RALEIGH – Dopo aver guidato per ore sotto il sole, Marcelo Ardon si imboccò una strada sterrata accidentata che conduceva a a foresta costiera dove l’innalzamento del livello del mare sta modificando visibilmente il paesaggio. Le mosche sciamarono mentre scendeva dal camion per iniziare il trekking su un sentiero spesso e ricoperto di vegetazione.
Evitando le ragnatele, Ardón si è allontanato dal sentiero per addentrarsi in un'area fangosa dove lui e il suo gruppo di ricerca hanno posizionato apparecchiature che monitorano l'elevazione del suolo, aiutandoli a prevedere il destino di questa foresta umida, situata nel Conserva di palmetto e pero sull'Albemarle Sound della Carolina del Nord.
"Stiamo monitorando se il suolo si sta sollevando o abbassando: questo ci dirà se la zona umida sarà in grado di tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare o se sommergerà", ha affermato Ardón, professore associato di risorse forestali e ambientali presso la North Carolina State University.
Ardón ha già assistito ai cambiamenti avvenuti in questa foresta da quando ha iniziato a studiarla, circa 15 anni fa. A quel tempo Ardón indossava solo stivali normali. Ora indossa stivali di gomma perché l'acqua è diventata così alta.
"Ho visto la foresta cambiare proprio davanti ai miei occhi", ha detto Ardón. “Vedevamo morire tutti gli alberi. Il baldacchino si stava aprendo. Tutta la vegetazione del sottobosco stava cambiando; stava arrivando una vegetazione diversa, più amante dell'acqua. Ecco perché lavoro ancora in questo sito e perché abbiamo iniziato a guardare alle foreste fantasma in un modo più ampio.
Ardón sta studiando le cause e gli impatti a valle della transizione delle foreste umide nelle cosiddette foreste fantasma.
"Quindi abbiamo studiato: quali sono i fattori trainanti di questi cambiamenti?" Egli ha detto. “Quali sono le conseguenze? Su quali scale temporali sembrano verificarsi questi cambiamenti?
Quando l'acqua sale troppo velocemente
Segui la traccia del ricercatore fino alla fine e raggiungi l'Albemarle Sound. Ceppi di alberi morti e ostacoli punteggiano la costa.
"Questa è quella che chiamiamo una foresta fantasma", ha detto Ardón, dopo essersi fatto strada tra la vegetazione costiera e aver camminato fuori per stare, fino alla cintola, tra gli ostacoli. "Quest'area somigliava alla foresta che abbiamo appena attraversato prima."
Si ottiene un cimitero di ceppi morti quando l'acqua inonda il terreno troppo velocemente, ha spiegato Ardón, e la vegetazione palustre non riesce a tenere il passo. Nel lavoro precedente del suo laboratorio, i ricercatori hanno monitorato la soglia di acqua salata che diverse piante possono raggiungere.
"Quindi quello che è successo qui è che siamo proprio accanto all'Albemarle Sound, e l'acqua si è alzata più velocemente di quanto questo sistema abbia avuto il tempo di migrare", ha detto.
Ardón indicò la base di un albero vicino. Se la foresta fosse stata intatta, sarebbe stato all'altezza dell'albero. Invece, era immerso nell'acqua fino alla cintola. Quel suolo, e la materia organica a base di carbonio in esso contenuta, sono andati perduti.
"Quindi abbiamo perso quella quantità di suolo e quella quantità di carbonio", ha detto. “L'abbiamo perso. Una parte potrebbe essere andata giù ed essere sepolta nel fondo del suono, mentre una parte potrebbe trovarsi nell'atmosfera."
Anche se in passato c'è stata una “danza” tra le zone umide boscose e le paludi, il problema ora è quanto velocemente sta accadendo.
“Quindi il livello del mare si sta alzando e ci sono più tempeste; ci sono più siccità e tutti questi fattori mettono a dura prova gli alberi e la vegetazione”, ha detto Ardón.
Gli alberi, nella morte, trasportano ancora gas
Ardón posò la mano sul tronco di uno degli alberi morti – un tronco che, sebbene morto, può ancora trasportare gas attraverso il restante sistema vascolare al suo interno.
In uno studio recente, Ardón e il suo team hanno esaminato il ruolo svolto dagli alberi nel rilasciare o trattenere i gas nel terreno nelle foreste fantasma.
"Stiamo vedendo ora che funzionano come cannucce filtrate, perché facilitano il movimento di alcuni gas, ma aiutano anche a filtrarne alcuni”, ha detto Ardón. “Aiutano a filtrare il metano, che è un gas serra molto potente”.
Avanzò fino al limite dove si trovava l'ultimo ceppo nel suono. Ha detto che, intorno al 1990, la riva era a circa 80 piedi da dove si trova adesso.
“Puoi vedere il cambiamento sulle immagini satellitari se vai avanti Google Earthe usa lo strumento time-lapse per segnare dove si trova la riva in questo momento", ha detto. "Poi sposti l'orologio indietro e ti mostrerà immagini che risalgono al 1987, 1990. Puoi vedere tu stesso questo cambiamento."
Volontari che aiutano a monitorare le transizioni della foresta fantasma
Tornato a terra, Ardón camminò lungo una passerella lungo il fiume Scuppernong. Dentro il Rifugio naturale dei laghi Pocosin a Columbia, nella Carolina del Nord, la passerella si snoda tra fiori autoctoni in fiore e cipressi dalle ginocchia nodose.
Ardón si fermò davanti a un cartello lungo la passerella, che dava su una foresta al di là. Appoggiò il telefono su una piccola sporgenza sul cartello e scattò una foto. Il sito fa parte di un progetto scientifico cittadino lanciato da Ardón per monitorare le foreste in transizione.
I volontari possono scattare foto nei siti e inviarle via email ai ricercatori dello Stato NC. L'idea è quella di utilizzare le foto per tracciare le foreste nel tempo.
"Mi piace studiare le foreste fantasma perché sono un'indicazione molto chiara che il cambiamento climatico è qui, che il cambiamento climatico sta accadendo e che è qui e ora", ha detto Ardón.
Oltre a coinvolgere gli scienziati cittadini nel suo lavoro, Ardón ha anche studiato soluzioni per l’innalzamento del livello del mare, compreso uno sforzo di ripristino delle zone umide.
"Questi sistemi sono cambiati molto nel tempo in cui li ho studiati e so che continueranno a cambiare nel tempo in cui i miei figli cresceranno", ha detto. “Ma sono certo che la nostra ricerca può contribuire a ridurre le incertezze che i gestori del territorio stanno già affrontando”.
Leggere una sessione di domande e risposte con Ardón sul progetto di scienza dei cittadini, clicca qui. Per vedere le foto raccolte finora, clicca qui.
(C) NCSU
