Erwin Schrödinger: perché ha fallito a Oxford?

"La biologia", mi ha fatto notare di recente un fisico, "è troppo importante per essere lasciata ai biologi". Allo stesso modo, sono sicuro che ci sono molti scienziati che pensano che "la storia è troppo importante per essere lasciata agli storici". Era un'idea che mi tormentava durante la lettura Schrödinger a Oxford by Davide Clary, che esamina il tempo trascorso dal teorico austriaco Erwin Schrödinger all'Università di Oxford negli anni '1930.

Clary è un chimico di Oxford ed ex presidente del Magdalen College, dove Schrödinger ha trascorso tre anni come borsista dal 1933. Sembrerebbe quindi nella posizione ideale per scrivere una biografia sul tempo di Schrödinger a Oxford. Ma la storia non è mai così facile come piace pensare agli scienziati. Descrive molto bene chi ha fatto cosa e quando, ma anche chiarire le motivazioni dei protagonisti e contestualizzare il loro lavoro con il resto del mondo sono ingredienti fondamentali.

La materia prima è certamente qui per una storia avvincente. Il libro inizia il 9 novembre 1933, il giorno in cui Schrödinger assume la sua borsa di studio a Magdalen. Dopo una tradizionale cerimonia in latino, il suono delle campane e la cena a tavola alta, l'allora presidente del college, George Gordon, viene convocato nel suo ufficio. Lì riceve una telefonata dal di stima giornale, dicendogli che Schrödinger ha appena vinto Premio Nobel per la Fisica di quell'anno, insieme a Paul Dirac.

Il tempismo deve essere sembrato impeccabile. Ecco uno dei pionieri della meccanica quantistica, attratto da un'università tradizionalmente debole in scienze. Sicuramente la sua presenza sarebbe stata la scintilla per accendere la fisica di Oxford? Posso quasi immaginare un film biografico di Hollywood che inizia qui, con Gordon che esce dal suo ufficio per congratularsi con Schrödinger, che continua a trasformare il dipartimento e conquistare i suoi contemporanei.

Tuttavia, Schrödinger era un personaggio complesso e controverso. È arrivato a Oxford dopo cinque anni a Berlino. Eppure, a differenza di molti altri fisici che lasciarono la Germania negli anni '1930, non era ebreo, ma cattolico. Schrödinger era sposato, ma ebbe diverse relazioni, inclusa una con Hilde March (la moglie del fisico Arthur March), dalla quale ebbe una figlia (Ruth). Anche accuse inquietanti emerso di recente che ha curato e abusato sessualmente di ragazze, anche se queste sono venute alla luce troppo tardi per essere menzionate nel libro di Clary.

Il tempo di Schrödinger a Oxford si è rivelato meno che positivo. L'università era dominata da studiosi di discipline umanistiche e semplicemente non c'erano abbastanza bravi fisici perché Schrödinger potesse lavorare con lui o sfidarlo. Non si è mai sentito a casa, nonostante parlasse un inglese eccellente (sua nonna era inglese e Schrödinger aveva fatto viaggi d'infanzia dall'Austria a Leamington Spa). Guadagnava uno stipendio dignitoso, ma non gli venivano assegnati veri e propri doveri, il che lo spinse a lamentarsi di essere - come disse sua moglie Anny - "un caso di beneficenza".

Clary attribuisce il periodo travagliato di Schrödinger a Oxford al suo essere "un personaggio indipendente e informale", a cui non piacevano le tradizioni, le regole e l'abbigliamento formale. "Era uno scienziato solitario e non un collaboratore", scrive Clary. Inoltre, in quanto premio Nobel, Schrödinger era “distratto da molti inviti a visitare dipartimenti d'oltremare e riceveva sempre offerte di lavoro che, a volte piuttosto scioccamente, spesso prendeva fin troppo sul serio”.

Schrödinger ha pubblicato quattro articoli influenti mentre era a Oxford, incluso la famosa carta in cui ha coniato il termine "aggrovigliamento" – ma lì non era felice. Anche questioni banali, come la presunta scarsa qualità delle manopole delle porte britanniche e dei freni delle biciclette, hanno causato malcontento, secondo un collega. Nel 1936, a soli tre anni dall'inizio della sua borsa di studio quinquennale, Schrödinger tornò in Austria, assumendo una cattedra all'Università di Graz e una cattedra onoraria all'Università di Vienna. Sembra, col senno di poi, una decisione bizzarra.

Sebbene all'epoca l'Austria fosse ancora una nazione indipendente - la Germania non ha annesso il paese per altri due anni - la situazione politica in Europa stava raggiungendo il punto di ebollizione. I nazisti erano in aumento e numerosi eminenti fisici ebrei, molti dei quali lavoravano a stretto contatto con Schrödinger, furono licenziati dai loro incarichi. In effetti, il trattamento spregevole dei fisici ebrei era una delle ragioni per cui aveva lasciato Berlino in primo luogo.

Poco prima di lasciare Oxford, Schrödinger scrisse una lettera congiunta al di stima con Albert Einstein, ringraziando il Consiglio di assistenza accademica per aver aiutato centinaia di studiosi a fuggire dalla Germania. Aveva anche parlato del tema della “libertà” in una conferenza radiofonica per la BBC. Avendo assunto la cittadinanza tedesca durante la sua permanenza a Berlino, le opinioni di Schrödinger - come premio Nobel - sarebbero state certamente notate dalle autorità naziste.

Il motivo per cui è tornato in Austria non è del tutto chiaro dal libro di Clary. La sua decisione sembra essere stata in parte dovuta a questioni banali come il carico di lezioni, la vita sociale e la qualità di colleghi e studenti. Anche il denaro ha avuto un ruolo: a Schrödinger sono stati offerti 20,000 scellini per il lavoro a Graz, oltre a 10,000 scellini per il suo posto a Vienna, più di quanti ne avesse mai ricevuti a Oxford. Mi sarebbe piaciuto che l'autore esplorasse più a fondo le motivazioni di Schrödinger, ma Clary scherza sull'argomento, limitandosi a notare che era “ingenuo”.

Mentre era in Austria, Schrödinger ha cercato di mantenere i suoi legami con Oxford, e c'era persino un suggerimento che tornasse per tenere una serie di conferenze estive. Tuttavia, questo piano è stato respinto al più alto livello da Joachim von Ribbentrop, il ministro degli Esteri tedesco. Nelle parole del ministro degli Esteri britannico Lord Halifax, allora cancelliere di Oxford, von Ribbentrop considerava Schrödinger un "fanatico oppositore" del regime nazista. Un viaggio in Inghilterra, affermò von Ribbentrop, avrebbe permesso a Schrödinger di "riprendere le sue attività anti-tedesche".

Con la vita sempre più difficile per Schrödinger, scrisse una lettera al suo giornale locale a Graz, rivendicando improvvisamente un grande sostegno ai nazisti. Schrödinger in seguito ammise a Einstein che la lettera era "codardaggine", e Clary suggerisce che potrebbe averla scritta in modo da poter recarsi a Berlino per le celebrazioni dell'ottantesimo compleanno di Max Plank. Schrödinger fu infine licenziato dal suo incarico a Vienna nell'aprile 80 e, lasciando la sua medaglia del premio Nobel in fondo a uno schedario nel suo ufficio a Graz, fuggì.

Viaggiando attraverso l'Italia e la Svizzera, Schrödinger è tornato a Oxford, arrivando esattamente un giorno prima della scadenza del suo mandato di cinque anni come collega, cenando un'ultima volta al college come consentito. Ma non c'era alcun ruolo per lui a Oxford e, dopo un periodo in Belgio, Schrödinger si trasferì in Irlanda nel 1940, diventando direttore fondatore del nuovo Institute for Advanced Studies di Dublino. Vi rimarrà fino al 1956 – vivendo insieme ad Anny, Hilde e Ruth – prima di tornare definitivamente in Austria.

Non era una vita normale. Ma mi sarebbe piaciuto che Clary ci desse più di un'idea del carattere e della personalità di Schrödinger. Invece, l'autore troppo spesso viene messo in secondo piano da lunghe descrizioni delle mondane macchinazioni di borse di studio, domande di lavoro e premi. Le persone vengono spesso presentate senza spiegazioni: "Uhlenbeck e Goudsmit"; “Heitler e Londra”; “Heisenberg, Born e Jordan”; “Maxwell”. E temo che i non scienziati troveranno difficili le spiegazioni scientifiche dei contributi di Schrödinger alla fisica, come la sua omonima equazione delle onde.

Mentre lo stile di Clary è chiaro, sento che spesso mancano informazioni pertinenti. Ci viene detto, ad esempio, che durante la prima guerra mondiale Schrödinger “studiò la teoria della relatività generale di Einstein quando era al fronte italiano nel 1916. Ciò gli permise di scrivere due brevi articoli sull'argomento al suo ritorno a Vienna nel 1917 ”. Ma come ha potuto studiare mentre infuriava una guerra? Come ha avuto il tempo, lo spazio o la capacità di pensare o l'accesso ai materiali di lettura?

Schrödinger a Oxford fornisce un sacco di materiale grezzo per gli storici, con ampi estratti di lettere a, da o su Schrödinger. Clary ha beneficiato a questo proposito delle lettere d'archivio ottenute con il permesso della figlia di Schrödinger, Ruth Braunizer, con cui l'autore ha parlato prima della sua morte nel 2018 all'età di 84 anni. L'elefante nella stanza, però, è la complessa vita personale di Schrödinger, a cui l'autore fa solo riferimenti obliqui.

Sento che Clary ha perso un'occasione per offrire la propria valutazione di Schrödinger come persona. Il libro è stato scritto prima che le rivelazioni sugli abusi sessuali spingessero la scuola di fisica del Trinity College di Dublino ad annunciare che lo avrebbe fatto rinominare la sua aula Schrödinger. Avendo esaminato la vita di Schrödinger in modo così forense, Clary avrebbe dovuto, a mio avviso, affrontare il suo comportamento a testa alta. Come ricercatore senior ed ex presidente di Magdalen, la sua opinione conta.

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