Esaminando le decisioni shock di Nixon che porterebbero al Bitcoin

Questo è un editoriale di opinione di Wilbrrr Wrong, plebe di Bitcoin e appassionato di storia economica.

Il 15 agosto segna l'anniversario della decisione di Richard Nixon del 1971 di recidere il legame del dollaro USA con l'oro. Un recente libro di Jeffrey Garten, “Tre giorni a Camp David”, offre un eccellente sguardo dietro le quinte del processo che ha portato a questa decisione. La forma definitiva del cambiamento politico fu un misto di geopolitica della Guerra Fredda, di contese interne tra repubblicani e democratici e dell'ossessione di Nixon per la sua rielezione nel 1972.

Leggendo di questo periodo di tempo, è difficile sfuggire alla conclusione che Bretton Woods fosse un sistema di controllo predestinato a fallire a causa di una struttura di incentivi intrinsecamente scarsa. Le regole di Bretton Woods spesso richiedevano che politici e governi agissero contro i propri interessi e imponessero sofferenze economiche ai propri cittadini a favore di altre nazioni e della stabilità internazionale. Quando le tensioni di questo sistema raggiunsero il culmine nel 1971, la vita delle persone e le imprese furono soggette ai capricci e alle competizioni della politica di potere internazionale.

Bitcoin presenta un avvincente sistema alternativo in cui gli incentivi egoistici degli attori rafforzano la rete e la politica monetaria è conosciuta da tutti. Questa certezza consente una pianificazione e stabilità a lungo termine, soprattutto perché la politica di potere e le discutibili politiche governative continuano ai giorni nostri.

Lo sfilacciamento dell'ordine del dopoguerra

Nonostante tutte le valide critiche rivolte al sistema di Bretton Woods, esso ha comunque garantito stabilità nel periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale. L’impegno degli Stati Uniti a convertire i dollari in oro ha dato fiducia al mondo per ricostruirlo dopo la devastazione del 1939-1945. Durante questo periodo gli affari e la tecnologia americani regnarono sovrani.

Ma all’arrivo del 1971, nel mondo libero non tutto andava bene. Bretton Woods aveva istituito un sistema di tassi di cambio fissi tra le valute. Questi tassi non erano più realistici, date le notevoli riprese, tra gli altri, della Germania occidentale e del Giappone. In effetti, questi tassi statici avevano svolto un ruolo importante nella crescita di potenti settori di esportazione in questi paesi precedentemente dilaniati dalla guerra. Man mano che queste economie basate sulle esportazioni crescevano, il surplus commerciale americano si riduceva, fino a quando in 1971 si è passati ad un deficit commerciale per la prima volta dal 1893.

Il deficit commerciale ha dato origine a lotte interne. Concorrenza di importazioni artificialmente economiche aumentato la potenza dei sindacati, che hanno spinto per salari più alti e sicurezza del lavoro. I lavoratori e il management si battevano anche per le aziende che effettuavano investimenti e inviavano posti di lavoro all’estero, una pratica incentivata dall’elevato potere d’acquisto del dollaro.

Al mix si aggiungeva la dissolutezza fiscale del governo federale. I deficit furono determinati dai programmi sociali espansivi degli anni ’1960, ma anche dal ruolo degli Stati Uniti come protettori militari dell’Occidente. Insieme alla guerra del Vietnam, l’America sostenne anche le spese delle sue truppe di stanza in Europa.

È arrivato un ultimo po' di stress barriere commerciali messo in piedi dagli alleati americani. Queste barriere furono erette negli anni ’1950, quando le economie alleate stavano muovendo i primi passi per la ripresa. Nel 1971 questi paesi avevano fatto passi da gigante. Tuttavia, poiché gran parte della loro ripresa si è basata sulle esportazioni, sono stati molto resistenti all’abbassamento delle barriere commerciali.

Nel loro insieme, gli Stati Uniti del 1971 erano scossi dal loro lungo periodo di indiscussa prosperità economica e si trovavano ad affrontare i reali problemi crescenti dell’inflazione e della disoccupazione. Nixon era fermamente convinto che la sua precedente sconfitta nelle elezioni presidenziali del 1960 fosse dovuta a una recessione al momento sbagliato, quindi era fortemente motivato a mantenere l'economia e i posti di lavoro in crescita fino al 1972.

I giocatori

Le discussioni politiche nell’estate del 1971 presentavano quattro attori chiave:

Richard Nixon

Nixon è nato da una famiglia povera in California e si è fatto strada alla Duke University attraverso una combinazione di grinta e ambizione. Ha iniziato la sua carriera politica spodestando tre volte presidente in carica alla Camera dei Rappresentanti e si è fatto subito notare come un soldato efficace nel promuovere le priorità legislative repubblicane.

Nixon fu scelto come vicepresidente nel 1952 perché Dwight Eisenhower, una leggenda militare universalmente venerata, voleva soggiorno “al di sopra della mischia” e voleva qualcuno nella sua squadra che fosse disposto a fare il lavoro sporco per combattere battaglie politiche.

Negli anni Cinquanta Nixon costruito credenziali impressionanti in politica estera e divenne rispettato come un pensatore geopolitico dotato. Come presidente, si sarebbe concentrato su iniziative grandiose e inaspettate che avrebbero cambiato le regole del gioco. Uno dei suoi successi più orgogliosi è stato il suo 1972 visita a Pechino, inteso a dividere la Cina come solido alleato sovietico.

Questo colpo di stato diplomatico fu annunciato il 15 luglio 1971, esattamente un mese prima che chiudesse la finestra d’oro.

Gli interessi principali di Nixon erano la strategia geopolitica e la Guerra Fredda. Quando si trattava di economia, la sua preoccupazione principale era la convinzione fondamentale che le recessioni siano ciò che fa sì che i politici vengano eliminati. Garten spiega nel suo libro che il biografo di Nixon scrisse: "Nixon interruppe ripetutamente le riunioni del gabinetto per ripercorrere la storia delle sconfitte repubblicane quando l'economia era in lenta crescita o declino".

John Connally, Segretario del Tesoro

Connally, un democratico, era l'ex governatore del Texas. Era un politico carismatico e spietato. Fu nominato da Nixon all'inizio del 1971 per scuotere la sua squadra economica e creare alleati al Congresso.

Nazionalista americano sfacciato, Connally considerava gli alleati europei e il Giappone ingrati per aver innalzato barriere commerciali dopo che gli Stati Uniti avevano provveduto alla loro difesa militare negli anni '1950 e '60. Nel descrivere la decisione sulla finestra dorata, lui detto un gruppo di illustri economisti: “È semplice. Voglio fregare gli stranieri prima che siano loro a fregare noi."

Connally non aveva un background finanziario, ma era uno studioso veloce e si affidava a Paul Volcker per sostenerlo nei dettagli. La sua grande personalità gli avrebbe dato un'influenza smisurata fino all'agosto 1971 e avrebbe condotto in modo aggressivo i negoziati politici e internazionali dopo l'annuncio di Nixon.

Arthur Burns, presidente della Fed

Arthur Burns è ricordato come il presidente della Fed che non riuscì a contenere l'inflazione degli anni '1970, ma nel 1971 era uno degli economisti più rispettati della nazione, con esperienza nel mondo accademico e governativo e aveva molti rapporti con leader aziendali.

Burns arrivò alla Casa Bianca nel 1968 come consigliere economico di Nixon e uno dei suoi più fidati confidenti. Nel nominare Burns presidente della Fed nel 1970, l'obiettivo di Nixon era quello di avere un alleato che mantenesse forte l'economia e, senza mezzi termini, facesse ciò che l'amministrazione gli diceva di fare. Nixon fece molte osservazioni private denigrando la “presunta” indipendenza della Fed.

Gli ex alleati entrerebbero in conflitto quasi immediato. Nixon preferiva fortemente tassi di interesse più bassi e un aumento dell’offerta di moneta. Burns voleva difendere il dollaro e si rifiutò di cambiare idea sui tassi di interesse.

Un altro punto di contesa riguardava il controllo dei salari e dei prezzi. Il Congresso aveva recentemente approvato un disegno di legge per conferire al presidente l'autorità legale per questi controlli, ma esso andava fortemente contro la filosofia del libero mercato di Nixon. Burns fece arrabbiare Nixon con ripetuti discorsi a sostegno dell'uso estensivo del controllo dei salari e dei prezzi per tenere sotto controllo l'inflazione.

Con l'avvicinarsi del fine settimana di Camp David nel 1971, la squadra di Nixon si rese conto che doveva coinvolgere Burns nel nuovo pacchetto economico dell'amministrazione. Chiudere la finestra d’oro rappresentava una nuova direzione drammatica, e l’opposizione della Fed avrebbe minato radicalmente l’iniziativa.

Paul Volcker, sottosegretario al Tesoro per gli affari monetari

Paul Volcker era relativamente sconosciuto nel 1971, tuttavia nei decenni successivi sarebbe diventato noto come uno dei funzionari pubblici più fidati d'America. Ha coltivato alleati nel Congresso e in diverse amministrazioni presidenziali attraverso discussioni oneste, integrità ineccepibile e profonda conoscenza del sistema monetario. Volcker e Connally stabilirono uno stretto rapporto di lavoro, nonostante il disaccordo su diverse questioni.

Gli appunti personali di Volcker di questo periodo contengono un passaggio interessante, che può essere contrapposto al famoso passaggio di Satoshi Nakamoto dal Libro Bianco. Volcker ha scritto:

“La stabilità dei prezzi fa parte del contratto sociale. Diamo al governo il diritto di stampare moneta perché confidiamo che i funzionari eletti non abusino di tale diritto, non svalutino la valuta inflazionandola. Gli stranieri detengono i nostri dollari perché credono nella nostra promessa che questi dollari siano equivalenti all’oro. E la fiducia è tutto”.

Questo è un sentimento nobile e riflette bene la personalità di Volcker. Tuttavia, Satoshi credeva chiaramente che i funzionari pubblici alla fine avrebbero sempre tradito quella fiducia, poiché i loro incentivi sono spesso fortemente sbilanciati verso la svalutazione. Certamente Nixon aveva una marcata inclinazione verso la stampa di denaro.

Turbolenza valutaria nell'estate del 1971

Già nel 1969 Volcker presentò a Nixon e ad altri potenziali modifiche di Bretton Woods. Volcker ha redatto un rapporto in cui descriveva quattro opzioni. Questo rapporto avrebbe delineato le linee generali delle discussioni politiche che avrebbero portato all’agosto 1971.

Opzione 1: Bretton Woods senza modifiche

Questo è stato presentato per completezza, tuttavia non è stato preso seriamente in considerazione. Le tensioni stavano aumentando e i funzionari potevano vedere una crisi all’orizzonte.

Una semplice ragione per cui questa opzione non era fattibile era che gli Stati Uniti non avevano l’oro per pagare tutti i dollari in circolazione. Le riserve auree degli Stati Uniti ammontavano a 11.2 miliardi di dollari, ma gli stranieri ne detenevano 40 miliardi. In qualsiasi momento potrebbe esserci una corsa all’oro.

Un incidente del 1967 mostra le tensioni di alto livello in quel momento. America e Gran Bretagna minacciarono di ritirare le truppe come rappresaglia se la Germania occidentale avesse chiesto la conversione dei loro dollari in oro. Il presidente della Bundesbank Karl Blessing ha risposto con il “Lettera di benedizione della Bundesbank” per assicurare agli Stati Uniti che la Germania occidentale non cercherà la conversione dell’oro come contributo alla “cooperazione monetaria internazionale”.

Opzione 2: Bretton Woods modificata

Favorita da Volcker, questa opzione manterrebbe la struttura fondamentale di Bretton Woods, ma apporterebbe diverse modifiche per affrontare le carenze:

• Fare pressione sulla Germania occidentale e sul Giappone affinché rivalutino le loro valute.
• Introdurre un meccanismo per dare maggiore flessibilità nell’aggiustamento dei tassi di cambio valutari, entro certi limiti.
• Negoziare aggressivamente affinché i paesi alleati riducano le barriere commerciali alle esportazioni statunitensi.
• Stringere nuovi accordi con gli alleati per condividere l’onere dei costi della difesa.

Questa strategia potrebbe aver funzionato, ma senza l’impulso a forzare i negoziati, sarebbe un processo lento e faticoso, e potrebbe verificarsi una crisi nei mercati finanziari prima che vengano compiuti progressi tangibili.

Opzione 3: chiudi la finestra dorata

Ovviamente le cose andarono così, ma nel 1969 la cosa venne considerata radicale e non avvenne senza rischi. Doveva essere un trattamento shock per costringere gli alleati al tavolo delle trattative, ma al culmine della Guerra Fredda, l’Occidente aveva bisogno di mantenere un fronte unito contro l’Unione Sovietica. Soprattutto nel 1972, Nixon si stava preparando per il suo viaggio a Pechino e non voleva che continuassero i litigi con i suoi alleati.

Inoltre, la svalutazione monetaria competitiva degli anni ’1930 era fresca nella memoria recente. Lo shock di questa opzione comportava i rischi del controllo dei capitali, del protezionismo e dell’uso dei tassi di cambio come armi economiche.

Opzione 4: svalutare il dollaro USA rispetto all’oro

In questo caso, gli Stati Uniti adeguerebbero unilateralmente il tasso di cambio dollaro-oro, ad esempio da 35 a 38 dollari per oncia d’oro. Anche questa opzione è stata presentata per completezza, ma non è stata presa in grande considerazione. Dato che i tassi di cambio erano fissi, le valute estere verrebbero contemporaneamente svalutate rispetto all’oro e non si otterrebbe alcun vantaggio.

Come per altre opzioni, ciò richiederebbe negoziati per un riallineamento del tasso di cambio e potrebbe portare a una svalutazione competitiva. Inoltre, ruberebbe di fatto parte della ricchezza degli alleati americani, dal momento che avevano grandi riserve di dollari. E darebbe un vantaggio all’Unione Sovietica, con le sue grandi miniere d’oro.

Il team economico di Nixon continuò a perfezionare e discutere le opzioni, ma nel maggio del 1971 i mercati finanziari forzarono la questione. Un importante gruppo di economisti della Germania occidentale invocò una rivalutazione del marco tedesco, che fece sì che quantità inquietanti di denaro iniziassero a defluire dal dollaro verso altre valute, anticipando un riallineamento dei valori. La Germania occidentale fu costretta a lasciare fluttuare il marco tedesco, abbandonando sostanzialmente il suo obbligo di tasso di cambio fisso. Francia, Belgio e Paesi Bassi hanno chiesto la conversione del dollaro in oro, in quantità abbastanza grandi da alimentare i timori di una corsa incontrollata all’oro. Questo periodo fu descritto come “l’orologio della morte per Bretton Woods”.

Il mondo guardava agli Stati Uniti per avere la leadership nella risposta, ma francamente l’amministrazione Nixon non ha agito con lucidità. I funzionari hanno cercato di proiettare stabilità e hanno riaffermato l’impegno degli Stati Uniti a convertire l’oro a 35 dollari l’oncia. Ma internamente, la squadra di Nixon ebbe un incontro litigioso a Camp David il 26 giugno – prima del famoso incontro di agosto – che produsse solo conflitti e opinioni contrastanti. La settimana successiva, Nixon rimproverò una riunione del suo gabinetto. Parafrasato dal capo dello staff, il messaggio di Nixon era: "Abbiamo un piano, lo seguiremo, abbiamo fiducia in esso... Se non riesci a seguire le regole, o se non riesci ad andare d'accordo con le decisioni dell'amministrazione, allora esci."

Il piano finale prende forma

Nixon designò il segretario al Tesoro Connally come unico punto di contatto per la stampa. Per tutto luglio, Connally parlò di calma e “stabilità mentre procede”, mentre internamente lavorò con Volcker e altri su cambiamenti fondamentali alla struttura dell’ordine economico del dopoguerra. Diversi membri del Congresso iniziarono a proporre i propri piani e Connally esortò Nixon a prendere l'iniziativa. Disse a Nixon: "Se non proponiamo un nuovo programma responsabile... il Congresso ne farà uno irresponsabile sulla tua scrivania entro un mese".

Con l'avvicinarsi del fine settimana del 13-15 agosto, una nuova voce seria raggiunse la scrivania di Volcker. Il Regno Unito aveva chiesto una “copertura” per 3 miliardi di dollari delle proprie riserve – una garanzia del valore delle proprie riserve in termini di oro, nel caso in cui il dollaro fosse stato svalutato. In realtà si è trattato di un errore di comunicazione: avevano chiesto una somma molto inferiore, meno di 1 milione di dollari. Ma lo spettro di una corsa all'oro apparve molto reale quando la squadra di Nixon si riunì di nuovo a Camp David.

A questo punto le opzioni originali di Volcker erano state concretizzate in un programma completo, con caratteristiche destinate a fare appello sia al capitale che al lavoro, e altre per costringere gli alleati al tavolo delle trattative. I punti principali erano:

• Chiusura della finestra dorata.
• Dazio del 10% su tutte le importazioni.
• Controlli sui salari e sui prezzi.
• Eliminazione delle accise sulle auto, per stimolare le vendite di auto.
• Ripresa del credito d’imposta sugli investimenti, per stimolare gli investimenti e la crescita.
• Tagli al bilancio federale, per contribuire a controllare l’inflazione interna.

I punti principali sono stati decisi essenzialmente prima del fine settimana del 13-15 agosto. Nixon ha sfruttato l'incontro per permettere a tutti i suoi consiglieri di esprimere le loro opinioni e sentirsi come se fossero stati ascoltati. Le questioni più controverse erano la finestra d’oro e il controllo dei salari e dei prezzi. È interessante notare che Arthur Burns si oppose fermamente alla chiusura della finestra d'oro e quasi riuscì a convincere Nixon del suo punto di vista. Una volta definito il piano, tuttavia, l’obiettivo principale del fine settimana è stato individuare i dettagli di implementazione e pianificare il discorso per presentare il piano alla nazione.

The Aftermath

La reazione interna al discorso televisivo di Nixon della domenica sera è stata quasi unanimemente positiva, dai mercati azionari ai leader economici e sindacali. Ci furono alcune critiche sul fatto che i controlli sui salari e sui prezzi avrebbero favorito le imprese rispetto alla manodopera, ma le tariffe sulle importazioni placarono la manodopera, come protezione contro le importazioni a basso costo. I democratici furono colti di sorpresa dal fatto che Nixon avesse preso molte delle loro idee come parte del suo piano, prendendosene così il merito. Ma nel complesso, il piano complessivo è stato visto come una nuova direzione coraggiosa che ha preso l’iniziativa economica nel tracciare un percorso da seguire.

La vera prova del piano di Nixon sarebbe arrivata con gli alleati dell'America. Erano furiosi per non essere stati avvisati in anticipo, e il riallineamento delle tariffe e dei tassi di cambio avrebbe posto serie sfide alle loro economie. Seguirebbero negoziati tesi, con continue minacce di misure di ritorsione.

Nel dicembre 1971 furono concordati nuovi livelli di cambio fissi e furono aboliti i dazi sulle importazioni. Tuttavia, la maggior parte dei paesi non mantenne i propri impegni e nel 1973 fu istituito un ambiente completamente fluttuante. Il dollaro manterrebbe la sua preminenza globale, soprattutto con l’avvento del petrodollaro.

L’economia statunitense era forte nel 1972 e Nixon trionfò nell’arena diplomatica, con viaggi a Pechino e Mosca. Nixon vinse una rielezione schiacciante e lui e sua moglie superarono un sondaggio Gallup sugli “uomini e donne più ammirati al mondo”. Solo più tardi sarebbe caduto dalla presidenza a causa dello scandalo Watergate.

Inizialmente i controlli sui salari e sui prezzi erano molto popolari e sembravano tenere sotto controllo l’inflazione. Tuttavia, portarono a una burocrazia federale ampia e ingombrante, e questi controlli furono infine eliminati nel 1974. La conseguente inflazione repressa arrivò a definire gran parte dell’economia americana nel corso degli anni ’1970.

Stabilità del Wen?

Ciò che colpisce leggendo la storia della politica monetaria ad alta posta in gioco è che i paesi sembrano sempre sull’orlo del disastro. Dopo lo shock di Nixon nel 1971 si verificarono una serie regolare di crisi. C’è stato un “salvataggio” del dollaro nell’amministrazione Carter, seguito dagli accordi Plaza, dal Long-Term Capital Management (LTCM), nel 2008 e così via.

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Questo è un guest post di Wilbrrr Wrong. Le opinioni espresse sono interamente personali e non riflettono necessariamente quelle di BTC Inc o Bitcoin Magazine.