accennato: Bitcoin ha il potenziale per contribuire a ridurre le commissioni sulle rimesse. Le transazioni lampo attualmente possono costare meno di un centesimo e l’invio di bitcoin dagli Stati Uniti a El Salvador, ovviamente, non ha costi aggiuntivi. Con aziende come Western Union che spesso addebitano almeno 10 dollari solo per effettuare il trasferimento, le tariffe di rimessa convenzionali sono incredibilmente costose in confronto.
Per essere onesti, il rapporto costi-benefici di Bitcoin regge meglio se il destinatario del trasferimento è felice di ricevere (e detenere) effettivamente bitcoin. Come sottolineano i detrattori dei piani Bitcoin di Bukele, come l’economista della Johns Hopkins Steve Hanke, i costi delle rimesse tramite bitcoin sono considerevolmente più alti se il destinatario vuole convertire le monete in dollari in contanti, a causa di tutti gli attriti coinvolti in tale conversione.
Sì, quando si utilizza il portafoglio Chivo o gli sportelli bancomat Chivo con marchio simile nel paese, questa conversione è gratuita. Ma, come accennato, ciò significa semplicemente che il costo dell’attrito è sovvenzionato dal governo o, più precisamente, pagato dai contribuenti. Forse ci sarebbe un vantaggio netto per il paese nel suo complesso se questo tipo di rimesse dovesse distruggere la Western Union, ma questo non è così ovvio e, se così fosse, il governo non ha spiegato nei dettagli come o perché.
Un secondo vantaggio, forse più chiaro, potrebbe essere osservato in El Zonte: Bitcoin può aiutare l’inclusione finanziaria. Circa il 70% della popolazione di El Salvador non ha alcun accesso ai pagamenti elettronici; il costo dell’integrazione delle fasce più povere della popolazione spesso non vale la pena per una banca commerciale. Per estensione, molti salvadoregni non possono immagazzinare i propri risparmi in attività finanziarie.
Bitcoin, al contrario, è aperto e gratuito per chiunque. Ciò offre a milioni di salvadoregni la possibilità di pagare con il proprio telefono o di investire parte dei propri risparmi in una valuta con un’offerta fissa. Possono farlo, inoltre, senza doversi affidare a terzi e (se si prendono cura) senza sacrificare la propria privacy.
In terzo luogo, la legge Bitcoin potrebbe contribuire a migliorare l’immagine di El Salvador e ad attrarre persone, aziende e investimenti dall’estero. Questo potrebbe avvenire sotto forma di turisti Bitcoin, come quelli che Peterson sperava di attrarre a Bitcoin Beach, che vogliono letteralmente visitare El Salvador per trascorrere i loro soggiorni. Un regime fiscale favorevole – nessuna imposta sulle plusvalenze sulle partecipazioni in bitcoin – potrebbe anche indurre alcuni dei ricchi di criptovalute a scegliere la nazione centroamericana come nuova casa. (Questo incentivo è rafforzato dal fatto che Bukele offre residenza permanente a chiunque investa almeno tre bitcoin nel paese.) Allo stesso modo, un quadro normativo chiaro potrebbe indurre le aziende internazionali di Bitcoin ad aprire uffici nel paese, creando opportunità di lavoro.
Tuttavia, forse il più grande vantaggio a lungo termine derivante dall’adozione del bitcoin come valuta nazionale è che potrebbe ridurre la dipendenza di El Salvador dal dollaro statunitense e, quindi, la sua dipendenza dalla Federal Reserve e dalla sua politica monetaria. L’espansione monetaria svaluta il dollaro USA, ma a differenza di (alcuni) americani e del governo americano, El Salvador spesso non beneficia affatto dell’espansione monetaria della Fed.
La natura problematica di questa dipendenza è diventata particolarmente chiara durante la pandemia di COVID-19. Sebbene il governo salvadoregno e il popolo salvadoregno utilizzino il dollaro USA per effettuare transazioni e risparmiare, solo i cittadini americani ricevevano assegni di stimolo in dollari USA, e solo il governo americano poteva facilmente attingere all’offerta di dollari appena creati per salvare le industrie in fallimento. In quella che può essere considerata una dinamica monetaria piuttosto perversa, una delle economie più povere del mondo stava essenzialmente pagando per una delle più ricche.
E Bukele sembrava ben consapevole. Come si legge nella bozza iniziale della legge Bitcoin, presentata da Mallers al Bitcoin 2021:
“Le banche centrali stanno intraprendendo sempre più azioni che potrebbero danneggiare la stabilità economica di El Salvador” e “per mitigare l’impatto negativo delle banche centrali, diventa necessario autorizzare la circolazione di una valuta digitale con un’offerta che non può essere controllata da alcuna banca centrale e viene modificata solo in base a criteri oggettivi e calcolabili”.
Bitcoin potrebbe offrire una via d’uscita.
Chivo
Bitcoin potrebbe offrire una via d’uscita, ma anche i più grandi fan di Bitcoin devono ammettere che passare dal dollaro USA al bitcoin è più facile a dirsi che a farsi. Il valore della criptovaluta è ancora altamente volatile, rendendolo difficile da utilizzare per il commercio quotidiano, in particolare per le persone che vivono di stipendio in stipendio. Oltre a ciò, la valuta digitale è, per molti, ancora confusa e difficile da utilizzare.
Per aiutare a risolvere alcuni di questi problemi (e perché accettare pagamenti con bitcoin sarebbe obbligatorio), l’amministrazione Bukele ha sviluppato l’app Chivo, che consentirebbe la conversione istantanea e gratuita tra bitcoin e dollari statunitensi.
Ma a soli tre mesi dall’approvazione della legge Bitcoin e dall’entrata in vigore della legge, il software doveva essere sviluppato in tempi record. E lo ha dimostrato.
Il governo salvadoregno ha rilasciato l’app Chivo il giorno in cui il bitcoin è diventato moneta legale, il 7 settembre, e, a prima vista, aveva tutte le funzionalità promesse. Il portafoglio supportava l'invio e la ricezione di transazioni, sia on-chain che tramite Lightning. Era possibile convertire BTC in USD e viceversa, senza commissioni. E, per offrire un incentivo ai salvadoregni a scaricare effettivamente l'app, al momento della registrazione sono stati inclusi 30 dollari gratuiti in bitcoin.
Tuttavia, il download dell’app Chivo inizialmente si è rivelato impegnativo. Poco dopo il rilascio dell’app, i server Chivo non sono riusciti a gestire la domanda e il portafoglio è stato rapidamente rimosso dagli app store. Quando riapparve, la sua funzionalità era tutt'altro che perfetta. Il portafoglio era lento, si bloccava regolarmente e, anche se non si bloccava del tutto, a volte era impossibile effettuare transazioni. Forse in parte per questo motivo, molti negozi e ristoranti hanno semplicemente ignorato l’Articolo 7 e non hanno accettato affatto bitcoin.
I 30 dollari gratuiti, inoltre, inizialmente potevano essere spesi esclusivamente per altre applicazioni Chivo. Solo dopo che i fondi hanno cambiato portafoglio una volta era possibile spendere liberamente su altri portafogli bitcoin o su un bancomat Chivo. Questo presumibilmente per stimolare i salvadoregni a spendere effettivamente i bitcoin da qualche parte piuttosto che incassare immediatamente i fondi in dollari al bancomat più vicino.
Ma in pratica, la restrizione ha portato per lo più solo a frustrazione e delusione. I salvadoregni che hanno provato a spendere i loro fondi presso commercianti che erano riusciti a essere pronti per Bitcoin fin dal primo giorno hanno scoperto che non potevano, perché questi commercianti utilizzavano processori di pagamento alternativi. Questi commercianti, a loro volta, erano infastiditi dal fatto di non poter accettare i pagamenti, mentre avevano fatto il possibile per essere pronti fin dall’inizio.
Né la restrizione iniziale sembrava raggiungere realmente il suo obiettivo. Quando i salvadoregni di tutto il paese hanno imparato come sbloccare i 30 dollari gratuiti dalla loro app Chivo (semplicemente inviandoli avanti e indietro a un amico o un familiare), dopotutto si sono create lunghe code agli sportelli bancomat di Chivo. In effetti, molte persone semplicemente non volevano bitcoin; volevano scambiare i loro 30 dollari gratuiti con banconote da un dollaro.
Anche se non molto sorprendente, anche il portafoglio Chivo era completamente custodito. Gli utenti non potevano detenere le proprie chiavi, il che significa che in realtà non possedevano le proprie monete. Probabilmente il saldo bitcoin sul loro telefono non era affatto un saldo bitcoin, ma un pagherò bitcoin: gli utenti Chivo si fidavano del governo salvadoregno e/o di chiunque controllasse il portafoglio Chivo con i loro fondi e la loro privacy.
Gli sportelli bancomat Chivo generalmente funzionavano, ma a volte offrivano anche un servizio precario. Non supportavano Lightning, l'esperienza dell'utente poteva essere confusa e alcuni di loro finivano rapidamente i soldi. Ma, cosa ancora più importante, un certo numero di utenti ha riferito di aver inviato bitcoin alle macchine senza ricevere denaro in cambio. (Al momento della stesura di questo articolo, alcuni di questi problemi erano stati risolti, ma non tutti lo erano.)
Alla fine, le migliori esperienze sono state vissute da coloro che non si sono affidati (o non hanno interagito con) affatto al portafoglio Chivo. Con sorpresa di quasi tutti, alcune delle più grandi catene di ristoranti del paese – McDonald’s, Pizza Hut, Starbucks – erano tra quelle che accettavano pagamenti bitcoin il 7 settembre, utilizzando i sistemi di elaborazione dei pagamenti di OpenNode o IBEX. Chiunque sia entrato in questi stabilimenti con un portafoglio Lightning convenzionale ha avuto un'esperienza fluida nel pagare cibo o bevande.
Il fatto che multinazionali con nomi riconosciuti a livello mondiale accettassero ora pagamenti in valuta digitale ha attirato l’attenzione internazionale su El Salvador e ha ricevuto elogi dai Bitcoiner di tutto il mondo, ma non è stato grazie a Chivo. Laddove alcuni Bitcoiner credono che sia meglio lasciare il denaro al libero mercato per ragioni filosofiche ed economiche, il pasticciato lancio dell’infrastruttura Bitcoin del governo sembra confermare la stessa cosa.
7 settembre (e oltre)
Per alcuni giorni intorno al 7 settembre, il mondo intero sembrava guardare El Salvador, con lo stesso Bukele al centro della scena. Tra l'epurazione di gran parte del potere giudiziario del paese e la “sua” Corte Suprema che apparentemente sfidava la costituzione per stabilire che avrebbe potuto candidarsi per un secondo mandato nel 2024, il giovane presidente offriva supporto IT per il portafoglio Chivo su Twitter, mentre annunciando che il governo di El Salvador aveva acquistato alcune centinaia di bitcoin.
Nel frattempo, le crescenti proteste "No al Bitcoin" hanno attirato l'attenzione dei media in El Salvador e all'estero, con uno stand bancomat di Chivo bruciato che offre immagini succose. L’arresto dell’hacker e attivista Mario Gomez, particolarmente critico nei confronti dello sviluppo dell’app Chivo, sembra solo confermare ulteriormente le tendenze autoritarie di Bukele.
Ma è stato innegabilmente un grande giorno per Bitcoin. Sebbene Bukele non abbia abolito le leggi sul corso legale come alcuni Bitcoiner preferirebbero, ha creato condizioni di parità tra bitcoin e dollaro USA: con bitcoin che ora ha corso legale, i salvadoregni possono pagare le tasse in bitcoin e non avranno pagare l’imposta sulle plusvalenze sulle loro partecipazioni in bitcoin. Possono davvero usare bitcoin come denaro.
Lo stesso Bitcoin, ovviamente, continua a operare imperturbabile di fronte alla legge, al singhiozzo di Chivo o alle proteste. Il Lightning Network funziona ogni giorno meglio; Le startup Bitcoin offrono servizi in El Salvador che funzionano davvero; e, sebbene molte aziende ignorino l’Articolo 7, ci sono parecchie istituzioni che accettano anche la valuta digitale come pagamento.
Qualunque cosa accada dopo, il resto del mondo continuerà a guardare. Il governo di Cuba ha già affermato che riconoscerà e regolerà le criptovalute per i pagamenti sull’isola caraibica; a Panama è stato presentato un disegno di legge per fornire certezza giuridica, normativa e fiscale per l'utilizzo delle criptovalute; e un parlamentare del Paraguay sta conducendo un tentativo di legiferare sul bitcoin. Se la mossa del Bitcoin in El Salvador si rivelasse un successo, altri paesi dollarizzati come Ecuador, Zimbabwe e Guam sarebbero ovvi candidati a prendere in considerazione una mossa simile.
L’implementazione della legge Bitcoin è stata affrettata, imperfetta e controversa. Ma la storia di Bitcoin in El Salvador non è finita il 7 settembre. Piuttosto, ha segnato l’inizio disordinato di un nuovo e interessante capitolo.
Di nuovo a Bitcoin Beach
Sono passate alcune settimane dall'entrata in vigore della legge, in una delle pupuserie di El Zonte con le pareti di lamiera ondulata, quando un ragazzo sui vent'anni con una camicia abbottonata e un berretto Ripcurl all'indietro tira fuori il telefono. “Pagare con bitcoin?” chiede nel suo miglior spagnolo. L'uomo dietro il cassiere indica un codice QR incollato sul tavolo pieghevole di fronte a lui: "Si".
Dopo una giornata trascorsa a fare surf e godersi la spiaggia, il giovane americano è pronto a pagare. Ma quando tenta di scansionare il codice quadrato sparso in bianco e nero, il suo telefono restituisce un messaggio di errore. Il portafoglio Bitcoin Beach della pupuseria risulta essere incompatibile.
Ma il surfista è fortunato. Uno dei ragazzi che lavora alla Hope House è nei paraggi ed è felice di dargli un breve corso su Bitcoin, Lightning e la soluzione di custodia condivisa del portafoglio Bitcoin Beach. Il surfista presta molta attenzione mentre muove le dita sullo schermo del telefono per scaricare una nuova app.
L’amico del surfista, in fila accanto a lui, però non è interessato. Si gira per raggiungere una ragazza bionda che aspetta fuori. "Gli stanno dicendo che deve prima spostare i suoi fondi su un altro portafoglio, o qualcosa del genere", le spiega, seccato. "A quanto pare, ci sono portafogli speciali di cui hai bisogno se vuoi effettuare transazioni più economiche, non lo so."
Passano un paio di minuti, finché il ragazzo con la camicia abbottonata esce dalla pupuseria con un sorriso allegro. "Ho appena effettuato la mia prima transazione in bitcoin", dice ai suoi amici. "Sì", risponde la ragazza bionda, nascondendo con competenza il resoconto scettico che il loro amico ha appena condiviso, mentre i tre iniziano a camminare lungo la strada sabbiosa, verso il loro ostello sul mare. "Storico!"
Ci sono volute alcune perplessità, ma il surfista di El Zonte è riuscito a pagare con contanti peer-to-peer. Non perché la pupuseria avesse il mandato di accettarlo; lo faceva da più di un anno. Probabilmente nemmeno perché era l’unica opzione; probabilmente anche il surfista aveva dei dollari a portata di mano. E sicuramente non perché fosse più conveniente. Aveva pagato con bitcoin semplicemente perché quella era la sua valuta preferita, e la pupuseria fu felice di accettarla.
Se riescono a guardare oltre la politica, le discutibili implicazioni dell’Articolo 7 e il lancio pasticciato; se sono disposti a superare i difetti, le complessità e gli inconvenienti di Bitcoin come ha fatto il surfista di El Zonte; se acquisiscono esperienza con l’uso del bitcoin per le rimesse o esplorano come la valuta digitale può aiutarli finanziariamente o in altro modo, il popolo di El Salvador potrà, negli anni a venire, ancora dimostrare che la ragazza bionda ha più ragione di quanto probabilmente si fosse resa conto.
La storia del Bitcoin in El Salvador potrebbe rivelarsi storica.
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