Il futuro della Stazione Spaziale Internazionale non è chiaro poiché la Russia annuncia l'intenzione di partire

Il futuro degli astronauti nell'orbita terrestre bassa rimane poco chiaro a seguito della decisione della Russia di ritirarsi dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dopo il 2024. La mossa è stata annunciata a fine luglio da Yuri Borisov, che ha sostituito Dmitry Rogozin a capo dell'agenzia spaziale russa Roscosmos. all'inizio di quel mese. Il ritiro della Russia metterà fine a una collaborazione ventennale sulla ISS, anche se Borisov ha promesso che il Paese “adempierà a tutti gli obblighi [esistenti] nei confronti dei nostri partner” prima che la sua partnership finisca.

Il tempismo dell'annuncio di Borisov è stato sorprendente dato che all'inizio di luglio la NASA e Roscosmos avevano annunciato “scambiamenti di posti” per astronauti e cosmonauti per volare sulla navicella spaziale dell'altra nazione. Allo stato attuale, la Russia e gli altri partner della NASA nella ISS – Canada, Giappone e Agenzia spaziale europea (ESA) – hanno un contratto per utilizzare la stazione fino al 2024. Ma per ora, la Russia non ha ufficialmente informato la NASA di alcuna decisione di lasciare la ISS. la stazione spaziale.  "La NASA non è a conoscenza delle decisioni di nessuno dei partner, anche se stiamo continuando a costruire capacità future per assicurare la nostra maggiore presenza nell'orbita terrestre bassa", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson in una dichiarazione a fine luglio. “La NASA è impegnata a garantire il funzionamento sicuro della ISS fino al 2030 e si sta coordinando con i partner”.

È molto, molto difficile immaginare un futuro in cui la ISS possa operare senza che i partner lavorino insieme

Laura Forczyk

La decisione di Roscosmos si presume sia una risposta alle critiche occidentali all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Roscosmos ha ritardato il lancio di diversi satelliti a bordo di uno dei suoi razzi Soyuz dallo spazioporto dell'ESA nella Guyana francese dopo che l'ESA ha riconosciuto le sanzioni contro la Russia a febbraio. Tuttavia, le relazioni generali tra astronauti e cosmonauti sulla ISS e tra gli amministratori spaziali russi e statunitensi sono state per lo più cordiali. "Molta fiducia si era accumulata per molti anni", ha detto l'ex amministratore della NASA Jim Bridenstine Mondo della fisica. La questione ora è se gli Stati Uniti e i loro partner potrebbero potenzialmente gestire la ISS fino al 2030 se la Russia si ritirasse. 

Prospettive future 

La ISS è stata occupata per la prima volta dagli astronauti il ​​2 novembre 2000. Da allora sono stati aggiunti moduli e gli astronauti hanno condotto passeggiate spaziali e studiato fenomeni che vanno dalla crescita dei cristalli proteici all'atrofia muscolare umana in condizioni di microgravità. Secondo Kathryn Leuders, amministratore associato della NASA per l'esplorazione spaziale umana e la direzione delle missioni operative, tale ricerca ha prodotto circa 400 articoli scientifici, di cui 185 negli ultimi due anni. 

In quanto partner chiave dell'impresa, gli Stati Uniti e la Russia gestiscono individualmente i due segmenti principali della stazione. Gli Stati Uniti forniscono l'energia elettrica alla struttura e la Russia la capacità di propulsione che la mantiene in orbita. “Le due sezioni sono così interconnesse e fanno affidamento l’una sull’altra in modo tale che è molto, molto difficile immaginare un futuro in cui la ISS possa operare senza che i partner lavorino insieme”, Laura Forczyk, fondatrice e direttrice esecutiva della società di consulenza spaziale Astralitico, ha detto alla radio pubblica nazionale statunitense. 

Separare fisicamente i due segmenti della ISS sarebbe estremamente difficile. E senza la Russia, la NASA si troverebbe ad affrontare il problema di come superare la tendenza della stazione a perdere altezza nella sua orbita. Gli analisti spaziali vedono almeno alcuni approcci. La NASA potrebbe eventualmente controllare i potenziamenti orbitali direttamente da Houston piuttosto che da Mosca. Potrebbe utilizzare veicoli spaziali statunitensi o russi noleggiati per spingere la struttura più in alto. Più complesso sarebbe progettare un sistema di propulsione completamente nuovo.

Piani di fine vita

Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University, afferma che l'annuncio della Russia “non è davvero una sorpresa” data l'atmosfera meno amichevole di oggi. "Non è particolarmente produttivo reagire a ogni affermazione, ma concentrarsi sui fatti", aggiunge. "Probabilmente dovremmo avere qualche idea di riserva sul mantenimento della stazione, ma [anche] pensare a cosa fare dopo la fine della ISS: non è se, ma quando e come."

Qualunque cosa accada nei prossimi anni, la ISS si sta avvicinando alla fine della sua vita. In vista del 2030, la NASA prevede di abbassare lentamente l'orbita della stazione, prima di consentirle di schiantarsi in un'area disabitata dell'Oceano Pacifico meridionale nel 2031. Gli analisti non vedono alcuna probabilità di un successore della stessa scala della ISS, grande quanto un campo da calcio. in futuro. "È una cosa bellissima, ma stiamo guardando stazioni più piccole e più specializzate", aggiunge Pace. “Il futuro è probabilmente costituito da molteplici stazioni più piccole gestite dall’uomo piuttosto che da un grande assemblaggio”.

La NASA ha già iniziato a incoraggiare questo tipo di tecnologia. L'anno scorso, l'agenzia ha assegnato contratti a tre gruppi per costruire stazioni spaziali commerciali: Blue Origin, in collaborazione con Sierra Space; Nanoracks, in collaborazione con Lockheed Martin; e Northrop Grumman. Inoltre, Axiom Space sta sviluppando quella che definisce “la prima stazione spaziale commerciale al mondo”. Axiom ha annunciato l'intenzione di lanciare il primo componente della sua stazione entro il 2024. Tuttavia, nessuna delle società ha indicato quando si aspetta che gli astronauti occupino e gestiscano le loro stazioni.

Gli Stati Uniti non sono inoltre i soli a costruire la prossima ondata di stazioni spaziali in orbita terrestre bassa. La Cina, che è stata tenuta fuori dalla collaborazione con la ISS, sta espandendo la propria stazione spaziale Tiangong, operativa e occupata  lanciato nell'aprile 2021. Roscosmos ha parlato di un lancio nel 2028 per il suo primo nuovo modulo della stazione spaziale, anche se alcuni hanno espresso scetticismo riguardo
quella data. 

Mariel Borowitz, specialista in politica spaziale internazionale presso l'Università della Georgia, afferma che qualunque cosa accada in futuro, è improbabile che gli Stati Uniti e la Russia collaborino nuovamente. “La Russia sta collaborando con la Cina, non con gli Stati Uniti, nell’esplorazione della Luna – tutto ciò accadeva prima dell’invasione dell’Ucraina”.