A differenza della Terra, l'oceano di Europa si trova sotto un guscio di ghiaccio spesso dai 15 ai 25 chilometri. La neve nell'oceano galleggia verso l'alto su picchi di ghiaccio invertiti e burroni sommersi.
Sulla Terra, è noto che la bizzarra neve sottomarina si trova sotto le piattaforme di ghiaccio, ma un nuovo studio mostra lo stesso per la luna di Giove, Europa. Lo studio suggerisce che la neve sottomarina può svolgere un ruolo vitale nella costruzione dei gusci di ghiaccio.
Poiché la neve sottomarina è significativamente più pura di altri tipi di ghiaccio, Il guscio di ghiaccio di Europa potrebbe non essere così salato come inizialmente creduto.
Si tratta di informazioni cruciali per gli scienziati della missione che stanno preparando la sonda Europa Clipper della NASA, che utilizzerà il radar per scrutare sotto il guscio di ghiaccio per determinare se L'oceano d'Europa può sostenere la vita. La capacità di prevedere di cosa è fatto il ghiaccio aiuterà gli scienziati a dare un senso ai dati poiché il sale intrappolato nel ghiaccio può alterare cosa e quanto lontano il radar vedrà nel guscio di ghiaccio.
L'autrice principale dello studio, Natalie Wolfenbarger, una ricercatrice laureata presso l'Università di New York Università del Texas Institute for Geofisica (UTIG) della UT Jackson School of Geosciences, ha affermato: "Quando esploriamo Europa, siamo interessati alla salinità e alla composizione dell'oceano perché è una delle cose che determineranno la sua potenziale abitabilità o anche il tipo di vita che potrebbe viverci."
Secondo ricerche precedenti, la temperatura, la pressione e la salinità dell’acqua più vicina al ghiaccio su Europa sono paragonabili a quelle trovate sotto una piattaforma di ghiaccio antartica.
Sapendo questo, il nuovo studio ha studiato i due distinti processi attraverso i quali l’acqua congela sotto le piattaforme di ghiaccio: ghiaccio di congelamento e ghiaccio frazil. Il ghiaccio che si sta solidificando cresce da sotto la piattaforma di ghiaccio. Il ghiaccio Frazil si crea quando i cristalli di ghiaccio nell'acqua salata superraffreddata galleggiano verso l'alto attraverso l'oceano e atterrano sulla base della piattaforma di ghiaccio.
Entrambi i metodi producono ghiaccio con un contenuto di sale inferiore a acqua di mare, che, secondo Wolfenbarger, sarebbe notevolmente inferiore se paragonato alle dimensioni e all'età del guscio di ghiaccio di Europa. Gli scienziati hanno anche calcolato che il ghiaccio fragile, che trattiene solo una minuscola porzione del sale acqua salata, potrebbe essere diffuso su Europa. Ciò implica che il suo guscio di ghiaccio potrebbe essere molto più puro di quanto si pensasse in precedenza. La sua forza, il flusso di calore che lo attraversa e le potenziali forze tettoniche del ghiaccio ne sono tutti influenzati.
Steve Vance, ricercatore presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, non coinvolto nello studio, ha dichiarato: “Questo documento sta aprendo una serie completamente nuova di possibilità per pensare ai mondi oceanici e al loro funzionamento. Pone le basi per come potremmo prepararci per l’analisi del ghiaccio di Europa Clipper”.
Secondo il coautore Donald Blankenship, ricercatore senior presso l'UTIG e ricercatore principale dello strumento radar per la penetrazione del ghiaccio di Europa Clipper, la ricerca è validazione per utilizzare la Terra come modello per comprendere l'abitabilità di Europa.
“Possiamo usare la Terra per valutare l’abitabilità di Europa, misurare lo scambio di impurità tra il ghiaccio e l’oceano e capire dove si trova l’acqua nel ghiaccio”.
Riferimento della Gazzetta:
- Natalie S. Wolfenbarger et al., Struttura del guscio di ghiaccio e composizione dei mondi oceanici: approfondimenti dal ghiaccio accumulato sulla Terra, Astrobiology (2022). DOI: 10.1089/ast.2021.0044
